Onderzoek toont aan: Hoge temperaturen doden vooral jongeren, niet ouderen

Boeren in het noorden van Mexico oogsten sla. De sterfte door hitte onder jonge volwassenen in het hele land is hoog, waarschijnlijk omdat zij het meest betrokken zijn bij handarbeid.

Veel recente studies gaan ervan uit dat ouderen bijzonder risico lopen om te sterven door extreme hitte naarmate de aarde opwarmt. Een nieuwe studie over sterfte in Mexico draait deze aanname echter om: het toont aan dat 75% van de hittegerelateerde sterfgevallen plaatsvindt onder mensen onder de 35 jaar, met een groot percentage van hen tussen de 18 en 35 jaar, de groep die men zou verwachten het meest bestand te zijn tegen hitte.

“Het is een verrassing. Dit zijn fysiologisch gezien de meest robuuste mensen in de bevolking,” zegt mede-auteur van de studie, Jeffrey Shrader, van het Center for Environmental Economics and Policy, een onderdeel van de Climate School van Columbia University. “Ik zou graag willen weten waarom dit zo is.” De research is gepubliceerd in het tijdschrift Science Advances.

De onderzoekers kozen Mexico voor de studie omdat het zeer gedetailleerde geografische gegevens verzamelt over zowel sterfte als dagelijkse temperaturen. Ze bereikten hun conclusies door overtollige sterfte — dat wil zeggen, het aantal sterfgevallen boven of onder het gemiddelde — te correleren met temperaturen op de zogenaamde nattebolschaal, die de vergrote effecten van hitte meet in combinatie met luchtvochtigheid.

De analyse toonde aan dat van 1998 tot 2019 het land ongeveer 3.300 hittegerelateerde sterfgevallen per jaar heeft gekend. Van deze sterfgevallen vond bijna een derde plaats onder mensen van 18 tot 35 jaar, een cijfer dat ver buiten proportie ligt in vergelijking met de aantallen in die leeftijdsgroep. Ook bijzonder kwetsbaar zijn kinderen onder de 5 jaar, vooral zuigelingen. Verrassend genoeg hadden mensen tussen de 50 en 70 de minste hittegerelateerde sterfte.

“Op basis hiervan projecteren we dat, naarmate het klimaat opwarmt, hittegerelateerde sterfgevallen zullen toenemen en de jongeren het meest zullen lijden,” zegt co-auteur van de studie, R. Daniel Bressler, een Ph.D.-kandidaat in het Sustainable Development-programma van Columbia.

De onderzoekers zeggen dat verschillende factoren een rol kunnen spelen. Jongvolwassenen zijn vaker betrokken bij buitenwerk, waaronder landbouw en bouw, en zijn daardoor meer blootgesteld aan uitdroging en hitteberoertes. Dit geldt ook voor binnenfabricage in ruimtes die geen airconditioning hebben. “Dit zijn de jongere mensen, laag in de hiërarchie, die waarschijnlijk het grootste deel van het zware werk doen met onflexibele arbeidsvoorwaarden,” zegt Shrader. Jongvolwassenen nemen ook vaker deel aan inspannende buitensporten, benadrukken de onderzoekers.

Een eerdere aparte analyse door Mexicaanse onderzoekers toonde aan dat overlijdensakten van mannen in de werkende leeftijd vaker extreem weer als oorzaak vermeldden dan die van andere groepen.

De kwetsbaarheid van zuigelingen en kleine kinderen kwam als minder verrassend. Het is al bekend dat hun lichamen snel warmte absorberen en hun vermogen om te zweten, en zich dus af te koelen, nog niet volledig ontwikkeld is. Hun immuunsystemen zijn ook nog in ontwikkeling, wat hen kwetsbaar maakt voor ziekten die vaker voorkomen bij vochtige hitte, waaronder door vectoren overgedragen en diarreeziekten.

Wetteboltemperaturen worden vaak door de populaire media omgezet in “gevoelstemperatuur” hitte-indexen op de Fahrenheit-schaal, waarbij de cijfers kunnen variëren afhankelijk van de exacte combinatie van hitte en vochtigheid. Volgens de studie zijn natteboltemperaturen van rond de 13 °C (equivalent aan 71 °F bij 40% luchtvochtigheid) ideaal voor jongeren; in dit bereik lijden ze minimaal aan sterfte.

Vorige onderzoeken hebben gesuggereerd dat werknemers moeite krijgen wanneer natteboltemperaturen ongeveer 27 °C bereiken, wat overeenkomt met 86 tot 105 °F, afhankelijk van de luchtvochtigheid. De nieuwe studie vond echter dat het grootste aantal sterfgevallen plaatsvond bij natteboltemperaturen van slechts 23 of 24 °C, deels omdat deze temperaturen veel vaker voorkwamen dan hogere en daardoor cumulatief meer mensen blootstelden aan gevaarlijke omstandigheden.

Met dezelfde dagelijkse temperatuur- en sterftegegevens ontdekten de onderzoekers dat ouderen voornamelijk stierven niet door hitte, maar door bescheiden kou. (Mexico is voornamelijk tropisch en subtropisch, maar heeft veel klimaatzones, waaronder hooggelegen gebieden die relatief koel kunnen zijn.)

Oudere mensen hebben doorgaans lagere kerntemperaturen, waardoor ze gevoeliger zijn voor kou. Als reactie hierop zijn ze misschien geneigd binnen te blijven, waar infectieziekten zich gemakkelijker verspreiden.

Ondanks alle aandacht voor de gevaren van de opwarming van de aarde, heeft uitgebreid onderzoek aangetoond dat kou, en niet hitte, momenteel de nummer één oorzaak is van temperatuurgerelateerde sterfte wereldwijd, ook in Mexico. Echter, het percentage hittegerelateerde sterfgevallen is sinds 2000 aan het stijgen, en deze trend zal naar verwachting aanhouden.

De nieuwe studie heeft wereldwijde implicaties, zeggen de onderzoekers. Mexico is een midden-inkomensland; qua aandeel van de bevolking onder de 35 jaar ligt het ongeveer gemiddeld, en ongeveer 15% van de werknemers is werkzaam in de landbouw. In tegenstelling tot veel armere, hete landen, voornamelijk in Afrika en Azië, hebben deze landen veel jongere populaties die in veel hogere percentages handarbeid verrichten. Als Mexico een indicator is, zou de hittegerelateerde sterfte in die landen enorm kunnen zijn.

Een studie gepubliceerd in 2023 toonde aan dat boeren in veel arme landen al planten en oogsten te midden van steeds beklemmendere hitte en vochtigheid. Bressler zegt dat het team nu zijn conclusies wil verstevigen door het onderzoek uit te breiden naar andere landen, waaronder de Verenigde Staten en Brazilië.