Met Woorden Proberen Ze Ons Te Vangen: Amerikaanse Universiteiten Zijn Geen Vestingen van Vrijheid

OPINIE: Amerikaanse universiteiten zijn niet de citadels van vrijheid

Vandaag de dag bevindt de Amerikaanse universiteit zich, net als de Amerikaanse natiestaat, opnieuw in een fase van grote repressie. Een Palestijnse vlag wappert in de wind tijdens een pro-Palestijnse kamp, dat pleit voor financiële openheid en desinvestering van alle bedrijven die verbonden zijn aan Israël, en roept op tot een permanent staakt-het-vuren in Gaza, op de campus van Columbia University op zondag 28 april 2024 in New York.

Universiteiten in de Verenigde Staten zijn het afgelopen jaar bijzonder repressief geweest. Instellingen zoals Columbia University en New York University hebben demonstraties tegen de staat Israël en de oprichtingsideologie zionisme opnieuw gedefinieerd als antisemitisme. Campus na campus heeft de wetshandhaving ingeschakeld om eigen studenten, docenten en personeel te arresteren en te vervolgen voor hun eisen om een einde te maken aan de genocide in Gaza en de steeds uitbreidende illegale bezetting van Palestijns gebied. Veel universiteiten hebben afgestudeerde studenten hun diploma’s onthouden en hebben studenten geschorst, van school gestuurd of bedreigd met schorsing vanwege hun deelname aan protesten.

Het was niet zo dat universiteiten in de VS in het verleden tolerant waren ten opzichte van massaprotesten. Universiteiten hebben in de jaren ’60 en ’70 de politie op hun studenten afgestuurd wanneer zij sit-ins organiseerden voor burgerrechten of protesteerden tegen de oorlog in Vietnam. In mei 1970 schoot de Nationale Garde vier studentprotestanten dood en verwondde negen anderen aan de Kent State University in Ohio. In dezelfde maand werden ook twee studenten gedood en 12 anderen verwond door de lokale wetshandhaving aan de Jackson State University in Mississippi.

Het is in de aard van Amerikaanse universiteiten om alles te doen wat mogelijk is om burgerlijke ongehoorzaamheid in welke vorm dan ook te onderdrukken en om studenten te straffen voor zelfs maar het proberen te organiseren van protesten. Met de wijdverspreide sterke reacties op de anti-genocide protesten deze lente en de brede herzieningen van regels op bijna elke campus die gericht zijn op het onderdrukken van een mogelijke hernieuwde protestgolf deze herfst, is één ding duidelijk. Vandaag de dag is de Amerikaanse universiteit, net als de Amerikaanse natiestaat, opnieuw in een fase van grote repressie. Het is volledig getransformeerd in een corporatieve entiteit die het stilhouden van afwijkende meningen en het handhaven van orde en gehoorzaamheid als onderdeel van haar missie beschouwt.

Bij Towson University is de straf voor een handjevol studenten die in november 2023 een “die-in” organiseerden om aandacht te vragen voor de genocide in Gaza, dat ze verplicht werden om opstellen te schrijven waarin ze uitlegden hoe ze studentprotesten mobiliseerden. De officier van justitie van de staat Illinois, Julia Rietz, overweegt, op verzoek van de Universiteit van Illinois Urbana-Champaign, nog altijd om misdrijven tegen vier studenten aan te klagen voor het opzetten van een pro-Palestijnse kamp op de campus. Veel andere universiteiten vereisen van studenten dat ze verplichte modules over de rechten van de Eerste Amendement, vrijheid van meningsuiting, expressie en vergadering, voltooien, waarin uitleg wordt gegeven over de verschillende beperkingen die universiteiten wettelijk kunnen opleggen. Andere instellingen vereisen nu dat studenten zich registreren als een georganiseerde groep en vooraf goedkeuring vragen voor waar, wanneer en hoe ze kunnen protesteren.

Het resultaat is dat er in de herfst van 2024 veel minder protesten zijn dan in het voorjaar. Het lijkt alsof leiders van het hoger onderwijs en donoren van universiteiten niet begrijpen dat het doel van protest – en eigenlijk elke georganiseerde poging tot burgerlijke ongehoorzaamheid – is om te verstoren. Verstoring zorgt ervoor dat degenen die aan de macht zijn, niet weg kunnen kijken van de kwesties die door protestanten worden belicht, zoals de voortdurende genocide van Israël in Palestina en de medeplichtigheid van Amerika daarin.

Het lijkt erop dat universiteiten alleen zwakke protesten willen, die hen niet dwingen om te veranderen hoe ze opereren of hoe ze hun fondsen investeren – protesten zonder enige impact.

Ik heb dit zelf ervaren, vele decennia voordat de genocide in Gaza de onderdrukkende aard van de Amerikaanse universiteit blootlegde. Als student aan de Universiteit van Pittsburgh was ik lid van de Black Action Society (BAS). Na jaren van vergaderingen, flyers en petities waarin we vroegen dat de universiteit zou desinvesteren uit het apartheidregime in Zuid-Afrika, stemde de administratie van Pitt in met het toestaan van een mars op de campus. Tegen die tijd was het mijn afstudeerjaar, de herfst van 1990, en onze kleine mars kwam te laat. Zuid-Afrika was al op weg naar een post-apartheid toekomst tegen de tijd dat de administratie van Pitt instemde.

Onze door de universiteit goedgekeurde protestactie stond in schril contrast met de anti-apartheid protesten die in 1985 in New York plaatsvonden, waarbij een coalitie van studentengroepen Hamilton Hall (nu Mandela Hall) aan Columbia University drie weken lang blokkeerde. Deze ongeoorloofde protesten dwongen Columbia uiteindelijk om te desinvesteren uit zijn financiële belangen in Zuid-Afrika.

Universiteiten keuren protestacties alleen goed wanneer ze weten dat het onwaarschijnlijk is dat het veel verschil zal maken. En beleefde protesten bereiken zelden meer dan ongemakkelijke zelfgenoegzaamheid.

Dit jaar hebben naast studenten die hun diploma hebben gemist, onnoemelijk veel docenten en personeel hun baan verloren of zijn ze zelfs ontslagen vanwege hun deelname aan pro-Palestijnse protesten. De meesten van hen zijn echter niet zoals de voormalig professor van Muhlenberg College, Maura Finkelstein, tot nu toe de enige vaste docent die is ontslagen vanwege haar anti-genocide toespraak. Universiteiten hebben een aanzienlijk aantal anti-genocide contingent en adjunct docenten ontslagen, die al kwetsbaar waren door hun “tijdelijke contractarbeid” status. Veel andere contingent docenten die zich over Palestina hebben uitgesproken, zijn echter gewoon “onder onderzoek” geplaatst, en hun contracten zijn stilletjes verlopen zonder verlengingen. Zoals Anita Levy, senior programmabeheerder van de American Association of University Professors (AAUP), eerder dit jaar tijdens een interview zei: “de bulk van onze onderzoeken, zelfs onze zaken, heeft te maken met schendingen van de rechtsgang” voor contingent docenten.

Vorig jaar maart plakten anti-genocide studenten een Palestijnse vlag sticker op mijn kantoortijden bord. Mijn afdeling wilde weten of ik wilde dat dit bord werd verwijderd, en noemde het “een daad van vandalisme”. Ik zei: “Nee, het is volkomen in orde. Studenten moeten zichzelf kunnen uiten. Wie ben ik om hen niet te steunen?” Geen van mijn collega’s kwam het resterende deel van het voorjaar bij mijn kantoor langs, behalve om te vragen naar mijn vertrekdatum zodat ze een nieuwe docent in mijn kantoor konden plaatsen.

Dat ik niet alleen ben in wat sommigen “de nieuwe McCarthyisme” aan Amerikaanse universiteiten hebben genoemd, is een koude troost. Het ontgaat me niet dat een onevenredig aantal van de kampen, protesten, arrestaties, schorsingen en niet-verlengingen die plaatsvonden en in het openbare record staan, plaatsvonden aan elite publieke en private universiteiten. De onderdrukking van het afgelopen jaar heeft een verlammend effect gehad op het onderdrukken van protesten aan voornamelijk witte universiteiten die bezocht worden door de educatieve en sociaaleconomische elite van Amerika. Voor de rest van de academische wereld staat de academische vrijheid en het liberal arts aspect van een universitaire opleiding op levensteun. De enorme druk vanuit centrum-rechts en extreem-rechts politici, staatswetgevers en het Amerikaanse Congres – om nog maar te zwijgen van donoren en besturen van universiteiten – heeft zelfs de meest welwillende universiteitsadministraties in een onderdrukkende rol gedwongen.

Alle Amerikaanse universiteiten – ongeacht hun grootte, invloed en economische macht – willen een apolitiek en onkritisch faculteits- en studentenlichaam dat geen problemen veroorzaakt, donoren niet bang maakt of hun dagelijkse comfort verstoort. Ze hopen op een campusgemeenschap die zo stil en gedwee blijft als kerkmuizen na het drinken van communiewijn.

Blijkbaar willen beide politieke partijen dat ook. Kort voor Thanksgiving keurde het Amerikaanse Huis van Afgevaardigden met overweldigende meerderheid een andere resolutie goed die in wezen de werkgroepdefinitie van antisemitisme van de International Holocaust Remembrance Alliance (IHRA) aanneemt, die veel rechttoe rechtaan kritieken op de staat Israël en zijn beleid tegen de Palestijnen die onder zijn bezetting leven, als antisemitisch classificeert.

Of dit een nieuw tijdperk van McCarthyisme is, moet nog blijken. In het licht van het afgelopen jaar van protest, zou het misschien een serieus criterium moeten zijn wanneer studenten overwegen welke universiteit ze willen bijwonen, om te kijken naar het recht om iets te zeggen over een onrecht en dit uit te drukken in kunst en protest met andere gelijkgestemde individuen. Als iemand universiteiten zou rangschikken op basis van hun bereidheid om protesten te omarmen, vermoed ik dat bijna alle instellingen voor hoger onderwijs deze maatregel zouden verknallen. De algehele poging om studenten en faculty te onderdrukken en te laten zwijgen zal waarschijnlijk averechts werken, misschien zelfs leiden tot gewelddadige protesten en een onevenredig dodelijke en gewelddadige reactie. Maar wat dit tijdperk ook is, het idee dat de Amerikaanse universiteit een plek is voor kritisch denken, sociale rechtvaardigheid, liberal arts en het verbeteren van de wereld, is zo vals als de dag lang is.