Meer dan 1.000 arrestaties bij razzia’s tegen cyberfraude in Cambodja

Barbedraden hekken zijn te zien buiten een gesloten compound van het Great Wall Park, waar de Cambodjaanse autoriteiten hebben verklaard dat ze bewijs hebben gevonden van mensenhandel, ontvoering en foltering tijdens invallen in verdachte cybercriminaliteitscomplexen in de kuststad Sihanoukville, Cambodja op 21 september 2022.

Cambodjaanse autoriteiten hebben meer dan 1.000 mensen gearresteerd tijdens invallen in cyber-scamcomplexen. De verdachten werden gearresteerd in ten minste vijf provincies tussen maandag en woensdag, volgens verklaringen van minister van Informatie Neth Pheaktra en de politie.

De Cambodjaanse premier Hun Manet heeft dinsdag een richtlijn openbaar gemaakt, waarin hij de wetshandhaving en het leger opdraagt “online oplichting te voorkomen en hard op te treden”, met de waarschuwing dat zij hun baan riskeren als zij geen actie ondernemen.

Sinds de pandemie wordt Cambodja geconfronteerd met de snelle verspreiding van cyber-scamoperaties, waarvan vele worden geleid door Chinese georganiseerde misdaadgroepen. Binnen complexen variërend van individuele flats tot uitgestrekte, multibouwcomplexen, wordt een internationale leger van oplichters gedwongen om wereldwijde romantische en zakelijke oplichtingen uit te voeren, die onwetende slachtoffers miljarden dollars hebben gekost.

De meeste werknemers worden gelokt met beloften van goede banen, om vervolgens geconfronteerd te worden met foltering of zelfs de dood als ze proberen te ontsnappen. De VN schat dat meer dan 100.000 mensen alleen al in Cambodja in slavernij leven, onderdeel van een bredere situatie in Zuidoost-Azië die verantwoordelijk is voor naar schatting 40 miljard dollar die jaarlijks wordt gestolen.

Onder de gearresteerden bevonden zich meer dan 200 Vietnamese, 27 Chinezen, 75 verdachten uit Taiwan en 85 Cambodjanen in de hoofdstad Phnom Penh en de zuidelijke stad Sihanoukville. De politie heeft ook apparatuur in beslag genomen, waaronder computers en honderden mobiele telefoons.

Woensdag werden minstens 270 Indonesiërs, waaronder 45 vrouwen, gearresteerd in Poipet, een stad aan de grens met Thailand die berucht is om cyber-scam en gokoperaties. Elders heeft de politie in de noord-oostelijke provincie Kratie 312 mensen gearresteerd, waaronder onderdanen van Thailand, Bangladesh, Indonesië, Myanmar en Vietnam, terwijl 27 mensen uit Vietnam, China en Myanmar werden gearresteerd in de westelijke provincie Pursat.

Hoewel deze recente actie de laatste is in een reeks massale arrestaties, hebben veel critici de regering beschuldigd van te weinig doen om de verspreiding ervan te voorkomen, waarbij ze corruptie en belangenverstrengeling aanhalen. De Amerikaanse regering heeft in september sancties opgelegd aan tycoon Ly Yong Phat, een nauwe medewerker van de premier en zijn familie, vanwege beschuldigingen van dwangarbeid en cyber-scams.

Vorige maand heeft Amnesty International een rapport uitgebracht waarin de Cambodjaanse regering beschuldigd wordt van “het opzettelijk negeren van een reeks mensenrechtenschendingen, waaronder slavernij, mensenhandel, kinderarbeid en foltering die op grote schaal door criminele bendes in meer dan 50 oplichtingscomplexen in het hele land worden gepleegd”.

De regering heeft dergelijke claims routinematig ontkend en zegt dat ze doen wat ze kunnen.

De laatste onderdrukkingsactie van Cambodja komt te midden van een bittere ruzie met buurland Thailand, die begon met een korte gewapende schermutseling eind mei over grensgebied dat door beide landen wordt geclaimd en heeft geleid tot grenssluitingen en bijna dagelijkse uitwisselingen van nationalistische beledigingen.

Vriendelijke voormalige leiders van beide landen zijn vervreemd geraakt en er zijn verhitte debatten geweest over wiens culturele erfgoed de ander heeft beïnvloed. Maatregelen die door de Thaise zijde zijn genomen, waaronder het afsluiten van grensoverschrijdende elektriciteitsleveringen en het sluiten van grensovergangen, hebben de spanningen bijzonder verhoogd, waarbij Cambodja claimt dat het een vergelding was voor hun bedoeling om hun territoriale claims na te jagen. Thailand heeft verklaard dat hun oorspronkelijke bedoeling was om de langdurige cyber-scamoperaties in Poipet te bestrijden.