Onderzoek toont aan dat de wereld nu veel meer wordt geteisterd door schadelijke branden dan in de jaren ’80

Verwoestingen door bosbranden in Lahaina, Hawaii, op 10 augustus 2023.

Een nieuwe studie heeft aangetoond dat de meest schadelijke en kostbare bosbranden wereldwijd nu vier keer vaker voorkomen dan in de jaren ’80, als gevolg van door mensen veroorzaakte klimaatverandering en de toenemende nabijheid van mensen tot wilde gebieden.

De studie, gepubliceerd in het tijdschrift Science, onderzoekt wereldwijde bosbranden niet aan de hand van het aantal verbrande hectares, wat de meest gebruikelijke maatstaf is, maar kijkt naar de moeilijker te berekenen economische en menselijke schade die ze veroorzaken. De conclusie van de studie is dat er een “klimaatgerelateerde escalatie van maatschappelijk desastreuze bosbranden” heeft plaatsgevonden.

Een team van Australische, Amerikaanse en Duitse brandwetenschappers berekende de 200 meest schadelijke branden sinds 1980, gebaseerd op het percentage schade aan het bruto binnenlands product van de betreffende landen, waarbij inflatie in overweging werd genomen. De frequentie van deze gebeurtenissen is ongeveer 4,4 keer toegenomen van 1980 tot 2023, aldus Calum Cunningham, de hoofdauteur van de studie en pyrogeograaf aan het Fire Centre van de Universiteit van Tasmanië in Australië.

“Het toont zonder enige twijfel aan dat we te maken hebben met een grote crisis rond bosbranden,” zei Cunningham.

Ongeveer 43% van de 200 meest schadelijke branden vond plaats in de laatste 10 jaar van de studie. In de jaren ’80 vond de wereld gemiddeld twee van deze catastrofale branden per jaar plaats, met af en toe vier per jaar. Van 2014 tot 2023 was het wereldgemiddelde bijna negen per jaar, met een piek van 13 in 2021. De studie merkte op dat het aantal van deze verwoestende branden scherp toenam in 2015, wat “samenviel met steeds extremere klimatologische omstandigheden”. Hoewel de gegevens van de studie eindigden in 2023, waren de laatste twee jaren nog extremer, zei Cunningham.

Europa en Noord-Amerika voeren de lijst aan wat betreft het aantal economisch schadelijke branden. Vooral in het Middellandse Zeegebied rond Griekenland, Italië, Spanje en Portugal, en in het westen van de Verenigde Staten rond Californië, zijn de omstandigheden gevaarlijker door het klimaat dat gevoelig is voor plotselinge droogte, verergerd door de opwarming van de aarde, aldus Cunningham.

De onderzoekers ontdekten ook dat het aantal branden waarbij minstens 10 mensen omkwamen, verdrievoudigd is, zoals de Paradise-brand in 2018, de Lahaina-brand in 2023 en die in Los Angeles in 2025.

Cunningham merkte op dat onderzoekers vaak kijken naar het aantal hectares dat een brand verbrandt als maatstaf, maar hij noemde dat een gebrekkige benadering omdat het niet de impact op mensen laat zien; de oppervlakte is niet zo belangrijk als de economische schade en het verlies van levens. De brand in Lahaina was niet groot, maar verwoestte veel gebouwen en kostte veel mensenlevens, waardoor deze brand betekenisvoller was dan die in dunbevolkte gebieden, zei hij.

“We moeten ons richten op de branden die er toe doen. En dat zijn de branden die grote ecologische verwoestingen veroorzaken omdat ze te intens branden,” voegde Cunningham toe.

Toch is het moeilijk om economische gegevens te verkrijgen, omdat veel landen die informatie privé houden, waardoor globale trends en totalen niet berekend kunnen worden. Cunningham en zijn collega’s konden echter meer dan 40 jaar aan wereldwijde economische gegevens van de verzekeringsgigant Munich Re verkrijgen en dit combineren met de openbare database van de International Disaster Database, die niet zo compleet is, maar wordt verzameld door de Katholieke Universiteit Leuven in België.

De studie onderzocht “brandweer” – hete, droge en winderige omstandigheden die extreme branden waarschijnlijker en gevaarlijker maken – en ontdekte dat deze omstandigheden toenemen, waardoor er een verband ontstaat met de verbranding van kolen, olie en aardgas.

“We hebben in de eerste plaats de verbinding dat bijna alle rampen zich hebben voorgedaan tijdens extreem weer. We zien ook een sterke trend dat deze omstandigheden als gevolg van klimaatverandering steeds gebruikelijker worden. Dat is onbetwistbaar,” zei Cunningham. “Dat biedt bewijs dat klimaatverandering een significante invloed heeft op het creëren van de voorwaarden die geschikt zijn voor een grote brandramp.”

Als er geen door mensen veroorzaakte klimaatverandering was, zou de wereld nog steeds verwoestende branden hebben, maar niet zo veel, zei hij. “We belasten de dobbelstenen in zekere zin door de temperaturen te verhogen.”

Er zijn ook andere factoren. Mensen verhuizen dichter naar brandgevoelige gebieden, de zogenaamde wildland-urban interface, aldus Cunningham. Bovendien komt de samenleving niet goed om met dode bladeren die brandstof worden. Maar deze factoren zijn moeilijker te kwantificeren in vergelijking met klimaatverandering, voegde hij toe.

“Dit is een innovatieve studie wat betreft de gebruikte gegevensbronnen en het bevestigt grotendeels de verwachtingen die ons logisch voorkomen: branden die grote dodelijke slachtoffers en economische schade veroorzaken, zijn vaak die in dichtbevolkte gebieden en komen voor tijdens de extreme brandweeromstandigheden die door klimaatverandering steeds gebruikelijker worden,” zei Jacob Bendix, een professor in geografie en milieu aan de Syracuse University, die branden bestudeert, maar niet deel uitmaakte van dit onderzoeksteam.

Niet alleen is de studie logisch, maar het is ook een slecht teken voor de toekomst, zei Mike Flannigan, een brandonderzoeker aan de Thompson Rivers University in Canada. Flannigan, die niet betrokken was bij het onderzoek, zei: “Naarmate de frequentie en intensiteit van extreme brandweer en droogte toenemen, neemt de kans op rampzalige branden toe, dus moeten we meer doen om beter voorbereid te zijn.”