Nuggets en Thunder bereiden zich voor op beslissende NBA wedstrijd in Game 7

Julian Strawther van de Denver Nuggets glimlacht nadat hij scoorde tegen Shai Gilgeous-Alexander van de Oklahoma City Thunder tijdens het derde kwartaal van de overwinning van de Nuggets met 119-107. Dit was eindelijk een rol waarin Julian Strawther zich kon bewijzen, ook al kostte dit hem een tand.

Voor het eerst in de serie speelde de guard van de Denver Nuggets betekenisvolle minuten en hij gaf een impuls vanaf de bank door in de tweede helft 15 punten te scoren. Zijn indrukwekkende prestatie droeg bij aan de overwinning van Denver, waardoor er zondag een Game 7 in Oklahoma City komt.

“Dat is het moment waar je van droomt als je een klein kind bent – naar de wedstrijd komen, met al die jongens die in je geloven, je vinden op je plekken en een impact op het spel maken,” zei Strawther, een tweedejaars speler van Gonzaga.

Strawther gaf alles op het veld, inclusief een tand (een prothese) die uit zijn mond viel in het vierde kwartaal na contact met een speler van Oklahoma City. Hij probeerde de scheidsrechters te laten stoppen zodat hij de tand kon ophalen, maar het spel ging al de andere kant op.

Een ballenjongen raapte de tand voor hem op met een handdoek en bracht deze terug naar de bank. Tegen de tijd dat Strawther de media na de wedstrijd te woord stond, had hij de tand weer op zijn plek.

Hij legde uit dat de volwassen versie van de tand aan de rechterkant naast zijn voortand nooit was doorgekomen na het verlies van een melktand in zijn kindertijd. “We hebben hem terug,” zei Strawther.

Net zo snel als dat, gaan de Nuggets terug naar Oklahoma City. Dit was hun enige missie nadat ze een voorsprong in het vierde kwartaal hadden verkwanseld en daar verloren in Game 5.

De bank van de Nuggets had een grote impact dankzij de prestaties van Strawther, Russell Westbrook (acht punten) en Peyton Watson (vier punten). Natuurlijk overtroffen de reservespelers van de Thunder hen met 32-27. Voor donderdag was de gemiddelde productie van de bank echter 34-22 in het voordeel van de Thunder over vijf wedstrijden.

“(Julian) was geweldig,” zei Nikola Jokic, die 29 punten, 14 rebounds en acht assists had. “Hij had de belangrijke punten, de belangrijke momenten van de wedstrijd.”

Strawther eindigde met 3 van 4 driepunters en 4 van 4 vanaf de vrije worplijn. Bovenal hielp hij de Nuggets hun momentum in het vierde kwartaal vast te houden terwijl Jokic op de bank zat voor wat waardevolle rust. Strawther speelde 19,5 minuten, zijn hoogste aantal in de playoffs.

Dit nadat hij in de laatste drie wedstrijden samen slechts 14 minuten had gespeeld, inclusief een “DNP” – did not play – in Game 3. Interim-coach David Adelman had hem verteld om klaar te blijven.

“Ik begreep dat er nachten zijn waarop ik helemaal niet zou inchecken,” legde Strawther uit. “En er zijn nachten zoals vanavond waarop hij met mij verder gaat. Me en Adelman hebben een transparante relatie gehad tijdens deze playoffs, en ik waardeer het echt dat hij me vanavond het vertrouwen gaf.”

Zijn rol zou nog verder kunnen toenemen, afhankelijk van de status van Aaron Gordon, die zijn linker hamstring kwetsuurde aan het eind van de wedstrijd. “Ik voel me goed. We zullen zien,” zei Gordon na de wedstrijd. “Ik ga nu het herstelproces starten, om ervoor te zorgen dat ik klaar ben voor Game 7.”

Een andere speler die zijn ritme vond was de geblesseerde forward Michael Porter Jr., die 4 van 9 was voor 10 punten. Hij kampt met een verstuikte linker schouder. “Voor mij, met wat ik heb doorgemaakt, zijn er zoveel extra dingen waar ik bovenop moet zitten,” legde Porter uit. “Ik heb een lidocaïne-injectie in mijn schouder gehad voor Game 6 en ik ben van plan om er nog een te hebben voor zondag. Sinds ik mijn schouder heb gekwetst, kan ik niet zo goed presteren als ik wil… Ik voel me niet zo comfortabel en zelfverzekerd in mijn schot als ik zou willen voelen tijdens deze playoffs. Maar ik ben er nog steeds en probeer het veld te spreiden en te schieten wanneer ik de kans krijg, of het nu binnen of buiten gaat. Ik moet gewoon zelfverzekerd blijven.”