Mexicaanse wetenschapper gearresteerd in Nederland om vermeende betrokkenheid bij Noord-Koreaanse samenzwering
Nederlandse autoriteiten hebben een Mexicaanse wetenschapper gearresteerd die door Amerikaanse aanklagers wordt beschuldigd van het helpen van Noord-Korea bij het exploiteren van zogenaamde “laptopboerderijen”. Dit schema zou zijn ontworpen om Amerikaanse sancties te omzeilen en inkomsten te genereren voor het regime van Kim Jong-un.
De arrestatie is voortgekomen uit beschuldigingen die in Amerikaanse rechtbankdocumenten zijn uiteengezet. Hierin wordt beweerd dat de laptops deel uitmaakten van een bredere operatie door Noord-Koreaanse IT-professionals om miljoenen dollars naar hun regering te sluizen. De Verenigde Staten hebben jarenlang strikte sancties opgelegd aan Noord-Korea om de mogelijkheden van het regime om inkomsten te genereren te beperken.
Ondanks deze beperkingen zouden Noord-Koreaanse operatives laptopboerderijen hebben gebruikt—computers die zich fysiek in de VS bevinden maar op afstand vanuit het buitenland worden bediend—om software en mobiele applicaties te ontwikkelen voor Amerikaanse bedrijven.
In dit specifieke geval hebben Amerikaanse aanklagers twee Noord-Koreaanse staatsburgers geïdentificeerd die smartphone-apps ontwikkelden terwijl ze werkten voor klanten in de VS. De laptops die zij gebruikten, bevonden zich in New York en North Carolina, maar het werk werd op afstand uitgevoerd met behulp van softwaretools.
Volgens berichten zouden de operatives in zes jaar tijd ten minste 866.000 dollar hebben verdiend, waarbij een deel van de fondsen naar verluidt via Amerikaanse handlangers naar een Chinese bankrekening is geleid. Amerikaanse functionarissen beweren dat het geld uiteindelijk de Noord-Koreaanse regering heeft ondersteund.
Om detectie te vermijden, zouden de Noord-Koreanen meerdere valse identiteiten hebben gebruikt. De meeste hiervan waren gefabriceerd, maar één identiteit behoorde toe aan de inmiddels aangehouden Mexicaanse wetenschapper, die momenteel een PhD in Zweden volgt.
Volgens het Amerikaanse ministerie van Justitie werd de persoonlijke informatie van de wetenschapper zonder zijn medeweten gebruikt, waardoor de Noord-Koreanen geloofwaardigheid konden opbouwen bij Amerikaanse klanten. De Nederlandse autoriteiten hebben de wetenschapper eerder deze maand aangehouden. Hij blijft in hechtenis in Nederland en is nog niet aan de Verenigde Staten uitgeleverd.
Een vriend van de wetenschapper, wiens naam bekend is maar niet wordt vrijgegeven, verklaarde dat de arrestatie een “grote misverstand” is. Ze legde uit dat de wetenschapper in het verleden voor een van de Noord-Koreaanse operatives had gewerkt en apps via het internet had ontwikkeld. “Hij dacht dat de man uit China kwam, niet uit Noord-Korea,” zei ze, en voegde eraan toe dat de wetenschapper zich er niet van bewust was dat zijn identiteit werd misbruikt.
“Mijn vriend had geen idee dat zijn persoonlijke informatie werd geëxploiteerd,” voegde ze eraan toe. “Hij is ook een slachtoffer in deze situatie.” Amerikaanse autoriteiten beweren dat de persoonlijke documenten van de wetenschapper zijn gebruikt om het schema op te zetten, omdat ze toegankelijk waren voor de Noord-Koreaanse operative vanuit een eerdere werkrelatie.
De Nederlandse Openbare Aanklager heeft nog geen verdere commentaar gegeven op de zaak, met verwijzing naar lopende juridische procedures.