Pakistan-administered Kashmir heft protestbeperkingen op na staking

Islamabad, Pakistan – Na een vierdaagse staking en het stilleggen van markten en maatschappelijke activiteiten heeft de regering van het door Pakistan bestuurde Kashmir aangekondigd dat het een presidentieel decreet intrekt dat “niet-geregistreerde organisaties” verbood om zonder toestemming te protesteren.

Het Vredige Vergadering en Openbare Orde Decreet 2024, dat vorige maand werd geïntroduceerd, werd breed bekritiseerd door demonstranten in de regio, die het beschouwden als een staatsstrategie om demonstraties te onderdrukken nadat de regering haar beloften niet was nagekomen.

Shaukat Nawaz Mir, een kernlid van de Jammu en Kashmir Joint Awami Action Committee (JKJAAC), verklaarde dat de onderhandelingen met de overheid in het weekend leidden tot de intrekking van het decreet op zondag, dat was uitgevaardigd door Sultan Mahmood, de president van het door Pakistan bestuurde Kashmir.

De groep, die bestaat uit leden van de samenleving in de regio, waaronder handelaren, academici, advocaten en andere gemeenschappen, had in oktober aangekondigd dat het op 23 januari een grote mars zou organiseren om de regering onder druk te zetten om een reeks eisen die in mei waren opgesteld, te vervullen.

Sinds donderdag hebben duizenden mensen in verschillende districten geprotesteerd in het door Pakistan bestuurde Kashmir, waarbij belangrijke toegangswegen naar de regio werden geblokkeerd via de hoofdstad Muzaffarabad, evenals andere grote steden zoals Mirpur en Kotli.

Pir Muhammad Mazhar Saeed Shah, de minister van informatie van de regio, bevestigde de intrekking van het decreet nadat demonstranten de kou hadden getrotseerd tijdens hun succesvolle staking.

Waar gingen de protesten over?
De Kashmir-vallei, een schilderachtige maar betwiste Himalayaregio, is het middelpunt geweest van meerdere oorlogen tussen Pakistan en India sinds beide landen onafhankelijk werden van het Britse gezag in 1947. Terwijl beide landen de regio in zijn geheel claimen, besturen ze aparte delen ervan.

Met een bevolking van meer dan vier miljoen mensen heeft het door Pakistan bestuurde Kashmir, lokaal bekend als Azad Jammu Kashmir (AJK), een semi-autonome regering met een eigen president, premier en hoge rechtbank.

De wortels van het nieuwste conflict tussen de samenleving en de overheid gaan terug tot mei, toen de JKJAAC een protest lanceerde gericht op hun 10-puntige Handvest van Eisen. Deze omvatten eisen voor gesubsidieerd meel, elektriciteit tegen productiekosten en verbeterde financiële integratie met Pakistan, zoals het toestaan van regionale banken om vestigingen in het hele land te openen.

De zesdaagse protesten in mei eindigden nadat de toenmalige Pakistaanse premier Shehbaz Sharif meer dan $80 miljoen aan subsidies had goedgekeurd, waardoor de nutsprijzen en de prijzen van tarwe voor bewoners werden verlaagd.

Echter, Mir, die ook fungeert als de secretaris-generaal van de handelsorganisatie in de regio, zei dat de regering haar beloften over andere eisen niet was nagekomen, zoals het toestaan van de oprichting van studentenverenigingen en het toestaan van commerciële telecomdienstverleners om in de regio te opereren.

In oktober begon de JKJAAC met bewustwordingscampagnes en workshops en kondigde de lange mars voor januari aan. Het plan omvat een reeks van bijeenkomsten, beginnend vanuit verschillende delen van de regio en samenvloeiend in Muzaffarabad.

“Toen we ons plan aankondigden om volgend jaar een lange mars te houden voor de vervulling van ons Handvest van Eisen, probeerde de regering onze eenheid te ondermijnen door ons politiek en sociaal aan te vallen,” zei hij.

Mir beschuldigde de regering ervan sociale media trolls te steunen die de JKJAAC bestempelden als agenten van de inlichtingendiensten van India. “We werden beschuldigd van het zijn van marionetten van de Indiase inlichtingendiensten. We werden beschuldigd van financiering door buitenlandse vijanden,” voegde Mir toe. Shah ontkende dat de regering betrokken was bij deze sociale mediacampagne.

Wat hield het decreet in?
Het Vredige Vergadering en Openbare Orde Decreet 2024, gemodelleerd naar soortgelijke wetgeving die dit jaar in Islamabad werd geïntroduceerd, werd eind november uitgevaardigd. Het decreet gaf lokale autoriteiten de macht om de openbare orde te beoordelen voordat ze publieke bijeenkomsten toestonden. Het vereiste ook dat bijeenkomsten alleen in aangewezen gebieden plaatsvonden en zich aan specifieke tijden en routes hielden.

“De politie begon onze leiders en leden te arresteren, zelfs als ze hun seminars en evenementen binnen hielden,” beschuldigde Mir. Het decreet werd deze maand in de rechtbank uitgedaagd, en het AJK Hooggerechtshof schorste het.

Desondanks drong de JKJAAC aan op de volledige intrekking ervan en riep op tot een staking op donderdag om de regio te blokkeren totdat aan hun eisen was voldaan.

Wat is de huidige situatie?
Duizenden mensen kwamen de straat op ondanks de temperaturen die onder de 10 graden Celsius (50 graden Fahrenheit) daalden tijdens de vierdaagse staking. Mir zei dat de regering uiteindelijk toegeeflijk was nadat demonstranten plannen aankondigden om naar de Wetgevende Vergadering te marcheren en akkoord gingen met onderhandelingen op zaterdag.

“Onze belangrijkste eis aan de regering was om een kennisgeving te geven van de volledige intrekking van het decreet, evenals de vrijlating van onze activisten die tijdens deze protesten waren gearresteerd,” zei hij.

Shah bevestigde de succesvolle onderhandelingen, en merkte op dat het decreet was ingetrokken en dat de JKJAAC had ingestemd met het uitstellen van hun lange mars in januari. “We hebben nooit beweerd dat deze wet perfect was en dat alles verbeterd kon worden. We stemden ermee in om het terug te nemen en ondertekenden een schriftelijke overeenkomst om de komende zes maanden in dialoog te treden over de rest van de clausules in hun Handvest van Eisen,” zei de minister van informatie.