Nieuw Paradigma: Gedeeltelijk Verscheurd Portugal Stemt Weer te Midden van Corruptieschaduw

Lissabon, Portugal — Portugal roept zijn burgers op om op 18 mei te stemmen in hun derde algemene verkiezingen in drie jaar, te midden van snelle veranderingen in het politieke landschap van het land, wat resulteert in het vooruitzicht van wederom een gefragmenteerd mandaat na tientallen jaren van relatieve stabiliteit.

Deze vervroegde verkiezingen komen op een moment waarop stijgende levensonderhoudskosten, een huisvestingcrisis, de toekomst van de nationale gezondheidszorg en de percepties van immigratie allemaal belangrijke kwesties op de publieke agenda zijn – evenals een corruptieschandaal dat de aanstaande stemming heeft veroorzaakt.

De regering van premier Luis Montenegro, de leider van de Sociale Democratische Partij (PSD), viel in maart nadat het parlement tegen een motie van vertrouwen stemde, wat verkiezingen inluidde. Het is de tweede Portugese regering op rij die onder een schaduw van corruptie- beschuldigingen het ambt verlaat.

Nu moeten de 10 miljoen kiezers in het land de samenstelling van hun volgende parlement kiezen, waar 230 zetels te winnen zijn – en een verdeeld mandaat lijkt waarschijnlijk.

‘Een zeer ernstige zaak’

Montenegro leidde een rechtse minderheidsregering gedurende minder dan een jaar voordat beschuldigingen van corruptie naar voren kwamen over een adviesbureau dat hij had opgericht, genaamd Spinumviva.

Een reeks mediaonderzoeken naar mogelijke belangenconflicten onthulde dat het bureau duizenden euro’s per maand aan advieskosten ontving van voorheen onbekende klanten, waaronder bedrijven met overheidscontracten.

Toen een uitdagende Montenegro in maart op nationale televisie verscheen om zijn reactie te geven, beweerde hij dat hij de wet niet had overtreden omdat hij zijn aandelen in het bedrijf had overgedragen aan zijn vrouw en zonen voordat hij premier werd in 2024.

Maar zijn verdediging is omstreden, zeggen experts. “Volgens het Portugese burgerlijk recht, zelfs als het mogelijk was om aandelen te verkopen aan iemand met wie je getrouwd bent, zou je nog steeds een gezamenlijke eigenaar zijn, en dus nog steeds in staat om er profijt van te trekken,” zei de Portugese advocaat en politiek commentator Carmo Afonso. “Spinumviva is een zeer ernstige zaak – en onthullingen blijven opduiken.”

Enkele uren voor een live debat met zijn belangrijkste rivaal, Pedro Nuno Santos van de Socialistische Partij, diende Montenegro een bijgewerkte verklaring van zijn zakelijke belangen in bij de nationale transparantieportal.

Volgens een onderzoek door de Portugese krant Expresso, verdienden sommige klanten van Spinumviva alleen al tijdens het mandaat van Montenegro minstens 100 miljoen euro ($112 miljoen) aan overheidscontracten. Montenegro zegt ondertussen dat hij sinds zijn aantreden als premier in maart 2024 geen betrokkenheid meer heeft gehad bij Spinumviva.

Hoe de race zich ontwikkelt

Toch lijkt de aandacht voor Spinumviva Montenegro’s kansen op herverkiezing niet te hebben geschaad. Volgens de Portugese politicoloog Vicente Valentim, “zijn de percepties van corruptie in Portugal traditioneel hoog, maar het hoeft geen significante factor te zijn in hoe mensen stemmen.”

Ondanks het voortdurende schandaal leidt de conservatieve Democratische Alliantie (AD), waarin Montenegro’s Sociale Democratische Partij (PSD) de grootste partij is, de race met een peiling van 34 procent.

En volgens een peiling van de Katholieke Universiteit van Lissabon denkt een derde van de kiezers dat de zaak Spinumviva en de mogelijke juridische implicaties irrelevant zijn voor de verkiezingen.

Montenegro’s korte periode in de regering heeft hem de steun van de beroepsklasse opgeleverd, voortbouwend op een begrotingsoverschot dat werd bereikt door de vorige regering van de centrum-linkse Socialistische Partij (PS) onder leiding van Antonio Costa, die premier was van 2015 tot 2024.

Ondertussen, “de verlies van de charismatische Antonio Costa heeft de populariteit van de PS aangetast,” zegt Afonso. “Costa is een moeilijk te volgen voorbeeld.”

“Ironisch genoeg, hoe meer er over Spinumviva wordt gesproken, des te beter het is voor Montenegro, zeggen sommige commentatoren,” aldus Afonso, die gelooft dat Montenegro zich hiervan goed bewust was toen de regering instortte. “Montenegro koos ervoor een motie van vertrouwen in het parlement in te dienen, wetende dat hij deze zou verliezen, omdat er echt geen beter moment kon zijn voor verkiezingen – beter voor hem, dat wil zeggen.”

De PS, daarentegen, scoort enkele punten lager dan de AD, met ongeveer 26 procent.

Momenteel lijkt het hoogst onwaarschijnlijk dat een van de partijen of allianties die meedoen een absolute meerderheid van 116 zetels of meer zal behalen. Dat laat twee waarschijnlijke mogelijkheden over: ofwel een post-electorale coalitie van partijen die een meerderheid vormt in alliantie; of een minderheidsregering, die de impliciete steun van andere partijen in het parlement nodig heeft om essentiële wetgeving, waaronder begrotingen, door te voeren.

Ongeveer een half dozijn partijen zijn serieuze kandidaten voor de rest van de 230 zetels in het parlement. Deze omvatten de traditionele spelers zoals de Communistische Partij-Groenen alliantie (CDU), het Links Blok, en de Partij Mensen-Dieren-Natuur, evenals nieuwe partijen zoals de Europese-Socialistische partij Livre (“Vrij”), de radicale rechtse Iniciativa Liberal (“Liberale Initiatief”), en de extreem rechtse Chega (“Voldoende”).

De opkomst van de extreemrechtse

Chega, dat zich verzet tegen immigratie, abortus en LGBTQ-rechten, en minderheidsgroepen zoals de aanzienlijke Roma-bevolking van Portugal heeft als doelwit, won verrassend 50 parlementaire zetels in de verkiezingen van 2024, met Andre Ventura als leider. Het kreeg 18 procent van de nationale stemmen.

De partij staat momenteel op de derde plaats in de peilingen en wordt voorspeld rond hetzelfde aantal als bij de laatste verkiezingen te behalen.

Valentim, de politicoloog, waarschuwt tegen het interpreteren van de aanhang van Chega als een proteststem. “Veel mensen die op hen stemmen, hadden de ideeën die zij verkondigen al veel eerder, lang voordat de partij daadwerkelijk verscheen; over het algemeen komt de snelle groei van radicale rechtse partijen niet doordat zij de ideeën van mensen veranderen,” zei hij. “Dus, Chega die van 1 procent van de stemmen naar 7 procent, naar 18 procent gaat in de afgelopen drie verkiezingen, betekent niet dat het aantal mensen met rechtse ideeën in die proporties is gegroeid.”

Wat het betekent, zei hij, is dat “meer en meer mensen die al die ideeën hadden, maar vroeger het gevoel hadden dat ze sociaal onaanvaardbaar waren, en dat ze beoordeeld zouden worden, of als sociale paria’s of professioneel benadeeld zouden worden, zich daar nu niet meer zo druk om maken.”

Met de campagneperiode die nu goed op gang is, heeft Chega zich gericht op potentiële kiezers die normaal gesproken zouden afzien van stemmen. Hoewel peilingen suggereren dat de partij mogelijk geen grote winst zal boeken in vergelijking met de verkiezingen van 2024, gelooft Valentim dat het hier is om te blijven.

“Portugal was voorheen de uitzondering in het Europese landschap, omdat geen enkele extreemrechtse partij daar enige noemenswaardige successen had behaald; dat is niet langer het geval,” zei hij. “We kunnen met vrij grote zekerheid zeggen dat Chega niet zomaar zal verdwijnen, zoals het plotseling is verschenen. Het politieke landschap is definitief veranderd.”

En dat heeft een reeks gevolgen, zei hij. “Burgers en politici voelen zich vrijer om extreemrechtse ideeën openbaar te uiten,” zei hij. “Er is een grotere polarizatie rond specifieke onderwerpen zoals immigratie en minderheidsrechten, en natuurlijk de dilemma’s waarmee de meer traditionele centrum-rechts omgaat met de extreemrechtse.”

Onder Montenegro heeft de PSD volgehouden dat ze geen deal met Chega zal sluiten. Echter, hun opties voor het vormen van een regering zijn beperkt. Volgens Valentim proberen centrum-rechtse partijen vaak het succes van nieuwe radicale rechtse partijen te overwinnen door verder naar rechts te verschuiven – inclusief, soms, door partnerschappen met hen aan te gaan.

Dat werkt zelden echt voor het centrum-rechts, zei hij. “Machtsparticipatie overeenkomsten met de extreemrechtse legitimeren die partijen, zonder daadwerkelijk langdurige voordelen voor het centrum-rechts te brengen,” zei hij. “Studies hebben aangetoond dat de toenadering van het centrum-rechts tot het extreemrechtse noch stemmen van het extreemrechtse wegneemt, noch meer stemmen terugbrengt naar het centrum-rechts. Maar het leidt wel tot een normalisering van extreemrechtse discours, waardoor extreemrechtse ideeën zoals xenofobie meer acceptabel worden.”

Dit effect was zelfs zichtbaar nog voordat de verkiezingscampagne begon over het onderwerp immigratie, dat Portugal de afgelopen jaren actief heeft aangemoedigd. Bijna een kwart van de Portugese bedrijven heeft nu buitenlandse werknemers in dienst, volgens de Bank van Portugal. Volgens een studie van de Francisco Manuel dos Santos Foundation in december, is het aantal immigranten in Portugal tussen 2015 en 2023 verdrievoudigd.

Rechtse partijen hebben echter ook een tegenreactie tegen immigratie aangewakkerd, en in het bijzonder tegen de aanwezigheid van landbouw- en winkelwerknemers uit India, Pakistan en Bangladesh. Het rapport van de FMS Foundation toonde aan dat negatieve percepties van migranten aanzienlijk zwaarder wogen dan positieve – met 67 procent van de ondervraagden die aangaven dat ze dachten dat de aanwezigheid van buitenlanders geassocieerd werd met een toename van criminaliteit. Vorig jaar diende Chega een motie in het parlement in voor een nationaal referendum over immigratie, maar deze werd verworpen.

Begin deze maand heeft de regering van Montenegro 4.500 migranten op de hoogte gesteld dat ze binnen 20 dagen het land moesten verlaten. Na de permanente sluiting van de grensdienst SEF in 2024, annuleerde de regering een regeling die het migranten van buiten de Europese Unie mogelijk maakte om een verblijfsvergunning aan te vragen zodra ze al in het land werkten. Sommige van degenen die dreigen te worden gedeporteerd, wachten al jaren op een antwoord op hun aanvragen, en duizenden meer van dergelijke kennisgevingen worden de komende maanden verwacht.

Deze beleidsmaatregelen staan in contrast met de demografische situatie in Portugal, met een dalend geboortecijfer, een vergrijzende bevolking en een dalend vruchtbaarheidscijfer. Bovendien kampt het land met een voortdurende trend van jeugdige emigratie – ongeveer 30 procent van de bevolking tussen 15 en 39 jaar woont in het buitenland, wat een van de hoogste percentages ter wereld is. Een studie van de Universiteit van Porto in december 2024 stelde dat Portugal jaarlijks 138.000 immigranten zou moeten verwelkomen om economische groei in het komende decennium te garanderen.

Woning en kosten

Ondertussen is de huisvestingcrisis het grootste voortdurende probleem in Portugal in de aanloop naar de verkiezingen. De huizenprijzen stegen met 106 procent tussen 2015 en 2023, volgens de Francisco Manuel dos Santos Foundation, vergeleken met 48 procent in Spanje en 8 procent in Italië. De stijging van de vastgoedwaarde is veroorzaakt door deregulering, grote instromen van buitenlandse investeringen in onroerend goed, speculatie op vastgoed en een toerismeboom.

Als gevolg hiervan kunnen jongeren en professionals steeds minder vaak een woning veroorloven in steden als Lissabon en Porto, waar de stijgende huren ook hebben geleid tot de sluiting van kleine bedrijven, en lage-inkomen huurders onder druk staan om hun huur te betalen of het risico lopen op uitzetting.

Stijgende huurprijzen hebben ook bijgedragen aan een algemene stijging van de kosten van levensonderhoud, met stijgende energie- en voedselprijzen. Factoren zoals de oorlog in Oekraïne – vanwege de invloed op de wereldwijde toeleveringsketen – hebben deze crisis versterkt.

Wat nu?

Vanaf donderdagavond was bijna 20 procent van de kiezers nog onbeslist, wat betekent dat een reeks uitkomsten mogelijk is na de stemming op zondag: een minderheidsregering geleid door de AD, een minderheidsregering geleid door de PS, of een coalitie tussen verschillende politieke spelers.

Als dat gebeurt, zou het de tweede keer op rij zijn dat Portugal geen meerderheid heeft: de AD won in 2024 80 zetels van de 230, net voor de PS, die 78 zetels won.

Volgens Valentin is dit geen anomalie meer – hij verwacht dat dit scenario zich ook in toekomstige verkiezingen zal herhalen. “De Portugese democratie heeft een zeer lange periode van relatieve stabiliteit doorgemaakt,” zei hij, verwijzend naar het feit dat Portugal dit jaar 50 jaar heeft gevierd sinds de eerste volledig vrije verkiezingen, na de omverwerping van de Estado Novo“Decennia lang had het een meerpartijenstelsel dat nauwelijks veranderde, met regeringen die afwisselend tussen de centrum-linkse PS en centrum-rechtse PSD, en enkele interventies van een klein aantal andere partijen.”

“Maar nu zijn er veel veranderingen in een korte periode geweest, met steeds meer nieuwe partijen die het parlement hebben bereikt,” voegde hij eraan toe. Dat heeft geleid tot minder stemmen voor de mainstream centrum partijen, de PS en de PSD, omdat nieuwere partijen zoals Chega hun traditionele basis ondermijnen.

“We betreden nu een nieuw paradigma,” zei Valentin. “En het blijft afwachten hoe deze verschillende politieke krachten zich zullen verhouden.”