Na Dodelijke Stormen: Overstromingen in Texas Benadrukken Reactie van de Overheid

Nieuws|Klimaat Terwijl de dodelijke stormen afnemen, komt de overstromingssituatie in Texas onder de aandacht van de overheid.

De hoop om overlevenden te vinden na de catastrofale overstromingen in de Amerikaanse staat Texas vervaagt, een dag nadat het dodental de 100 heeft overschreden. De zoekacties naar vermisten gaan ondertussen door.

Nu de stormen, die de Hill Country vier dagen lang teisterden, beginnen af te nemen, ligt de focus meer op de reactie van de overheid.

Er rijzen vragen over welke acties lokale functionarissen hebben ondernomen om campers en bewoners te waarschuwen, die het vierdaagse lange weekend van 4 juli doorbrachten in het pittoreske gebied dat door de locals vaak “flash flood alley” wordt genoemd.

Tijdens openbare briefings hebben ambtenaren in het zwaar getroffen Kerr County vragen afgeleid over welke voorbereidingen en waarschuwingen zijn gegeven, terwijl meteorologen waarschuwden voor levensbedreigende omstandigheden.

“We willen hier zeker dieper op ingaan en alles bekijken,” zei Dalton Rice, de stadsmanager van Kerrville, op maandag. “We kijken ernaar uit om dat te doen zodra de zoek- en reddingsoperatie is afgerond.”

Sommige kampen waren zich bewust van de gevaren en hielden het weer in de gaten. Ten minste één kamp verplaatste honderden campers naar hoger gelegen gebieden voordat de overstromingen plaatsvonden. Maar velen werden verrast.

De discussie over de reactie van staats- en lokale autoriteiten op weerswaarschuwingen, die de mogelijkheid van een flash flood voorspelden, is ook toegenomen, evenals de kritiek op het ontbreken van een vroegtijdig waarschuwingssysteem dat de ramp misschien had kunnen verzachten.

Op maandag beloofde Texas’ luitenant-gouverneur Dan Patrick dat de staat “in actie zal komen” om de installatie van een flash-flood waarschuwingssysteem in Kerrville tegen de volgende zomer te financieren als lokale overheden “het zich niet kunnen veroorloven”.

“Er hadden sirenes moeten zijn,” zei Patrick in een interview met Fox News op maandag. “Als we hier sirenes hadden gehad … is het mogelijk dat we enkele levens hadden kunnen redden.”

De Houston Chronicle en de New York Times berichtten dat de autoriteiten van Kerr County ongeveer acht jaar geleden overwogen om een overstromingswaarschuwingssysteem te installeren, maar het initiatief stopzetten omdat het te duur was en ze geen subsidie van $1 miljoen konden krijgen om het project te financieren.

In San Antonio en Washington vragen Democraten zich af of bezuinigingen bij de National Weather Service (NWS) de reactie van het voorspellingsagentschap op de catastrofale en dodelijke overstromingen in Centraal Texas hebben beïnvloed.

Het Witte Huis en Texas Gouverneur Greg Abbott hebben de beschuldigingen ontkend en hen beschuldigd van het “politiciseren” van de ramp.

Het kantoor van de NWS in San Antonio is verantwoordelijk voor het voorspellen van het weer in het gebied, het verzamelen van klimaatdata en het waarschuwen van het publiek over gevaarlijke omstandigheden. Texas-functionarissen bekritiseerden de NWS in het weekend en stelden dat het niet in staat was om het publiek te waarschuwen voor de op handen zijnde gevaren.

Het kantoor gaf donderdag en vrijdag een stroom van flash flood waarschuwingen uit via hun digitale en radio-diensten, die worden gebruikt om te communiceren met professionals in de openbare veiligheid, volgens de alarmrecords.

De berichten werden in de vroege uren van vrijdagochtend steeds dringender. Het team stuurde rond 1:14 uur ’s nachts een noodsms naar mobiele telefoons in de omgeving, waarin het een “gevaarlijke en levensbedreigende situatie” noemde.

Telefoons moeten ontvangst hebben of in de buurt van een zendmast zijn om dat bericht te kunnen ontvangen, zei Antwane Johnson, voormalig directeur van het Public Alert Team van de Amerikaanse Federal Emergency Management Agency (FEMA). Mobiele dekking is onbetrouwbaar in gebieden rond de Guadalupe River, volgens de laatst bijgewerkte gegevens van de Federal Communications Commission.

“Ook al zijn die berichten verstuurd, betekent dat niet dat ze bij de mensen zijn aangekomen die ze nodig hadden,” zei Erik Nielsen, die extreme regen bestudeert aan de Texas A&M University.

Hier is een nadere blik op de tijdlijn van hoe de overstromingen Texas hebben getroffen en welke waarschuwingen zijn verstuurd:

2 juli

De Texas Division of Emergency Management kondigt aan dat de instantie “de middelen voor de noodrespons van de staat heeft geactiveerd in afwachting van een verhoogde dreiging van overstromingen in delen van West en Centraal Texas in de aanloop naar het vakantieweekend”. In een verklaring dringt de instantie er bij Texanen op aan om “lokale voorspellingen te volgen en te vermijden om in overstroomde gebieden te rijden of te lopen”.

3 juli

9:47 uur (14:47 GMT) – De Texas Division of Emergency Management plaatst waarschuwingen op sociale media over “de overstromingsdreiging in West en Centraal TX”. Deze dringen er bij bestuurders op aan om de wegomstandigheden te controleren voordat ze op pad gaan en om om te keren bij het zien van water.

15:35 uur (20:35 GMT) – Het NWS-kantoor in Austin/San Antonio geeft een overstromingswaarschuwing uit voor delen van de westelijke Hill Country.

23:14 uur (04:14 GMT) – NWS geeft een flash flood waarschuwing uit voor Bandera County, waarmee de eerste officiële waarschuwing wordt verstuurd.

4 juli

1:14 uur (06:14 GMT) – Een flash flood watch wordt uitgegeven voor de counties Bandera en Kerr. Meer dan een dozijn flash flood waarschuwingen voor counties in de getroffen gebieden worden tegen de ochtend uitgegeven. Een mobiele waarschuwing gaat uit naar alle mobiele telefoons met ontvangst in het gebied. Drie andere waarschuwingen worden in de volgende uren verstuurd, volgens de New York Times.

3:30 uur (08:30 GMT) – De waterstand van de Guadalupe River bij Hunt in Kerr County is gestegen van 2,3 naar 5,1 meter (7,7 naar 16,8 voet), volgens de New York Times. Met het water zo hoog, gaat de meter ongeveer drie uur offline.

4:35 uur (09:35 GMT) – Het waterniveau bereikt 8,8 meter (29 voet) in Hunt County, volgens meteorologen van het San Antonio TV-station KSAT. Het water stroomt snel verder stroomafwaarts. Tien minuten later bereikt het zijn toppunt op 7 meter (23 voet) in Kerrville.

5-7 uur (10-12:00 GMT) – Volgens CBS verstuurt NWS drie sms-berichten naar mobiele telefoons in Kerr County met de tekst: “DIT IS EEN BIJZONDERS GEVAARLIJKE SITUATIE. ZOEK NU HOGER GROND!” Nieuwsberichten hebben opgemerkt dat de mobiele service in de meer landelijke delen van Kerr County onbetrouwbaar kan zijn, en dat sommige bewoners, gewend aan het zien van overstromingswaarschuwingen, geneigd waren deze te negeren.

5:15 uur (10:15 GMT) – NWS rapporteert “recordhoog” water in Hunt.

6:29 uur (11:29 GMT) – De politie van Kerrville (KPD) dringt er bij alle bewoners die in de buurt van de Guadalupe wonen op aan te evacueren. “Dit is een levensbedreigende gebeurtenis,” schrijft de KPD in een Facebookpost. “Wacht niet.”

7:00 uur (12:00 GMT) – De KPD en brandweerlieden beginnen met het evacueren van bewoners. Herunificatieplaatsen en schuilplaatsen worden opgezet in de stad, waaronder in een kerk en Walmart.

9:30 uur (14:30 GMT) – Het kantoor van de sheriff van Kerr County kondigt sterfgevallen aan en zegt dat het geen details zal vrijgeven totdat de familieleden zijn ingelicht. “Dit is een catastrofale overstroming,” leest een Facebookpost. “De hele county is een uiterst actieve scene. Bewoners worden aangespoord om zich op hun plaats te schuilen en niet te proberen te reizen. Degenen die in de buurt van beken, stromen en de Guadalupe River wonen, moeten zich onmiddellijk naar hoger gelegen gebieden verplaatsen.”

Gedurende de ochtend en middag druppelen nieuws over sterfgevallen binnen. Ambtenaren maken bekend dat ongeveer 20 kinderen vermist zijn bij Camp Mystic. Het kamp bevestigde later dat 27 campers en begeleiders zijn overleden.

15:45 uur (20:45 GMT) – De riviermeter begint weer gegevens te registreren, volgens de New York Times. Tegen die tijd is het niveau bij Hunt teruggezakt naar 9 voet. Hoewel de regen in de regio blijft vallen, bereiken de rivieren extreme hoogtes terwijl ze verder stroomafwaarts bewegen.