Politieke Volwassenheid Nodig om India’s Bevolkingsproblemen op te Lossen

Een grote menigte loopt op vrijdag 17 maart 2023 in een markgebied buiten het Dadar-station in Mumbai, India. De bevolkingsgroei in India vertoont een dalende trend. Economiste Shamika Ravi, lid van de Economische Adviesraad van de Indiase premier Narendra Modi, merkte onlangs op dat de vruchtbaarheidscijfers in meer dan driekwart van de Indiase staten nu onder het niveau liggen dat nodig is om de bevolking op peil te houden.

Voor ’s werelds meest bevolkte land, met meer dan 1,45 miljard inwoners, zou dit een reden tot feest moeten zijn, vooral gezien de overbelaste infrastructuur en schaarse middelen. Echter, veel leiders in het land lijken niet blij met deze situatie.

De minister-presidenten van Tamil Nadu en Andhra Pradesh, twee progressieve en relatief welvarende staten in het zuiden van het land, hebben hun inwoners aangespoord om meer kinderen te krijgen. De centrale regering, onder leiding van Modi en zijn rechtse Bharatiya Janata Partij (BJP), lijkt vastbesloten om parlementaire hervormingen door te voeren die de vertegenwoordiging van staten die hun bevolkingsgroei hebben weten te beperken zullen verminderen, terwijl staten die blijven groeien meer zetels krijgen.

Het is opmerkelijk dat wat op korte termijn politiek logisch lijkt, vaak op andere vlakken niet logisch is. Waarom zijn sommige Indiase leiders niet blij met het schijnbare succes van het land in het beheersen van de bevolkingsgroei, en waarom proberen ze actief om Indiërs te stimuleren meer kinderen te krijgen?

Ten eerste is de afname van de bevolkingsgroei niet uniform over het land. Enkele van de meest bevolkte en armste staten van India groeien nog steeds snel, wat de druk op de rijkere staten verhoogt die hen moeten subsidiëren. Ten tweede, met een herstructurering van het Indiase parlement die meer zetels zou geven aan staten met grotere populaties in het vooruitzicht, maken rijkere staten die minder bevolkt zijn – en veel succesvoller zijn geweest in het implementeren van bevolkingscontrolestrategieën – zich zorgen over hun toekomstige vertegenwoordiging in het centrum.

Ten derde betekent de daling van het vruchtbaarheidscijfer dat de veelgeprezen “demografische dividend” van het land – sterke economische groei door een groot percentage van de bevolking in de werkende leeftijd – dreigt af te nemen. Overheidsgegevens tonen aan dat de drie grootste Indiase staten die nog steeds snel groeien, Uttar Pradesh (UP), Bihar en Jharkhand zijn, allemaal in het noorden. UP, dat al meer mensen heeft dan Brazilië, heeft een vruchtbaarheidscijfer van 2,4, terwijl Bihar op 3,0 en Jharkhand op 2,3 zit – allemaal hoger dan het Indiase gemiddelde van 2,0 en boven de vervangingsgraad van 2,1.

In de rijke zuidelijke staten, die enkele van de meest welvarende en productieve steden van India herbergen, zoals de technologiehub Bangalore en het autobouwcentrum Chennai, liggen de vruchtbaarheidscijfers echter goed onder het huidige Indiase gemiddelde, en ver onder de vervangingsgraad. In Andhra Pradesh en Tamil Nadu zijn de vruchtbaarheidscijfers bijvoorbeeld slechts 1,7 en 1,4, respectievelijk.

In reactie op deze cijfers hebben de minister-president van Tamil Nadu, MK Stalin, en de minister-president van Andhra Pradesh, Chandrababu Naidu, oproepen gedaan die indruisen tegen jaren van zorgvuldig gesponsorde gezinsplanningsprogramma’s door de overheid. Andhra Pradesh heeft een wet afgeschaft die mensen met meer dan twee kinderen diskwalificeert van deelname aan lokale verkiezingen. Naidu heeft zelfs gesteld dat het hebben van grotere gezinnen een “verantwoordelijkheid” en een “dienst aan de maatschappij” is.

Stalin, bezorgd over het mogelijke verlies van parlementaire zetels voor het zuiden in de aanstaande hervorming, vroeg zich af: “Waarom zouden we niet streven naar 16 kinderen?” Hoewel dit een verwijzing was naar een Tamil-taal gezegde, hopelijk niet letterlijk bedoeld, lijkt het de start van een campagne om druk uit te oefenen op de centrale BJP-regering om de geplande parlementaire hervormingen te laten vallen.

De BJP wil het parlement hervormen via een proces dat “delimitation” wordt genoemd, waarbij zetels aan elke staat worden toegewezen op basis van bevolkingscijfers van een nieuwe volkstelling die over een paar jaar zal plaatsvinden. De zuidelijke staten zijn woedend en beweren dat deze oefening hen zal straffen voor hun goede staat van dienst in het beheersen van de bevolkingsgroei.

Er lijkt ook een cynische kant aan deze hervormingsinspanning te zitten, omdat deze waarschijnlijk politiek voordelig zal zijn voor Modi’s BJP. Sommige berekeningen tonen aan dat het noorden van het land, dat de bolwerk van Modi’s rechtse partij is, waarschijnlijk zo’n 30 zetels in het parlement zal winnen, ongeveer hetzelfde aantal als het zuiden zal verliezen als de bestaande zetels zouden worden herverdeeld op basis van de gegevens die in de aanstaande volkstelling worden verzameld.

Als het parlement wordt uitgebreid in overeenstemming met de bevolkingsgroei van het land, zal het noorden meer dan 150 zetels winnen en het zuiden slechts 35. Dus hoe dan ook, het is in het belang van de BJP om te proberen delimitation door te drukken. Zelfs nu al is het winnen van UP meestal voldoende om de nationale verkiezingen te winnen. Als de staat nog meer zetels heeft en de BJP zijn steun daar behoudt, kan het nog heel lang aan de macht blijven.

Het toekennen van meer zetels aan UP vanwege de groeiende bevolking lijkt slim voor de BJP en zelfs eerlijk op papier, maar het is in feite een slecht idee dat een al gepolariseerd land verder zou kunnen schaden. Het zou staten ontmoedigen om hun bevolkingen te beheersen en zich te concentreren op het verbeteren van de levensomstandigheden voor hun inwoners, terwijl het rijke, progressieve staten meer reden zou geven om zich door de centrale regering genegeerd te voelen.

De door de BJP geleide centrale regering zou het voorbeeld van eerdere administraties moeten volgen – inclusief een van henzelf – door de delimitation uit te stellen en de bevolkingscijfers van 1971 als basis voor parlementaire zetelberekeningen te blijven gebruiken. Dit zou de noordelijke staten de tijd geven om hun bevolkingsbeheersing in te halen.

Of, als het noodzakelijk is om door te gaan met delimitation op basis van de bevolking – de fundamentele beginselen van de democratie verbinden immers bevolkingscijfers met macht – moet er een formule worden uitgewerkt om de zuidelijke staten te compenseren, misschien met extra zetels op basis van hun sociale vooruitgang.

De gegevens van de centrale overheid tonen aan dat de zuidelijke staten veel hoger scoren dan de grote noordelijke staten op de Social Progress Index (SPI). De SPI omvat een reeks indicatoren, waaronder voeding, medische zorg, onderwijs en toegang tot water en sanitaire voorzieningen.

Er is al een voor de hand liggende, kortetermijnoplossing voor het probleem van het afnemende demografische dividend: mensen verplaatsen van plekken waar ze in overvloed zijn naar plekken waar ze echt nodig zijn en waar voor hen gezorgd kan worden. Dit gebeurt al – migranten uit Bihar zijn bijvoorbeeld in grote getale aanwezig in Stalin’s Tamil Nadu.

Een dergelijke strategie zou de reële lonen verlagen en lokale inwoners van rijke staten naar beter betaalde banen duwen, terwijl het enige verlichting biedt aan staten die worstelen om een fatsoenlijke levensstandaard voor hun enorme populaties te bieden.

Natuurlijk zou het volgen van deze hoge weg veel politieke volwassenheid vereisen. De zuidelijke staten zouden politieke grootspraak moeten vermijden, zich moeten wapenen tegen een reactie tegen migranten wiens cultuur en taal misschien vreemd voor hen zijn, en samen moeten werken om een onderhandelingsstrategie voor delimitation te formuleren.

Op dezelfde manier moet de BJP aanzienlijke politieke volwassenheid tonen en de langetermijnbelangen van India boven de kortetermijnwinst voor de partij stellen, en delimitation verlaten of tenminste uitstellen ten behoeve van de hele natie.

De beste oplossingen liggen in het ervoor zorgen dat politici apolitiek handelen en naar de lange termijn toekomst van het land kijken, niet naar hun eigen directe voordelen. Dit is een beetje zoals het vragen aan een obese man om zich te houden aan het dieet dat de dokter heeft voorgeschreven, terwijl hij de geur van een nabijgelegen feest kan ruiken; moeilijk voor hem, maar de gevolgen van het maken van de verkeerde keuze zouden diepgaand zijn.