Ontdekking van massagraf veroorzaakt ophef over vermisten in Mexico

Mexico City, Mexico – Toen de vrijwilligers op de verlaten ranch aankwamen, vonden ze horloges, vieze voetbalkleding, een boek over toegepaste psychologie en een Bijbel. Maar een set artefacten was bijzonder angstaanjagend: het zicht op honderden met stof bedekte schoenen, vermoedelijk achtergelaten door slachtoffers die vermoord en verbrand waren in nabijgelegen ovens.

De vrijwilligers hadden wat leek op een massamoordlocatie ontdekt, met vermoedelijke banden met het Cartel Jalisco Nueva Generación (CJNG), een beruchte criminele organisatie in Mexico. De locatie bevond zich in Teuchitlán, Jalisco, minder dan een uur buiten het stedelijke centrum van Guadalajara — op een plek die eerder door lokale autoriteiten was geïnspecteerd.

De ontdekking op 5 maart veroorzaakte publieke verontwaardiging in Mexico, terwijl het land worstelt met een crisis van massale verdwijningen door criminele groepen en overheidsfunctionarissen. Op een zaterdagmiddag deze maand plaatsten verontwaardigde demonstranten 400 paar schoenen op het Zócalo-plein in Mexico-Stad, recht voor het Nationaal Paleis.

“Het is niet goed dat deze geweldsdaad genormaliseerd wordt,” zei Juan Carlos. “De overheid heeft samengewerkt met criminele organisaties.” Met gezichten vol tranen waren sommige demonstranten naar het Zócalo gekomen omdat ook zij geliefden hadden verloren door gedwongen verdwijningen. In het massagraf in Teuchitlán zagen zij een weerklank van hun eigen lijden. Ze riepen de overheid op om beslissend te handelen en de corruptie aan te pakken die zoveel doden al zo lang mogelijk heeft laten plaatsvinden.

Sánchez’s zoon, Abraham Zeidy Hernández, verdween in de staat Nuevo León in mei 2024. Hij hield een emotionele toespraak tijdens de bijeenkomst waarin hij president Claudia Sheinbaum beschuldigde van het niet aanpakken van de crisis. “We willen weten waar ze zijn,” zei Sánchez over de verdwenen personen.

Een gruwelijke ontdekking

Forensische technici onderzochten op 20 maart een massagraf in Teuchitlán, Jalisco. Volgens de statistieken van de Mexicaanse overheid zijn minstens 125.204 mensen als vermist opgegeven, de meesten na 2006, toen het land deelnam aan de door de VS gesteunde “oorlog tegen de drugs”. Dit leidde tot een ongekende periode van militarisering waarbij honderden duizenden soldaten op straat werden ingezet.

De “oorlog tegen de drugs” versnelde de transformatie van criminele groepen in paramilitaire strijdkrachten die in het volle zicht van overheidsfunctionarissen opereerden, en zelfs met hen samenwerkten. Dit leidde tot een explosie van mensenrechtenschendingen, met name verdwijningen.

Veel experts geloven dat het officiële aantal vermiste personen een onderschatting is, waarbij veel gevallen niet worden gerapporteerd uit angst voor vergelding. Sommigen beschouwen de verdwijningen als de grootste massale ontvoering in Latijns-Amerika sinds de Koude Oorlog.

De massagraven in Teuchitlán werden ontdekt door een vrijwilligerscollectief genaamd de Guerreros Buscadores de Jalisco — de Krijgers van Jalisco. De groep is toegewijd aan het vinden van vermiste personen in de staat Jalisco, aan de Pacifische kust van Mexico. Begin deze maand kwam er een anonieme tip binnen via sociale media, die de vrijwilligers naar een verlaten ranch leidde: Rancho Izaguirre.

De ranch werd gezien als een opleidingscentrum voor kartelleden, en eerder hadden overheidsfunctionarissen de ranch doorzocht. In september waren leden van het Mexicaanse leger en de Nationale Garde de regio binnengevallen, 10 verdachten gearresteerd en twee mensen vrijgelaten die op de locatie gevangen zaten. Een mensenlichaam werd ook gevonden, samen met wapens en munitie. Maar de autoriteiten meldden geen massagraven of tijdelijke crematoria.

Enkele maanden later, begin maart, arriveerden de vrijwilligers van de Guerreros Buscadores de Jalisco met alleen rudimentaire gereedschappen: pikhouweels en schoppen. Ze zeiden dat er geen crime scene tape was, noch politie om de locatie te bewaken. Dus zetten ze tijdelijke tenten op en begonnen te graven. Relatief snel vonden ze verkoolde botfragmenten, tanden, een metalen plaat die gebruikt werd bij operaties om gebroken dijbenen te fixeren, en drie ovens die vermoedelijk werden gebruikt om lichamen te verbranden.

“We willen duidelijk maken dat dit geen gewone ovens zijn, maar crematoria die worden gebruikt om menselijke lichamen te verbranden,” schreef het collectief op sociale media. “Dit is geen opzet, het is geen uitvinding. Dit is de harde realiteit die we in Teuchitlán hebben gevonden. We willen dat de waarheid bekend wordt en dat er gerechtigheid komt voor de slachtoffers.”

Gericht op verarmde jongeren

Sinds de onthulling op 5 maart hebben Mexicaanse media een golf van getuigenissen gepubliceerd van degenen die beweren te hebben overleefd of te zijn ontsnapt uit Rancho Izaguirre. Velen van hen kozen ervoor anoniem te blijven. Ze identificeerden zich als verarmde jongeren uit Guadalajara en legden uit dat ze naar de ranch waren gelokt door valse beloftes van werk in online advertenties — of simpelweg gekidnapt. Een jonge man zei dat de ranch werd beschreven als een “huurmoordenaarsschool”. Degenen die klaagden, de bevelen van de kartelleider in twijfel trokken of faalden voor de brutale testen, werden geëxecuteerd.

Indira Navarro, het hoofd van de Guerreros Buscadores de Jalisco, zei in een radio-interview dat een overlevende het “een kleine school van terreur” noemde.

Andere documenten zijn opgedoken die suggereren dat lokale autoriteiten wellicht op de hoogte waren van de site maar niet hebben gehandeld. Op 12 maart publiceerde de belangenorganisatie Mexicans Against Corruption and Impunity een rapport waarin werd aangetoond dat leden van de Nationale Garde in augustus 2019 verbrande lichamen in hetzelfde gebied ontdekten. Het vond ook dat een lokale politiecommissaris in maart 2020 een bericht naar de Nationale Garde stuurde, waarin hij een poging tot omkoping onthulde.

Volgens het interne document zei een anonieme vrouwelijke beller dat personeel van de Nationale Garde “een bedrag aan geld” zou krijgen in ruil voor “het verminderen van de intensiteit van de operaties” in het gebied. Jalisco heeft het hoogste officiële percentage van gedwongen verdwijningen in Mexico. Sinds de overheid begon met het verzamelen van statistieken over verdwijningen in de jaren vijftig, zijn er meer dan 15.000 mensen in de staat alleen al als vermist gemeld.

Na de recente ophef zei de staatsadvocaat, Salvador Gonzalez de los Santos, dat zware machines naar de site in Teuchitlán waren gestuurd, maar dat het gebied te groot was om volledig te doorzoeken. Dit leidde ertoe dat de federale overheid de lokale autoriteiten beschuldigde van onvoldoende onderzoek. “Ze zijn er niet in geslaagd om de bewijzen te achterhalen of iets geïdentificeerd te hebben wat op die locatie was achtergelaten,” zei de Mexicaanse procureur-generaal Alejandro Gertz Manero op een persconferentie op 19 maart. “Een volledige inspectie van de site is niet uitgevoerd, noch zijn er vingerafdrukken genomen.”

Een dag later, op 20 maart, organiseerden federale en staatsautoriteiten een rondleiding op de site voor journalisten, ambtenaren en leden van de zoekbrigades. Meer dan 12 bussen arriveerden, sommige met sociale media-influencers. Maar het bezoek werd breed bekritiseerd, vooral omdat het publiek toegang kreeg tot een lopende misdaadsituatie.

Familieleden van de verdwijningen vroegen zich ook af waarom de influencers naar verluidt eerder toegang tot de ranch kregen dan zij. Sommige van de influencers publiceren later online verslagen waarin ze het bestaan van crematoria op de site ontkenden. President Sheinbaum heeft ondertussen federale aanklagers — geleid door Gertz Manero — toegewezen om de zaak te onderzoeken. “Het eerste wat we moeten doen is onderzoeken, omdat de beelden pijnlijk zijn, en het eerste wat we moeten weten is wat daar is gebeurd, voordat we iets anders doen,” zei ze.

Sommige critici vrezen echter dat de federale autoriteiten niet te vertrouwen zijn om het onderzoek te leiden. De Nationale Garde werd immers opgericht in 2019 onder voormalig president Andrés Manuel López Obrador, de mentor van Sheinbaum. Toch hebben federale autoriteiten op maandag vooruitgang in hun onderzoek aangekondigd. Ze bevestigden dat ze een recruiter van het Cartel Jalisco Nueva Generación in een achterstandsbuurt in Mexico-Stad hadden gearresteerd, waar hij naar verluidt jongeren zocht om naar de “exterminatielocatie” te brengen. Ook werden twee voormalige politieagenten uit een dorp nabij Teuchitlán gearresteerd in verband met de ranch.

Maar academici en onderzoeksjournalisten hebben gesuggereerd dat de ranch in Teuchitlán deel uitmaakt van een uitgestrekt archipel van opleidingscentra in de heuvels ten westen van Guadalajara. Het probleem is ook niet beperkt tot één staat: Op 12 maart zei een andere zoekbrigade dat het een andere “exterminatielocatie” had ontdekt, dit keer in Reynosa, Tamaulipas.

Tijdens de recente protesten op het Zócalo begonnen de spanningen te escaleren toen de avond viel. Sommige demonstranten braken door barricades en vochten met de politie die oproerige schilden vasthield in de buurt van het Nationaal Paleis. “Huurmoordenaars! Moordenaars!” schreeuwden ze naar het paleis, de officiële residentie van de president van Mexico. Sebastián Arenas, een journalistiek student van de Nationale Autonome Universiteit van Mexico, legde uit dat veel van zijn mededemonstranten Teuchitlán zagen als een indicatie van een federale veiligheidsstrategie die massamoord mogelijk heeft gemaakt. “Maar hier zijn de resultaten: een clandestien graf, een exterminatiekamp dat eruitziet als Auschwitz.”