Onverwachte politieke ‘Thor’ verschijnt na de crisis van de staat van beleg in Zuid-Korea

Seoul – De voorzitter van de Nationale Assemblee van Zuid-Korea, Woo Won-shik, is uitgegroeid tot een onwaarschijnlijk symbool van leiderschap tijdens de aanhoudende politieke onrust in het land, veroorzaakt door de korte afkondiging van de staat van beleg door president Yoon Suk-yeol op 3 december.

Hoewel hij de op één na hoogste functie in Zuid-Korea bekleedt, heeft de voorzitter van de assemblee historisch gezien een bescheiden rol gespeeld, opererend achter de schermen van het politieke leven. In tegenstelling tot de voorzitter van het Huis van Afgevaardigden in de Verenigde Staten, die de wetgevende agenda van Washington aanstuurt als leider van de meerderheids partij, moet de voorzitter van de Zuid-Koreaanse assemblee wettelijk afstand doen van partijpolitieke banden bij verkiezing om neutraliteit te waarborgen. De meeste voorzitters trekken zich ook terug na hun termijn.

Maar de beslissende maar gematigde acties van Woo tijdens de recente crisis lijken de traditionele kijk op de rol van de voorzitter te hebben omvergeworpen.

“Het stelde kiezers – zowel jong als oud – in staat om te beseffen dat zulke capabele politici nog steeds bestaan,” zei Yoo.

De Zuid-Koreaanse jeugd gaf Woo zelfs de bijnaam “Nationale Assemblee Thor” – een verwijzing naar zijn ambtsketting en de machtige hamer van de Marvel-superheld.

Een recente Gallup Korea-enquête toonde aan dat 56 procent van de respondenten vertrouwen had in Woo, een ongebruikelijk cijfer in een land waar het vertrouwen in de Nationale Assemblee is gedaald tot slechts 20,6 procent, volgens een OECD-enquête van 2024.

Studentenprotestleider tot ‘Thor’ van de constitutionele procedure

Als jonge studentenactivist werd Woo drie jaar gevangen gezet na protesten tegen de militaire dictatuur die de staat van beleg uitbreidde in 1980, na de moord op president Park Chung-hee in 1979. De onderdrukking culmineerde in de dodelijke Gwangju-opstand van mei 1980.

Nadat president Yoon op de nacht van 3 december de staat van beleg had afgekondigd, klom de 67-jarige Woo over het hek van de Nationale Assemblee, nadat de politie de ingang had gebarricadeerd om te proberen wetgevers te beletten de assemblee binnen te gaan en te stemmen over het intrekken van de presidentiële order.

“Ik wist dat we de constitutionele autoriteit hadden om de staat van beleg op te heffen,” herinnerde Woo zich later tijdens een persconferentie. “Ik aarzelde niet. Ik moest de assemblee binnenkomen, wat er ook gebeurde,” zei hij.

Zelfs terwijl Zuid-Koreaanse speciale eenheden zich naar het assembleegebouw bewoegen, drong Woo erop aan de juiste wetgevende procedures te volgen, ondanks de toenemende druk van bezorgde politici die hem aanmoedigden om het proces te versnellen door mogelijk enkele hoeken af te snijden.

“In momenten zoals deze is het nog belangrijker om de juiste procedure zonder fouten te volgen,” vertelde Woo zijn bezorgde collega’s in de omliggende assembleezalen.

Op een gegeven moment kwamen de troepen gevaarlijk dicht bij het binnenkomen van de hoofdzaal waar wetgevers aan het stemmen waren, wat leidde tot een gespannen situatie met het personeel van de assemblee.

De cruciale stem ging door, met alle 190 aanwezige wetgevers – van de 300-zitplaatsen tellende Assemblee – die voor het intrekken van de staat van beleg stemden.

‘Zuid-Korea is sterk. Zijn mensen zijn veerkrachtig’

Woo hield ook vast aan strikte constitutionele procedures tijdens de eerste, mislukte impeachmentstem tegen president Yoon op 7 december, vanwege de afkondiging van de staat van beleg en de crisis waarin het land was beland.

Met de regeringspartij die de stemming boycotste om de impeachmentpoging te blokkeren, hield Woo de wetgevende sessie urenlang open, een ongebruikelijke zet, en drong hij er bij politici op aan terug te keren en hun constitutionele plicht te vervullen om te stemmen.

Twee wetgevers van de regeringspartij keerden terug naar de zaal om hun stemmen uit te brengen.

Woo sloot de sessie pas rond 21:20 uur, en legde uit dat hij de demonstranten, die zich in de vrieskou buiten de assemblee hadden verzameld om de impeachment van Yoon te eisen, niet langer onbepaald kon laten wachten op een resultaat.

Na de succesvolle tweede impeachmentstem die een week later werd gehouden, riep Woo op tot een terugkeer naar normaliteit in alle aspecten van het leven in Zuid-Korea en om samen vooruit te gaan.

“Ik hoop dat jullie jaarwisseling iets gelukkiger is,” zei Woo toen, en moedigde Zuid-Koreanen aan om de kerstvieringen en bijeenkomsten weer op te pakken, met inachtneming van de gevolgen die de onrust had gehad voor worstelende kleine bedrijven in deze cruciale tijd van het jaar.

“Zijn woorden gaven onmiddellijk betekenis,” zei Yoo, de politieke columnist. Woo heeft zijn toenemende publieke profiel en nieuwe populariteit erkend, maar met zeldzame nederigheid. “Ik hoorde jongeren me de ‘Nationale Assemblee Thor’ noemen. Ik vind het amusant,” zei hij tijdens een recente persconferentie.

Hij schreef de nieuwe publieke aandacht voor de rol van de voorzitter in de politiek niet aan zichzelf toe, maar aan de collectieve inspanningen van de wetgevers van de assemblee, het personeel en betrokken burgers.

Vroeg naar zijn eigen toekomstambities, inclusief een mogelijke presidentskandidatuur, wees Woo het idee af. In plaats daarvan benadrukte hij de noodzaak van constitutionele hervorming om de terugkerende instabiliteit aan te pakken die de Zuid-Koreaanse presidenten sinds de overgang naar democratie in 1987 heeft gekweld.

“Onze huidige grondwet, opgesteld in 1987, is verouderd,” zei hij, toevoegend dat het “hervormingen nodig heeft die de maatschappelijke veranderingen van de afgelopen vier decennia weerspiegelen.”

Woo had ook een boodschap voor mensen over de hele wereld die met ontzetting hadden gekeken naar de inzet van Zuid-Koreaanse troepen tijdens de korte afkondiging van de staat van beleg door president Yoon. “Zuid-Korea is sterk. Zijn mensen zijn veerkrachtig,” zei hij. “Terwijl de wereld misschien geschokt was door de afkondiging van de staat van beleg, blijft Zuid-Korea veilig, stabiel en vol vertrouwen in de toekomst,” voegde hij eraan toe.