‘Net als de drughandel’: Argentinië bespreekt beperking van online gokken voor tieners

Nieuws|Zakelijk en Economie

‘Als de drugshandel’: Argentinië debatteert over beperking van online gokken voor tieners

Experts beweren dat hervormingen nodig zijn om te voorkomen dat tieners online gokken, maar Javier Milei heeft gedreigd een recent wetsvoorstel te vetoën.

Online gokken wordt een groeiende zorg in landen zoals Argentinië. Buenos Aires, Argentinië – Het is december in de hoofdstad Buenos Aires, en de zomertemperaturen zijn gestegen tot 35 graden Celsius.

De zon brandt ongenadig op de golfplaten daken van Villa Fiorito, een arbeiderswijk ten zuiden van de Argentijnse hoofdstad. Tieners in slippers rijden op hun motoren door de stoffige straten. Andere kinderen zoeken naar schaduw om uit te rusten en spoelen hun voeten af met een tuinslang.

Carla G, die om anonimiteit verzocht, is een van de tieners uit de buurt. Op 18-jarige leeftijd nadert ze het einde van de middelbare school. Een van haar favoriete bezigheden was voetballen met haar vrienden bij de plaatselijke sportclub, niet ver van de plek waar de legendarische speler Diego Maradona opgroeide.

Maar haar hobby’s kwamen op de tweede plaats toen ze in juni begon met online gokken. “Bijna al mijn vrienden van school zijn op de een of andere manier betrokken bij online gokken,” zegt Carla. “Ze geven toe dat het een probleem is.”

Carla is onderdeel van een groeiende trend in de Argentijnse samenleving: tieners en jongvolwassenen die hun geld online gokken.

In oktober publiceerde de ombudsman van de stad Buenos Aires een rapport waaruit bleek dat bijna een kwart van de lokale studenten van 12 tot 19 jaar online had gegokt. De overgrote meerderheid, 67 procent, gaf de behoefte aan snel geld als motivatie op. Nu de armoede in Argentinië toeneemt, vrezen experts dat online wedden nog verleidelijker zal worden — en dat zowel illegale als legitieme platforms zullen prolifereren.

De vraag naar regulering van online gokken is echter controversieel gebleken, vooral onder het presidentschap van de vasthoudende vrijemarktlobbyist Javier Milei.

Voor Carla was het de adrenaline die ze voelde — en de noodzaak om haar familie te helpen ontsnappen aan de armoede — die haar naar internetgokken duwde. Ze woont samen met haar oudere zus Mayra, 26, en haar zesjarige neefje. Het gezin is afhankelijk van het inkomen van Mayra.

In april verloor Mayra haar baan bij een tweedehands meubelwinkel. Om inkomen te genereren, begon ze de beddengoed van haar buren te wassen voor geld. Het gezin heeft echter moeite om de rekeningen te betalen. Mayra zegt dat ze soms zonder avondeten naar bed gaat, omdat er geen geld is.

Daarom besloot Carla de zaken in eigen handen te nemen. Ze verving haar reguliere voetbaltrainingen door urenlang alleen in haar kamer te zitten, terwijl ze als kassière in een virtueel casino werkte. “Virtueel bingo is zo wijdverspreid in de buurt dat de meeste gezinnen meedoen, waardoor het normaal aanvoelt,” zegt Carla.

Maar ze stelt dat haar baan haar in een online Ponzi-schema heeft getrokken, dat afhankelijk was van een steeds groeiend aantal deelnemers om in het systeem te betalen. “Kassières verzamelen geld van gokkers en verdienen een commissie voor elke nieuwe speler die ze werven,” legt Carla uit.

“Maar er is een addertje onder het gras: stel dat een kassière $100 aan weddenschappen verzamelt en de gokkers $150 winnen. De bingo-beheerders geven de kassière $50 om uit te betalen als winst, maar ze is die $50 nog steeds verschuldigd aan de beheerders. Om te voorkomen dat ze uit eigen zak moet betalen, moet de kassière nieuwe gokkers werven om haar schuld te dekken.”

Carla herinnert zich dat ze onder druk stond om nieuwe gokkers aan te trekken op sociale media, met het delen van links en promotionele berichten om haar bingoronde te adverteren. “Het wordt steeds moeilijker om deelnemers te vinden,” zegt ze. Uiteindelijk verliet ze de baan in november, toen ze op een punt kwam waarop ze niet langer nieuwe gokkers kon aantrekken en commissies kon verdienen.

Maar haar oudere zus Mayra was ook kassière geworden, en ze blijft werken op een illegaal gokplatform. Ze legt uit dat ze tot vijf uur per dag op de gok-apps doorbrengt, geld verliest dat ze anders aan voedsel zou uitgeven. Terwijl ze sprak, zoemde haar telefoon voortdurend van berichten van casino-exploitanten, als een aanhoudende mug. Ze was hen $18 verschuldigd.

“Als ik de tijd kon terugdraaien, zou ik me nooit in deze situatie hebben gemengd. Het is alsof je betrokken raakt bij de drugshandel. Het dwingt je om vrienden en familie in dit systeem te trekken, ook al weet je dat het gevaarlijk is,” zegt Mayra.

In Tandil, een klein, agrarisch stadje in de provincie Buenos Aires, zag geschiedenislerares Eugenia Erreguerena de toename van gokken beginnen tijdens de COVID-19-pandemie. Gedwongen om te isoleren om de verspreiding van het virus te stoppen, wendden haar studenten zich steeds meer tot digitale ruimtes om te socialiseren.

“Voor de kinderen is er nauwelijks onderscheid tussen het spelen van videogames en het betreden van een gokplatform,” zegt Erreguerena. “Beide activiteiten maken deel uit van dezelfde eindeloze scrollervaring.”

Ze merkte op dat de jongens in haar klas waarschijnlijker gokken. De enquête van de ombudsman toonde aan dat 34 procent van de tienerjongens online weddenschappen plaatste, vergeleken met 13 procent van de meisjes. “Online casino’s dienen als een niet-plek waar jongens, in het bijzonder, een aspirerende alter ego kunnen belichamen,” zegt Erreguerena. Sommige van haar studenten hebben haar verteld dat ze meer dan $500 op een enkele weddenschap hebben verloren, en ze komen soms naar haar toe om geld te vragen.

Experts en critici hebben een deel van de groei in online wedden toegeschreven aan de economische instabiliteit in Argentinië, dat al lange tijd lijdt onder stijgende inflatie en zware buitenlandse schulden. In december 2023 trad president Milei aan, met de belofte van dramatische bezuinigingsmaatregelen om de inflatie in te dammen en het land uit de recessie te trekken.

Een zichzelf beschrijvende “anarcho-kapitalist”, bracht hij zijn “kettingzaag”-benadering naar bureaucratie, regelgeving en overheidsuitgaven, door alle drie te verminderen of te bevriezen. De resultaten zijn gemengd. De maandelijkse inflatie is gedaald, en de Argentijnse peso is sterker geworden. Zelfs het bruto binnenlands product (BBP) vertoont veelbelovende tekenen.

Maar de armoede onder het bestuur van Milei is ook toegenomen. Het aantal Argentijnen onder de armoedegrens bereikte het afgelopen jaar meer dan 50 procent, en de werkloosheid blijft stijgen. Erreguerena legt uit dat haar studenten online gokken zien als een alternatief, een manier om te ontsnappen aan de armoedecyclus. Tenslotte hebben ze beperkte kansen in landelijke gebieden zoals Tandil.

“De banen waar ze naar kunnen streven, zoals werken als landbouwarbeiders of in het dorp, voelen aan als dwangarbeid vanwege de extreem lage lonen,” zegt Erreguerena. “En de kinderen hebben geld nodig, net als iedereen. Een avondje uit kan $40 kosten, en het verzamelen van kratten groenten zal hen daar niet brengen.”

Maar de last van gokschulden kan tieners hun hele leven achtervolgen. In een studie uit 2024 onder 9.000 jonge Argentijnen van 15 tot 29 jaar gaf naar schatting 40 procent toe recentelijk te hebben gegokt. Van degenen die zeiden dat ze op het moment van de enquête aan het gokken waren, was de meest actieve leeftijdsgroep tussen de 25 en 29 jaar: meer dan 26 procent zei momenteel te gokken.

Martín Romero, een professor aan de Universiteit van Buenos Aires, leidde de studie. Hij schrijft de groei in online weddenschappen, gedeeltelijk toe aan de toenemende zichtbaarheid van de platforms. Deze maand werd de website Sportsbet een grote sponsor van het populaire Argentijnse voetbalteam Club Atlético Independiente, met hun merk op de voorkant van de shirts.

Twee van de grootste voetbalclubs in het land hebben al gokplatforms als sponsors: het team River Plate is verbonden aan de goksite Codere, terwijl Boca Juniors sponsoring ontvangt van Betsson. “In de afgelopen jaren hebben we een dramatische toename gezien in de agressieve reclame voor gokplatforms,” zegt Romero. “Deze stijging wordt ondersteund door grote Argentijnse voetbalteams, toernooien, spelers, influencers en streamers die als rolmodellen dienen voor veel kinderen, adolescenten en jongvolwassenen.”

Hij wijst er ook op dat Argentinië geen leeftijdsbeperkingen voor gokken heeft, waardoor het land een aantrekkelijke bestemming is voor bedrijven die hun markt willen uitbreiden. “Casino’s die vanwege strengere regelgeving uit Europa verhuizen, kunnen zich hier gemakkelijk vestigen,” zegt hij.

Argentijns president Javier Milei heeft aangegeven tegen een wetsvoorstel met beperkingen voor minderjarigen te zijn. Romero hoopt dat dat zal veranderen. Hij was een van de experts die hielpen bij het opstellen van een wetsvoorstel dat zou vereisen dat gokplatforms biometrische screeningsinstrumenten aannemen om te voorkomen dat kinderen en adolescenten toegang krijgen.

Het wetsvoorstel vroeg ook om beperkingen op hoe goksites kunnen adverteren, meer transparantie over de werking van de platforms, en straffen voor ongeautoriseerde sites die zich op minderjarigen richten. Maar terwijl een versie van het wetsvoorstel in november met 54 procent van de stemmen door de Kamer van Afgevaardigden van Argentinië ging, staat de wetgeving voor een zware strijd in de Senaat.

De Vereniging van Loterijen, Casino’s en Quinielas van Argentinië (ALEA) heeft tegen het wetsvoorstel gelobbyd, en Milei heeft beloofd het te vetoën als het wordt aangenomen, als onderdeel van zijn drang naar deregulering. Onder zijn bestuur heeft Argentinië het legaal gemaakt voor tieners van 13 jaar om te investeren in de aandelenmarkt.

Leden van zijn partij hebben ook betoogd dat regulering van online gokken onnodige beperkingen zou opleggen aan individuele vrijheden. “Dit is een verantwoordelijkheid van gezinnen, niet van de staat,” zei Lilia Lemoine, Milei’s voormalige stylist en lid van de Kamer van Afgevaardigden, tijdens het debat in november.

“Opnieuw overschrijdt de staat zijn grenzen als het gaat om individuele beslissingen, en onze regering is daartegen.” Maar Romero zei dat dit beleid ouders de indruk geeft “dat wanneer tieners weddenschappen plaatsen, ze hun eerste stappen zetten als investeerders in financiën.”

Hij wijst er ook op dat Milei in november Juan Bautista Ordonez heeft aangesteld als regeringssecretaris voor kinderen, adolescenten en gezinnen. Ordonez heeft een achtergrond in gokken: hij was eerder CEO van Codere, een online goksite.

“Ik ben er niet door verrast dat Milei deze wet wil vetoën,” zegt Romero. Maar hij voegt eraan toe dat de noodzaak voor regulering dringend is. Op basis van zijn statistieken wordt twee op de drie Argentijnse pesos die tieners van hun ouders voor dagelijkse uitgaven ontvangen, simpelweg vergokt.