Methanolvergiftiging in Laos leidt tot doden en bezorgdheid onder backpackers

Vang Vieng, Laos – De straten van Vang Vieng zijn rustiger dan normaal, nu de wereldwijde aandacht valt op de populaire backpackersbestemming na de dood van zes buitenlandse toeristen door vermoedelijke methanolvergiftiging.

Rechtover het Nana Backpackers Hostel, waar alle zes slachtoffers verbleven voordat ze ziek werden, zit een lokale tuk-tuk chauffeur in zijn voertuig, rookt een sigaret en praat met zijn jonge zoon. “Ik weet niet veel van dit verhaal. Ik zag het alleen op Facebook,” zegt de tuk-tuk chauffeur, die anoniem wil blijven. “Ik ben vaak hier om toeristen te vervoeren. In dit hotel zijn er alleen buitenlanders, meestal geen Aziaten. Ze hebben elke vrijdagavond feesten die duren tot zaterdagochtend.”

Op deze meest recente zaterdagochtend zijn er echter maar weinig toeristen te zien. De poorten van Nana Backpackers Hostel zijn gesloten maar niet op slot. Er is geen politie aanwezig en er is geen aankondiging dat het gesloten is voor zaken.

De chauffeur maakt zich zorgen over zijn 10-jarige zoon die opgroeit als tiener in Vang Vieng. Hij wil dat zowel de lokale bevolking als de toeristen veilig zijn. “Ik heb nog niet veel verandering in mijn bedrijf opgemerkt, maar dit gebied is nu zeker rustiger, en er zijn niet zoveel toeristen die vervoer nodig hebben,” zegt hij.

Twee Australiërs, een Brit, twee Denen en een Amerikaan zijn overleden in wat wordt beschouwd als een geval van massale vergiftiging door methanol, een industrieel chemisch middel dat vaak wordt gebruikt in illegale alcohol. Nieuwsberichten melden dat de slachtoffers het nabijgelegen Jaidee Bar hebben bezocht voordat ze bewusteloos werden aangetroffen in Nana Backpackers Hostel.

De manager van het hostel zou in politiehechtenis zijn genomen, hoewel Lao-autoriteiten dit niet hebben bevestigd. Terwijl het onderzoek voortduurt, hebben de Lao-autoriteiten weinig details over de zaak verstrekt. Ambassades van Denemarken, Australië, het Verenigd Koninkrijk en de Verenigde Staten hebben geweigerd commentaar te geven.

Buitenlandse backpackers in de stad blijven komen en gaan, waarbij sommigen zich meer zorgen maken over de risico’s dan anderen. “We hebben gehoord wat er is gebeurd. We maken ons er niet al te veel zorgen over,” zegt een Spaanse toerist in haar 20s.

Alice Anastasi, een 23-jarige Australische toerist, zegt dat hostels “voorzichtiger” zijn met gasten, feesten en de verkoop van alcohol. Onder lokale ondernemers reflecteren sommige eigenaren over de noodzaak van een betere balans tussen inkomsten genererende toerisme en veiligheid. “Dit is de eerste keer dat ik iets dergelijks zie gebeuren in Vang Vieng,” zegt een lokale touroperator, die anoniem wil blijven. “Dat zoveel mensen zo werden getroffen. Normaal gesproken worden veel mensen dronken in bars, maar zoiets is nooit eerder gebeurd.”

In Vang Vieng en andere toeristische plekken in Zuidoost-Azië is de proliferatie van vervuilde alcohol de schuld van economische druk en zwakke regelgeving. Sommige lokale producenten gebruiken methanol in plaats van ethanol omdat het goedkoper is en kan worden gebruikt om dranken sterker te maken of om alcohol van lage kwaliteit te verbeteren.

Zuidoost-Azië heeft de hoogste tarieven van methanolvergiftiging ter wereld, waarbij Indonesië de meeste gerapporteerde gevallen heeft, hoewel ook Cambodja, Vietnam en de Filippijnen worden getroffen.

Sommige figuren uit de toeristenindustrie zeggen dat de sterfgevallen de gevaarlijke prikkels hebben blootgelegd die het backpacker-gerichte toerisme in Vang Vieng aandrijven. Een lokale man die betrokken is bij het organiseren van buitensportactiviteiten voor backpackers zegt dat het bedrijfsmodel van het aanbieden van goedkope alcohol aan budgetbewuste toeristen onveilige kostenbesparende praktijken zoals het gebruik van methanol aanmoedigt. “Sommige toeristen vinden dat [de alcohol] niet sterk genoeg is, en vragen om iets sterkers,” zegt hij, en vraagt om anonimiteit. “Het is geen geheim,” zegt hij over bars die goedkope drankpromoties aanbieden.

Voor de toeristenindustrie van Vang Vieng, een cruciale economische motor voor de regio, hebben de vergiftigingen een onmiddellijke impact gehad, zeggen de locals. “Ik heb zeker een verandering in de zaken gezien sinds het voorval. Omdat Nana Hostel veel klanten had,” zegt de touroperator. “We kregen veel van hen om tourpakketten te kopen met luchtballonvaarten of tubing, maar nu zijn er totaal niet veel.”

De reputatie van Vang Vieng als feestbestemming is al jarenlang een punt van spanning. De stad, ongeveer 130 km van de hoofdstad Vientiane, heeft geprobeerd zijn beruchte reputatie voor riskant gedrag sinds 2011 af te schudden, toen 27 mensen verdronken terwijl ze aan tubing deden in de Nam Song-rivier. In de afgelopen jaren hebben de lokale autoriteiten geprobeerd om meer high-end toeristen aan te trekken door meer aandacht te besteden aan 4- en 5-sterrenhotels en speciaal aangewezen entertainmentgebieden buiten het stadscentrum.

Met de internationale aandacht op de stad na de laatste tragedie staan de autoriteiten onder druk om doortastend te handelen. “Ik zag alle internationale nieuwssites die erover schreven. Het veroorzaakt lijden voor deze stad,” zegt de touroperator. Desondanks blijft hij optimistisch over de toekomst van Vang Vieng als toeristische bestemming. “Ik denk nog steeds dat het erg veilig is als toeristen komen om van de natuur te genieten, niet voor alcohol of illegale drugs. Vang Vieng is nog steeds veilig, maar wees voorzichtig als je naar bars gaat en probeer geen dingen die je nog nooit hebt geprobeerd.”

Hoewel de internationale media het verhaal uitgebreid hebben behandeld, zijn veel locals, die op Facebook vertrouwen voor nieuws, zich niet bewust van wat er is gebeurd. “Ik ben niet bang, het is hier veilig,” zegt een verkoper die fruit verkoopt op enkele meters van Nana Hostel. “Ja, buitenlanders komen vaak hier om te drinken of wat drugs te nemen. Maar er komen voornamelijk Lao-mensen naar deze markt. Niet echt buitenlanders,” zegt de vrouw.

Vang Vieng heeft dit jaar 35 procent meer bezoekers gezien in vergelijking met 2023, volgens overheidsstatistieken. De toename maakt deel uit van een grotere trend. Toerisme bloeit in heel Laos, en helpt om een robuuste economische groei te stimuleren, die naar verwachting 4,2 procent zal bereiken in 2024 en 4,5 procent in 2025. Nabijgelegen Luang Prabang heeft al ongeveer 1,7 miljoen bezoekers ontvangen dit jaar, wat naar schatting $220 miljoen in de lokale economie heeft gebracht, volgens overheidsgegevens.

De overheid heeft 1.374 binnenlandse en buitenlandse investeringsprojecten ter waarde van meer dan $2,36 miljard goedgekeurd in de eerste negen maanden van 2023, waarbij de dienstensector, inclusief toerisme, goed was voor 42 procent van deze investeringen. Ondanks de vooruitgang blijft de economie van het land aanzienlijke uitdagingen ondervinden. De inflatie bedraagt ongeveer 25 procent en de nationale schuld is gelijk aan ongeveer 75 procent van het bruto binnenlands product (BBP). Betalingen van externe schulden zijn in recente prognoses bijna verdubbeld tot $950 miljoen, met ongeveer de helft verschuldigd aan China voor verschillende infrastructuurprojecten, waaronder de Laos-China Spoorweg.

Een Franse bar eigenaar, die meer dan twee decennia in Vang Vieng woont, gelooft dat de internationale aandacht de autoriteiten een “goede reden” biedt om de plannen voor de transformatie van het imago van de stad te versnellen. Gastenkamers met prijzen van $2-4, die ooit het gebied domineerden, maken steeds vaker plaats voor hogere klasse hotels, aangezien meer bezoekers de natuur willen waarderen in plaats van te feesten. “Ze proberen dit imago stap voor stap te verhelpen,” zegt de bar eigenaar, die beschrijft hoe de stad investeerders verwelkomt om vier- en vijf-sterren hotels te bouwen.

De recente tragedie valt samen met een renovatieplan van 15 maanden om de infrastructuur en het imago van Vang Vieng te verbeteren. Oorspronkelijk gepland om in november te beginnen, is het recent uitgesteld, mogelijk tot na de Nationale Feestdag op 2 december. De plannen omvatten $15 miljoen aan financiering om 8,5 km wegen te verbeteren, 15 nieuwe bruggen te bouwen en rioleringssystemen te verbeteren. “Ja, de vooruitgang is traag, maar deze crisis kan Vang Vieng misschien naar een meer upscale, gereguleerde toeristische bestemming duwen,” zegt de bar eigenaar.