Massale ontslagen door Trump creëren onzekerheid onder federale brandbestrijders

‘Ontslagen zonder reden’ – De massale ontslagen onder brandweermensen van Trump creëren onzekerheid binnen de federale brandbestrijdingsdienst.

Op 16 februari ontving Marya Washburn een e-mail waarin stond dat ze werd ontslagen bij de United States Forest Service, een van de verschillende instanties die toezicht houdt op de federale brandbestrijdingsarbeidskrachten. Ze was een van de 3.400 proeftijdmedewerkers die door de Forest Service zijn ontslagen, als onderdeel van de inspanningen van president Donald Trump om de federale werkgelegenheid te verminderen.

Het was een dramatische vermindering, die bijna 10 procent van de 35.000 werknemers van de instantie vertegenwoordigde. Een andere overheidsinstantie die zich bezighoudt met brandbestrijding, het Ministerie van Binnenlandse Zaken, verloor naar schatting 2.300 werknemers.

Maar deskundigen en brandweermensen zoals Washburn waarschuwen dat de bezuinigingen van Trump gevolgen zullen hebben en de paraatheid van de VS om het hele jaar door wildfires te bestrijden, verzwakken.

Voor de ontslagen werkte Washburn als specialist in publieke aangelegenheden, maar ze had een “rood kaartje”, wat betekent dat ze gecertificeerd was om branden te bestrijden. Dit stelde haar in staat om te werken in brandploegen die onderbezet waren en om activiteiten zoals voorgeschreven branden te ondersteunen.

Andere werknemers die onder Trump zijn ontslagen, boden belangrijke logistieke diensten aan brandploegen, ook al stonden ze zelf niet aan de frontlinie. Dergelijke federale werknemers worden informeel de “militie” genoemd, en deskundigen zeggen dat zij tot de meest getroffen groep behoren door de saneringen van de Forest Service en andere instanties met brandbestrijdingsrollen.

Net als velen in haar positie zei Washburn dat ambtenaren slechte prestaties als reden voor haar ontslag aanvoerden, terwijl ze nooit andere feedback dan positieve beoordelingen had ontvangen voor haar werk.

Washburn gelooft dat ze zonder reden is ontslagen, wat in strijd is met de federale wetten die overheidswerknemers beschermen tegen willekeurige ontslagen. Ze is van plan een bezwaar in te dienen om haar functie terug te krijgen. Maar ze houdt er geen hoge verwachtingen van.

“Als ik hier een jaar geleden tegen had gevochten, denk ik dat het een heel duidelijk geval zou zijn geweest,” zei ze in een recent telefoongesprek. “Maar we bevinden ons nu in een andere omgeving.”

Ze uitten hun bezorgdheid dat de verminderingen bij de Forest Service, het Ministerie van Binnenlandse Zaken en andere instanties druk zouden uitoefenen op een brandbestrijdingskracht die al worstelt met het behouden van personeel vanwege lage lonen, kosten van levensonderhoud en de druk van steeds veeleisendere brandseizoenen.

“Er is een heel netwerk van mensen achter de schermen die brandweermensen ondersteunen,” zei Riva Duncan, vice-voorzitter van de belangenorganisatie Grassroots Wildland Firefighters. “Als je minder van die mensen hebt, verzwakt dat het hele apparaat.”

Angst en onzekerheid

Veel van Trumps pogingen om de federale overheid te hervormen zijn in de rechtbank bestreden, vaak door werknemersverenigingen of door Democratisch geleide staten die stellen dat dergelijke beslissingen aan het Congres toebehoren.

Sommige hebben tijdelijke beperkende bevelen of juridische tegenslagen ondervonden, terwijl anderen kortetermijnoverwinningen hebben behaald. Bijna alle zaken navigeren nog door het federale rechtssysteem.

Bovendien hebben sommige federale werknemers klachten ingediend bij de Merit Systems Protection Board (MSPB), een panel dat de rechten van werknemers binnen de overheid handhaaft. Vorige week blokkeerde een rechter Trumps pogingen om de voorzitter van de MSPB te ontslaan.

Op woensdag gaat een van de beslissingen van de raad in, waardoor het Amerikaanse Ministerie van Landbouw — dat toezicht houdt op de Forest Service — verplicht wordt om veel van zijn ontslagen proeftijdmedewerkers tijdelijk te herintegreren.

Al deze juridische strijd heeft een gevoel van verwarring en onzekerheid gecreëerd over de toestand van de arbeidskrachten, in een tijd waarin veel federale brandploegen zich voorbereiden op de warmere maanden wanneer branden doorgaans intenser zijn.

“Mentale stress is behoorlijk hoog,” zei een helitack squad leader van het Ministerie van Binnenlandse Zaken met ongeveer 10 jaar ervaring. Helitack-ploegen worden met een helikopter naar branden vervoerd.

“Er gaan zoveel geruchten rond. Ik heb geprobeerd mijn informatie-inname te beperken door me van sociale media af te sluiten.”

De helitack-leider gelooft dat, ongeacht wat er gebeurt met de juridische uitdagingen en de personeelsverminderingen, de voorbereidingen van de overheid voor het brandseizoen zullen worden vertraagd.

“Zelfs als ze op een knop konden drukken om groen licht te geven voor al deze banen, zal de startdatum nog steeds worden uitgesteld,” legde hij uit. “En als iemand te laat bij een ploeg komt, kan dat zeker de paraatheid van de ploeg en hun algehele vermogen om brand veilig te bestrijden beïnvloeden.”

Een wildland brandweerman die zich onlangs voorbereidde om bij een brandweerploeg van een federale instantie in het zuiden van Californië te komen, zei dat haar onboarding zou worden vertraagd terwijl de gevolgen van de federale veranderingen werden uitgewerkt. Ze weet niet of ze haar baan zal kunnen behouden.

Ze heeft vijf jaar ervaring met elite hotshot-ploegen. Maar ze werd geclassificeerd als een proeftijdwerknemer nadat ze een baan bij een andere federale instantie had geaccepteerd om dichter bij een familielid met gezondheidsproblemen te zijn.

De onzekerheid rond de wervingsbeslissingen heeft ook een gevoel van verwarring gecreëerd, waarin werknemers de ene dag geruststellend nieuws ontvangen, alleen om het kort daarna weer te zien omdraaien.

De hotshot-ploeglid zei dat ze eind februari te horen kreeg dat een rechtbank enkele van de ontslagen had vernietigd en dat ze waarschijnlijk verder zou kunnen met haar nieuwe brandbestrijdingsfunctie.

Maar iets meer dan een week later ontving ze een telefoontje waarin haar werd meegedeeld dat ze tijdens haar proeftijd was ontslagen.

“Ik heb mijn lichaam gebroken om hier te komen. Ik ben bijna meerdere keren gestorven tijdens dit werk voor absoluut geen geld,” zei ze. “En nu is mijn beloning dat ik zonder reden word ontslagen.”

Een onder druk staande beroepsgroep

Voorstanders zeggen dat de federale brandbestrijdingsdienst te klein en te slecht betaald is, gezien de eisen van het werk.

Verschillende werknemers merkten op dat de volledige impact van de personeelsvermindering nog moet blijken.

“Het verlies van die werknemers zal voelbaar zijn,” zei een andere wildland brandweerman met bijna tien jaar ervaring die werkt bij een federale instantie in Californië. “Maar de omvang van dat verlies is onbekend totdat we het brandseizoen ingaan.”

Maar velen wijzen er ook snel op dat de onrust zich voordoet in een tijd waarin de federale brandbestrijdingsdienst al onder druk staat.

“Er is al een aanzienlijk retentieprobleem door lage lonen, kosten van levensonderhoud en het verschil in betaling in vergelijking met staats- en particuliere ploegen,” zei Duncan, de voorvechter van de Grassroots Wildland Firefighters.

Een loonsverhoging voor federale wildland brandweermensen werd opgenomen in de Bipartisan Infrastructure Law in 2021, waarmee de lonen met maximaal $20.000 per jaar werden verhoogd. Echter, de wijziging was tijdelijk en is onderhevig aan congresgoedkeuring, wat onzekerheid met zich meebrengt over de mogelijkheid dat deze uiteindelijk zou kunnen vervallen.

De verhoging werd in 2024 vernieuwd, maar moet opnieuw worden goedgekeurd in 2025.

Een uitgavenwet die dinsdag door het Huis van Afgevaardigden is aangenomen, bevat een permanente oplossing maar is gekoppeld aan een grotere uitgavenpakket waarvan de toekomst in de Senaat onzeker is.

“Mensen houden vol zolang ze kunnen in de hoop op een langdurige oplossing,” zei Duncan.

Het Congres heeft de loonsverhoging nog niet permanent gemaakt, en velen maken zich zorgen dat het beroep een exodus zou kunnen meemaken als er geen stappen worden ondernomen om wildland brandbestrijding te transformeren van een precair, slechtbetaald beroep naar een duurzamere carrière.

Voorstanders hebben gepleit voor hogere lonen, meer stabiele werkgelegenheid en consistente toegang tot essentiële voordelen zoals gezondheidszorg.

“Er worden zoveel dingen op de wildland beroepsgroep gelegd. Dit is een veld dat gedijt op de idealen van jonge mensen,” zei Oliver Simic, een voormalige wildland brandweerman die nu een masteropleiding volgt die zich richt op besluitvorming en risicobeoordeling bij brandweermensen aan de Western Washington University.

“Ik weet niet wat het breekpunt is. Maar ik moet zeggen dat we ernaartoe gaan.”