Ontbossing kan het risico op overstromingen tot acht keer verhogen

Nieuw onderzoek toont verhoogd overstromingsrisico na ontbossing in Australië

Nieuw onderzoek, gebaseerd op bosbranden in Australië, bewijst dat er een significant hoger risico op grootschalige overstromingen bestaat wanneer er aanzienlijke ontbossing heeft plaatsgevonden in opvanggebieden. De kans op grootschalige overstromingen in een specifiek opvanggebied kan met maar liefst 700% toenemen als er wijdverspreide ontbossing heeft plaatsgevonden.

Dit is de bevinding van een nieuwe studie uitgevoerd door academici die decennia aan overstromingsdata uit regio’s in Australië hebben geanalyseerd die vaak te maken hebben met bosbranden. Het verlies van de bomen kan het risico op overstromingen verhogen, maar het direct bewijzen van de link is moeilijk gebleken, omdat andere factoren, zoals klimaatverandering, moeilijk te isoleren zijn.

Een team van onderzoekers, geleid door professor Ashish Sharma van UNSW Sydney, heeft nu de correlatie bevestigd en vastgesteld dat er een zeer significante toename in het risico op overstromingen is als de boomkruinen uit opvanggebieden worden verwijderd. “Wat we hebben aangetoond is dat de waarschijnlijkheid verandert van een overstroming eens in de 64 jaar naar eens in de 8 jaar als er ontbossing heeft plaatsgevonden,” zegt prof. Sharma. “We kunnen dus zeggen dat er een achtvoudige toename is in de kans op een overstroming.”

De resultaten van het onderzoek zijn gepubliceerd in Communications Earth & Environment en zijn gebaseerd op gegevens met betrekking tot drie mega-bosbranden in het zuidoosten van Australië, evenals stroomgegevens in dezelfde regio die 50 jaar beslaan zonder dat er grote bosbranden zijn gerapporteerd.

De onderzoekers hebben negen historische jaren geïdentificeerd waarin het klimaat sterk overeenkwam met die van 2003, 2007 en 2009 (toen de verwoestende branden plaatsvonden), en zorgden ervoor dat er geen extreme neerslagpatronen in de datasets stonden die de vergelijkingen konden vervormen.

Analyse van de resterende gegevens toonde aan dat in de jaren waarin er geen bosbranden waren in de regio, de kans op het overschrijden van de normale jaarlijkse overstromingsniveaus in een bepaald opvanggebied 0.016 was, of ongeveer 1 op 64. Echter, in de periode onmiddellijk na de megabronnen steeg de kans op een ongewoon grote overstroming in een opvanggebied naar 0.127, of ongeveer 1 op 8.

Dr. Tae-Ho Kang, die als Ph.D. kandidaat aan het project werkte en nu Senior Researcher is aan het K-water Instituut in Korea, zegt: “Onze studie probeert te beoordelen of het verlies van de boomkruin het risico op overstromingen verhoogt in grootschalige opvangprocessen.” Dit is een vraag die al sinds de 17e eeuw wordt gesteld, maar het is bijna onmogelijk geweest om deze te beantwoorden omdat overstromingen op een specifieke locatie in de loop van de tijd door veel verschillende factoren kunnen worden veroorzaakt.

Het team heeft ook rekening gehouden met het feit dat overstromingsgebeurtenissen beïnvloed kunnen worden door de effecten van bosbranden op de bodem. Brand kan de bodem hydrophobisch maken, wat betekent dat het water afstoot in plaats van absorbeert, en zo de kans op een overstroming na neerslag kan verhogen. Maar de analyse toonde aan dat dit geen significante factor was in de toename van het overstromingsrisico vergeleken met het verlies van de bomen en bladeren die de neerslag absorberen en verspreiden.

Prof. Sharma hoopt dat het onderzoek in overweging wordt genomen door iedereen die betrokken is bij menselijke ontbossing, gezien de verwoestende impact die overstromingen kunnen hebben op menselijke populaties die in risicogebieden wonen. “Onze belangrijkste boodschap is dat uitgebreide ontbossing een significante toename van het overstromingsrisico met zich meebrengt,” zegt hij. “Als ontbossing plaatsvindt, moet er sterke aandacht zijn voor planningsregels of -voorschriften met betrekking tot habitats stroomafwaarts, om het verhoogde gevaar van overstromingen te verminderen.”