Onderzoek toont verrassend effect van wolken op oppervlaktetemperatuurverhoging

Onderzoek toont aan dat veranderingen in wolken de opwarming van de aarde gedeeltelijk verlichten

Onderzoekers van McGill University hebben ontdekt dat veranderingen in wolken een lichte verzachtende invloed hebben op de wereldwijde opwarming. Terwijl broeikasgassen de temperaturen blijven verhogen, heeft een afname van de bedekking met lage wolken boven land geleid tot een bescheiden vermindering van de hoeveelheid warmte die dicht bij de grond wordt vastgehouden.

“We zijn dit onderzoek gestart om het toegenomen broeikaseffect van de aarde waar te nemen,” zei Yi Huang, universitair hoofddocent aan de afdeling Atmosferische en Oceanische Wetenschappen van McGill. “We hebben inderdaad bevestigd dat, hoewel tot onze verbazing, we ook een compenserend effect hebben gevonden door veranderingen in wolken.”

“Zonder deze veranderingen in wolken zou het oppervlak nog sneller opwarmen,” aldus Lei Liu, afgestudeerde student aan de afdeling Atmosferische en Oceanische Wetenschappen van McGill en de eerste auteur van deze studie. “Dit onderzoek biedt waarheidsgetrouwe observaties over hoe wolken de opwarming beïnvloeden, wat kan worden gebruikt om klimaatmodellen te verbeteren en milieubeleid te sturen,” voegde Liu toe.

Om dit verrassende effect te ontdekken, gebruikte het team de metingen van een belangrijk radiatief instrument, de Atmospheric Emitted Radiance Interferometer (AERI), samen met satellietgegevens, klimaatmodellen en een techniek genaamd “optimale spectrale vingerafdrukken”, mede ontwikkeld door Yi Huang en Lei Liu, om de effecten van wolken van andere atmosferische processen te isoleren.

De onderzoekers richtten zich op lange-golfstraling, de warmte-energie die de aarde terug de atmosfeer in uitstraalt. Gewoonlijk vangen wolken een deel van deze warmte op en sturen het terug naar de grond. Maar naarmate het klimaat opwarmt, zijn er in sommige gebieden minder lage wolken, wat betekent dat er minder warmte naar het oppervlak terugkeert.

De afdeling Atmosferische en Oceanische Wetenschappen van McGill, die drie AERI-instrumenten in Montreal beheert, is van plan hun cruciale gegevens te blijven gebruiken om regionale klimatologische dynamiek te begrijpen en klimaatmodellering te verbeteren, zeiden de onderzoekers.

“Ons onderzoek benadrukt de waarde van nauwkeurige, langdurige klimaatobservaties,” zei John Gyakum, coauteur en professor aan de afdeling Atmosferische en Oceanische Wetenschappen. “Dit is essentieel voor het begrijpen van de reactie van de aarde op de wereldwijde opwarming en het nemen van weloverwogen beslissingen voor toekomstige generaties.”

De onderzoekers waarschuwden dat hun ontdekking geen twijfel werpt over de wereldwijde opwarming. “Het is alsof je een thermostaat hebt die zichzelf een beetje aanpast,” legden de onderzoekers uit. “Maar zelfs met deze aanpassing blijft de kamer opwarmen.”