Pakistan herbevestigt band met China te midden van Trump-schaduw over India wapenstilstand

Islamabad, Pakistan – Pakistan’s minister van Buitenlandse Zaken, Ishaq Dar, bezocht China tien dagen na de Pakistan-India confrontatie die vier dagen duurde. Terwijl Pakistan zich verdedigde tegen Indiase raketten en drones die gericht waren op zijn militaire bases en steden begin mei, maakte het gebruik van een onwaarschijnlijke combinatie van middelen: Chinese raketten en luchtverdediging; Chinese en Amerikaanse gevechtsvliegtuigen; en Amerikaanse diplomatie.

Deze middelen hielpen Pakistan om verwoestende aanvallen op zijn luchtbases te voorkomen en te beweren dat het meerdere Indiase gevechtsvliegtuigen had neergeschoten – een bewering die India noch heeft bevestigd, noch ontkend. De diplomatie leidde tot een wapenstilstand die Pakistan publiekelijk verwelkomde en het Donald Trump-administratie bedankte voor haar rol.

Toch heeft Pakistan deze week gewerkt aan het geruststellen van China dat Peking zijn meest gewaardeerde bondgenoot blijft, nu de VS in de afgelopen jaren steeds vaker voor India hebben gekozen als hun belangrijkste Zuid-Aziatische partner. Ishaq Dar ontmoette zijn Chinese tegenhanger Wang Yi op 20 mei in de eerste hooggeprofileerde buitenlandse reis van een Pakistaanse leider sinds de wapenstilstand.

Volgens een verklaring van het Pakistaanse Ministerie van Buitenlandse Zaken bespraken beide partijen de gevolgen van het korte maar intense conflict met India, de wapenstilstand, en de kritiek van Islamabad op de acties van New Delhi. Tijdens de ontmoeting met Wang benadrukte Dar India’s “unilaterale en onwettige beslissing” om het Indus Waters Treaty (IWT), een zes decennia oud waterdeelakkoord, op te schorten.

Wang verwelkomde ondertussen de wapenstilstand en beschreef deze als een stap die de “fundamentele en langetermijnbelangen van beide partijen [India en Pakistan]” dient, terwijl het regionale vrede bevordert.

Analisten beweren dat het cruciaal was om Wang aan boord te krijgen voor Pakistan, gezien de geopolitieke strijd die zich op de achtergrond afspeelt in Zuid-Azië. Pakistan, ooit een belangrijke bondgenoot van de VS, is zich definitief in de richting van China aan het bewegen en vertrouwt zwaar op zijn noordwestelijke buur voor economische en militaire steun.

India, dat lange tijd bekend stond om zijn neutrale beleid, heeft de laatste jaren dichter naar de VS toegewerkt als onderdeel van een strategie om China’s groeiende invloed tegen te gaan. Shahid Ali, assistent-professor internationale betrekkingen aan de Lahore College for Women University, benadrukte dat de timing en de uitstraling van Dar’s bezoek belangrijk waren.

Erum Ashraf, een in het VK gevestigde geleerde die zich richt op de Pakistaanse-Chinese betrekkingen en het China-Pakistan Economic Corridor (CPEC) – een megaproject ter waarde van $62 miljard dat tien jaar geleden werd gelanceerd – steunde deze opvatting. Ze merkte op dat de bijeenkomst China in staat stelde beter te begrijpen welke beloften Pakistan mogelijk aan de VS en president Trump heeft gedaan, die hielp bij het bemiddelen van de wapenstilstand.

Pakistan’s voormalige ambassadeur in China, Masood Khalid, noemde Peking een “logische” eerste stop voor Islamabad’s inspanningen om diplomatie te gebruiken om zijn verhaal over de crisis met India na de wapenstilstand te bevorderen. Hij merkte op dat, naast de recente militaire confrontatie tussen India en Pakistan, het China-Pakistan Economic Corridor een belangrijke pijler van de bilaterale samenwerking blijft.

Volgens het Chinese Ministerie van Buitenlandse Zaken drong Wang er bij beide landen op aan om samen te werken aan een “geüpgraded versie van het China-Pakistan Economic Corridor.” CPEC, gelanceerd in 2015 onder toenmalig premier Nawaz Sharif, is geprezen als een “game-changer” voor Pakistan en maakt deel uit van China’s ambitieuze Belt and Road Initiative (BRI), een enorm netwerk van wegen, bruggen en havens verspreid over bijna 100 landen.

Desondanks heeft CPEC herhaaldelijk vertragingen ondervonden, vooral in Balochistan, waar de kroonjuweel, de Gwadar Haven, zich bevindt. Separatistische groepen in Balochistan, de grootste maar armste provincie van Pakistan, hebben langdurig een gewapende opstand tegen de staat gevoerd en hebben herhaaldelijk Chinese personeel en installaties aangevallen, beschuldigend dat zij profiteren van de uitgestrekte natuurlijke hulpbronnen van de provincie.

Volgens Pakistaanse overheidsgegevens wonen er bijna 20.000 Chinese onderdanen in het land. Ten minste 20 zijn sinds 2021 omgekomen bij verschillende aanvallen in verschillende delen van Pakistan. Hoewel het Pakistaanse Ministerie van Buitenlandse Zaken het niet expliciet noemde, citeerde de Chinese verklaring Dar die zei dat zijn land alle inspanningen zou leveren om “de veiligheid van Chinese personeel, projecten en instellingen in Pakistan te waarborgen”.

In de periode tussen de Pahalgam-aanval op 22 april en de Indiase aanvallen op 7 mei was er een wereldwijde diplomatieke inspanning aan de gang om de spanningen tussen de twee nucleaire mogendheden te verminderen. Gedurende deze periode toonde de VS aanvankelijk weinig interesse in directe betrokkenheid, terwijl China ook traag was om zich te mengen.

China, dat een historisch gespannen relatie met Delhi heeft en dat nog verergerde na de botsingen van hun troepen in de Galwanvallei in Ladakh in 2020, drong uiteindelijk aan op terughoudendheid van beide kanten. Veel waarnemers waren van mening dat de positie van China niet als neutraal werd gezien vanwege de nauwe band met Pakistan.

Faisal, een onderzoeker naar veiligheid in Zuid-Azië aan de University of Technology Sydney, zei dat de veiligheid van Chinese onderdanen de “hoogste zorg” van Peking blijft. Ashraf voegde hieraan toe dat China een “evenwichtsoefening” moet maken: het wil de betrekkingen met India niet verstoren, maar moet Pakistan ook genoeg helpen om niet “in te storten onder de aanvallen van India”. Dit evenwicht heeft China begin mei succesvol weten te bereiken.