Overleven in Pakistan: 28 uur durende treinontvoering in een locomotief

Saad Qamar, assistent machinist van de Jaffar Express die op 11 maart door Baloch-separatisten werd gekaapt, droeg zijn uniform voor de trein. Op de koude ochtend van 11 maart zei Qamar gedag tegen zijn ouders en verliet zijn huis om 07:30 uur (06:30 GMT) op weg naar de locomotiefloods van Pakistan Railways, die op slechts een halve kilometer afstand lag.

De 31-jarige assistent machinist tekende een dienstformulier voordat hij de locomotief inspecteerde die hij zou koppelen aan de Jaffar Express, die 1.600 km (994 mijl) van de zuidwestelijke stad Quetta naar Peshawar in de noordwestelijke provincie Khyber Pakhtunkhwa zou rijden. Het was een gewone dag. De trein vertrok met Qamar, de hoofdmachinist Amjad Yasin en meer dan 400 passagiers aan boord, net zoals altijd.

Ze hadden vier stations gepasseerd door de ruige bergen van de Bolan-reeks toen hij een krachtige explosie hoorde die de locomotief van onderen raakte en hem en de machinist deed schudden. Het was 12:55 uur (07:55 GMT) en de machinisten wisten instinctief dat ze onder vuur lagen. De Jaffar Express was eerder al doelwit geweest van gewapende groepen, waaronder in januari 2023 toen een bom de trein raakte, waardoor verschillende passagiers gewond raakten en drie wagons omgekeerd werden. “De machinist [Yasin] trok de noodrem,” herinnert Qamar zich. De trein reed op dat moment 40 km/h (25 mph).

In de twee dagen die volgden, zou de Jaffar Express niet alleen in Pakistan maar over de hele wereld nieuws maken, toen het Balochistan Liberation Army (BLA), een gewapende groep, de verantwoordelijkheid voor de aanval op zich nam en de passagiers als gijzelaars hield. Een dodelijke belegering door de Pakistaanse strijdkrachten volgde terwijl ze probeerden de passagiers te bevrijden te midden van vuurgevechten met de BLA-strijders. Uiteindelijk werden meer dan 300 passagiers gered, en het leger meldde dat het 33 strijders had gedood, waaronder zelfmoordterroristen. Volgens de media-afdeling van de Pakistaanse strijdkrachten, Inter-Services Public Relations (ISPR), kwamen 21 soldaten en 10 burgers om bij de dodelijkste treinontvoering in het land.

Maar meer dan drie weken later blijven de herinneringen en de verschrikkingen van die uren Qamar achtervolgen.

Na de aanval, toen de trein tot stilstand kwam, wist Qamar dat zijn eerste taak was om houten blokken onder de wielen te plaatsen om te voorkomen dat de trein verder zou rollen. “Toen ik naar buiten stapte en één houten blok wist te plaatsen, begon er intensief te worden geschoten,” herinnert hij zich, terwijl hij binnen zit in zijn driekamerwoning in Quetta. “Sommige kogels raakten de wielen nabij mij. Mijn machinist vroeg me om in de locomotief te klimmen om mijn leven te redden, en we sloten de deuren van de locomotief.”

Volgens andere getuigen richtten de aanvallers zich met vuur en raketgranaten op de trein. Ze begonnen passagiers van boord te halen en te scheiden op basis van hun etniciteit na het controleren van hun identiteitsbewijzen. Qamar slaagde erin om een nabijgelegen treinstation over de aanval te informeren met behulp van een draadloos communicatiesysteem dat op de trein beschikbaar was. De verbinding ging echter verloren nadat de machinist de motor had uitgeschakeld om het risico op brand te vermijden; diesel lekte uit vaten vol brandstof nadat kogels ze doorboord hadden.

“We konden niet communiceren met onze familie en vrienden omdat het een gebied zonder signaal was,” zei hij, verwijzend naar mobiele telefoons.

Als de oudste van vier broers en zussen werd Qamar op 12 maart om 16:30 uur gered door commando’s van de Special Services Group (SSG), die hem en 135 andere geredde passagiers naar Quetta brachten. Tegen die tijd had hij 28 uur op de plek van de aanval doorgebracht, bijna alles binnen in de locomotief.

De maand Ramadan was aan de gang en Qamar was aan het vasten. “Ik had eten dat mijn moeder me had gegeven, maar ik brak mijn vasten bij het vallen van de schemering met een slok water en ik begon de volgende ochtend weer met een slok water te vasten omdat ik op dat moment aan niets anders dacht dan bidden tot God,” zei hij.

Maar hij was niet de enige die bang was voor zijn leven. Met het leger dat een communicatie-zwijgzaamheid in de regio oplegde, verspreidden geruchten zich snel en wild door Pakistan — waaronder dat de aanvallers de machinist en de assistent machinist, Qamar, hadden gedood. Tot de avond van 11 maart was de vader van Qamar, Ghulam Sabir, zich niet bewust van de aanval. Hij was niet in goede gezondheid en de familie wilde de 67-jarige niet ongerust maken.

“Toen ik terugkwam van het avondgebed, kreeg ik een telefoontje van een vriend die in Sibi woont [een kleine stad ten zuiden van Quetta], die vroeg, ‘Hoe is je zoon Saad?’ omdat de Jaffar Express was aangevallen en gekaapt nabij Paneer Railway Station.” Sabir, die in 2019 met pensioen ging bij de spoorwegen, haastte zich naar de controlekamer van de spoorwegen in Quetta voor meer informatie over zijn zoon. Maar niemand had concrete details. Sommige ambtenaren zeiden dat Qamar waarschijnlijk dood was, anderen dat hij mogelijk als gijzelaar was genomen. De vader bleef in de controlekamer wachten op updates. Het was tijdens de iftar-maaltijd de volgende dag dat het bevestigende nieuws binnenkwam. Qamar was in leven.

“Andere machinisten en medewerkers omhelsden me met tranen in hun ogen,” herinnert hij zich.

Pakistan heeft een van de oudste spoorwegsystemen ter wereld, dat tijdens het Britse koloniale tijdperk in de 18e eeuw werd geïntroduceerd om wapens en andere militaire uitrusting naar de noordwestelijke en zuidwestelijke grenzen met Afghanistan te vervoeren. Treinen zijn een betaalbaar vervoermiddel voor de meeste van de 244 miljoen mensen in Pakistan en zijn vaak vol met passagiers. Dit maakt ze ook gemakkelijke doelen voor gewapende groepen die aandacht willen trekken.

Voor deze aanval voerden etnische Baloch-separatistische groepen meerdere aanvallen uit op passagierstreinen, stations, spoorlijnen en bruggen in de onrustige provincie Balochistan. De BLA, die onafhankelijkheid zoekt voor de grootste maar minst ontwikkelde provincie van Pakistan en de verantwoordelijkheid voor de aanslag op 11 maart op zich nam, had eerder in november een druk treinstation aangevallen, waarbij meer dan 30 mensen omkwamen.

Toch was de laatste aanval de dodelijkste — en meest gedurfde — in de geschiedenis van Pakistan. Het was ook de eerste keer dat Qamar, in zijn vijf jaar bij de spoorwegen, zich in het midden van een aanval bevond. Toen hij thuiskwam, probeerde zijn moeder hem ervan te overtuigen om met zijn werk te stoppen, maar zijn vader drong erop aan dat hij zou blijven.

“Als assistent machinist of machinist proberen we altijd tijdig en veilig vervoer voor de passagiers te bieden omdat we de leiders zijn van de passagierstreinen en verantwoordelijk zijn voor honderden levens die achter ons zitten en ons vertrouwen zonder ons zelfs maar te kennen,” zei Qamar. Sabir, zijn vader, die drie trein aanvallen tijdens zijn carrière had meegemaakt, zei: “Ik vertelde mijn zoon om zijn plicht met moed te vervullen, zelfs na deze treinontvoering.” Op 28 maart hervatte Pakistan de treinverbinding van Balochistan met de rest van het land, nadat deze was opgeschort na de aanval. Op donderdag 3 april zal Qamar voor het eerst terugkeren naar zijn werk sinds de kaping van de Jaffar Express, op dezelfde trein, in zijn vertrouwde witte en blauwe uniform.