PFAS-waterbehandeling biedt dubbele voordelen: vermindering van giftige ‘eeuwige chemicaliën’ en kankerverwekkende stoffen

Geavanceerde systemen voor het verwijderen van de giftige “forever chemicals” die bekend staan als PFAS uit drinkwater kunnen veel grotere gezondheidsvoordelen opleveren dan eerder werd gedacht. Ze verlagen ook de niveaus van andere schadelijke verontreinigingen, blijkt uit een nieuwe studie van de Environmental Working Group.

Het onderzoek benadrukt het feit dat PFAS-waterfiltratiesystemen ook kunnen helpen de niveaus van kankerverwekkende desinfectiebijproducten, of DBP’s, agrarische nitraten en zware metalen zoals arseen en uranium te verlagen—all chemicaliën die aan gezondheidsproblemen zijn gekoppeld. De studie, gepubliceerd in ACS ES&T Water, analyseerde gegevens van 19 Amerikaanse watermaatschappijen en het nationale watermonitoringprogramma van de Environmental Protection Agency. De bevindingen tonen aan dat PFAS-verwijderingstechnologieën zoals granulair actief kool, ionenuitwisseling en omgekeerde osmose ook de niveaus van meerdere schadelijke stoffen in drinkwater kunnen verlagen.

“PFAS-behandeling gaat niet alleen over ‘forever chemicals’,” zei Sydney Evans, senior wetenschapsanalist bij EWG en hoofdauteur van de studie. “Het opent ook de deur naar het verbeteren van waterbehandeling in het algemeen. Geavanceerde PFAS-waterbehandeling is een keerpunt dat ons kan helpen om een breder scala aan verontreinigingen op te ruimen en de drinkwaterkwaliteit in lijn te brengen met de hedendaagse volksgezondheidswetenschap.”

Een potentiële game-changer

In de 19 systemen die EWG bestudeerde, leidde de installatie van geavanceerde PFAS-behandelingstechnologieën tot een gemiddelde daling van 42% van het niveau van trihalomethanen in drinkwater, terwijl de niveaus van haloazijnzuur met 50% daalden. Trihalomethanen en haloazijnzuur zijn kankerverwekkende bijproducten van waterdesinfectie. “DBP’s en andere schadelijke verontreinigingen in drinkwater zijn geen opkomende of onbekende bedreigingen—we zijn er al een tijd van op de hoogte. Ze zijn gereguleerd en komen wijdverbreid voor,” zei Varun Subramaniam, wetenschapsanalist bij EWG en co-auteur.

“Deze soort verminderingen door PFAS-filters zijn een game changer voor de volksgezondheid, vooral omdat waar PFAS zijn, er altijd ook andere chemicaliën aanwezig zijn,” voegde hij eraan toe. De Tap Water Database van EWG, die eerder dit jaar is bijgewerkt, toont de omvang van wijdverspreide drinkwaterverontreiniging in de VS. De studie benadrukt de niveaus van verschillende andere verontreinigingen in de talloze gemeenschappen die afhankelijk zijn van PFAS-vervuild kraanwater.

Milieuongelijkheid

De studie van EWG identificeerde ook systematische ongelijkheden: slechts 7% van de zeer kleine watersystemen, gedefinieerd als systemen die minder dan 500 mensen bedienen, gebruikt geavanceerde filtratie. Als gevolg daarvan blijven miljoenen Amerikanen in plattelands- en onderbenutte gemeenschappen blootgesteld aan PFAS, gevaarlijke desinfectiebijproducten en zware metalen. In tegenstelling hiermee gebruikt 28% van de grootste nutsbedrijven deze technologie.

“Dit is een schoolvoorbeeld van milieuongelijkheid,” zei Subramaniam. “De gemeenschappen die het minst in staat zijn om geavanceerde filtratie te betalen, lopen vaak de hoogste gezondheidsrisico’s. Zonder gerichte investeringen zullen deze kloften alleen maar groter worden.” Het onderzoek benadrukt de dringende noodzaak om het Amerikaanse waterbeleid te heroverwegen. Het meest urgente is een verschuiving weg van regulering van één chemische stof tegelijk naar holistische strategieën die het volledige spectrum van verontreinigingen beschermen. Dit werk zou moeten beginnen in de gemeenschappen die het het meest nodig hebben.

“Deze studie onthult een gevaarlijk blinde vlek in het federale waterbeleid,” zei Melanie Benesh, vice-president van overheidszaken bij EWG. “Gemeenschappen zouden niet alleen PFAS filteren, ze zouden tegelijkertijd meerdere giftige chemicaliën elimineren.” “Door deze co-voordelen te negeren, laat de EPA Amerikanen blootgesteld en mist het een enorme economische en volksgezondheidskans,” voegde Benesh toe.

Regelgevende tegenslagen bedreigen vooruitgang

De bevindingen komen te midden van een terugslag tegen de recente terugdraaiingen van de EPA, waaronder een plan om langgezochte bescherming tegen forever chemicals in drinkwater te verzwakken. In mei, minder dan een jaar nadat nieuwe normen waren vastgesteld, kondigde de EPA aan dat ze belangrijke limieten op vier PFAS in drinkwater zou verzwakken en de nalevingsdeadlines zou uitstellen. Critici zeggen dat de aankomende terugdraaiing schadelijke blootstellingen kan verlengen, vooral in gemeenschappen die niet in staat zijn om PFAS-behandelingstechnologie onafhankelijk te implementeren.

De studie van EWG wijst ook op grote hiaten in de nationale watermonitoring. Inconsistente rapportage aan het monitoringprogramma van de EPA hindert het volgen van gelijktijdige verontreinigingen en het evalueren van de effectiviteit van de behandeling. Gecoördineerde, landelijke monitoring en reguleringen gericht op behandeling zouden beter de werkelijke patronen van waterverontreiniging weerspiegelen. Ondanks de kosten van het installeren van geavanceerde PFAS-behandeling, benadrukt het onderzoek van EWG de enorme volksgezondheidsvoordelen van het gelijktijdig verwijderen van meerdere gevaarlijke verontreinigingen. Vandaag de dag is slechts 8% van de Amerikaanse watersystemen uitgerust met filters die in staat zijn om PFAS te verwijderen, waardoor miljoenen Amerikanen—vooral in kleine en plattelandsgemeenschappen—kwetsbaar blijven voor gezondheidsrisico’s.

Gezondheidsrisico’s van PFAS-blootstelling

PFAS zijn giftig bij extreem lage niveaus. Ze staan bekend als forever chemicals omdat ze, eenmaal in het milieu vrijgegeven, niet afbreken en zich in het lichaam kunnen ophopen. De Centers for Disease Control and Prevention hebben PFAS gedetecteerd in het bloed van 99% van de Amerikanen, inclusief pasgeboren baby’s. Zeer lage doses van PFAS zijn in verband gebracht met onderdrukking van het immuunsysteem. Studies tonen aan dat blootstelling aan PFAS ook het risico op kanker kan verhogen, de ontwikkeling van de foetus kan schaden en de effectiviteit van vaccins kan verminderen.

Al meer dan 30 jaar zet EWG zich in voor de bescherming van gezinnen tegen schadelijke milieu-exposures, het verantwoordelijk houden van vervuilers en het pleiten voor schoon, veilig water. De studie van EWG roept federale en staatsleiders op om:

• De federale en staatsfinanciering voor geavanceerde filtratie in onderbenutte systemen te verhogen.
• De nationale watermonitoring te versterken om slimmer beleid te sturen.
• Regels aan te nemen die rekening houden met gelijktijdige verontreinigingen en de bescherming van de volksgezondheid te vergroten.

“Dit gaat niet alleen om PFAS,” zei Evans. “Wanneer we één probleem oplossen, kunnen we verschillende andere oplossen. De kans om de volksgezondheid op grote schaal te beschermen is te groot om te negeren—als we er slim mee omgaan.”