M23, gesteund door Rwanda, vergroot controle over Goma in de DRC

VN: Rwanda-ondersteunde M23 versterkt grip op Goma in DRC

Rwanda-ondersteunde M23-rebellen hebben hun controle over Goma, de grootste stad in het oosten van de Democratische Republiek Congo (DRC), verder verstevigd. Dit betekent een grote tegenslag voor het Congolese leger en een ernstige escalatie in een conflict dat al jaren voortduurt en duizenden levens heeft gekost.

De strijders van de March 23 Movement (M23) zijn zondag Goma binnengevallen en claimden een dag later de controle over de stad te hebben overgenomen. Drie dagen van gevechten tussen de Congolese strijdkrachten en de M23-rebellen, gesteund door Rwanda, hebben meer dan 100 doden en bijna 1.000 gewonden geëist in Goma.

Op woensdag, terwijl de gevechten in de stad grotendeels waren afgenomen, ging het af en toe nog steeds tekeer in de noordelijke gebieden van Goma, waaronder Katoyi, Mabanga, Majengo, Kibwe en Turunga, waar de situatie “tendens gespannen” blijft, volgens lokale DRC-media.

In een bericht op X zei Bertrand Bisimwa, de leider van de politieke vleugel van M23, dat de strijders bezig waren om “de laatste zakken van onveiligheid in Goma onder controle te krijgen”.

“Ons leger werkt hard om totale veiligheid, volledige rust en definitieve vrede te waarborgen, net zoals voor al hun landgenoten die in bevrijde gebieden wonen,” aldus Bisimwa.

Toen de bewoners van Goma op woensdag uit hun huizen kwamen, zagen ze dat de gewapende groep M23 en Rwandese troepen de controle over de luchthaven hadden overgenomen en het grootste deel van het stadscentrum en de wijken beheersten.

In een telefonisch interview met het AFP-nieuwsagentschap zei de regionale ambassadeur van Rwanda, Vincent Karega, dat de gewapende groep zijn offensief in Goma niet zou stoppen. “Ze [M23] zullen verdergaan naar Zuid-Kivu, want Goma kan niet het einde op zichzelf zijn, tenzij ze een goed dialoog en onderhandeling met de regering in Kinshasa krijgen, wat ik betwijfel.”

Karega voegde eraan toe dat het “mogelijk” is dat M23-strijders verder dan het oosten van de DRC kunnen oprukken, omdat de “strijdkrachten en militaire capaciteiten” van de DRC zijn geconcentreerd in Goma.

Vijf diplomatieke en veiligheidsbronnen vertelden het nieuwsagentschap Reuters dat M23-strijders op woensdag naar het zuiden oprukten in de richting van Bukavu, de hoofdstad van de provincie Zuid-Kivu. Dit rapport kon niet onafhankelijk worden geverifieerd.

Humanitaire crisis

Verschillende internationale hulporganisaties hebben alarm geslagen over de humanitaire situatie in de Congolese stad, waarbij de Verenigde Naties waarschuwen voor mogelijke massale ontheemding, ernstige voedseltekorten, overbelaste ziekenhuizen en ziekte-uitbraken.

Artsen zonder Grenzen (MSF) heeft in een verklaring gezegd dat hun team in Goma ook de toestroom van gewonden in het Kyeshero Ziekenhuis blijft behandelen. “Tijdens een operatie doorboorde een kogel het dak van de operatiekamer,” zei Virginie Napolitano, de noodcoördinator van MSF in Noord-Kivu.

“Verschillende van onze voorraden aan uitrusting en medicijnen zijn geplunderd, wat onze medische hulp binnen en buiten Goma in gevaar brengt. Gewapende plunderingen hebben ook invloed gehad op onze collega’s in Goma. Een van hen raakte gewond door een kogel in zijn huis tijdens een aanval.”

Het Internationaal Rode Kruis (ICRC) heeft ook bezorgdheid geuit over de “verwoestende” impact op burgers van de gevechten in en rond Goma. “We ontvangen een groot aantal telefoontjes van gewonden die zich verloren en verlaten voelen. Humanitaire hulpverleners moeten veilige toegang hebben om in de meest dringende behoeften van de mensen te voorzien, zoals voedsel, gezondheidszorg, elektriciteit en veilig drinkwater,” zei Francois Moreillon, hoofd van de ICRC-delegatie in de DRC, en riep de partijen in het conflict op zich aan het internationaal humanitair recht te houden.

De woordvoerder van het Wereldvoedselprogramma, Shelley Thakral, zei dat “afhankelijk van de duur van het geweld, de voedselvoorziening naar de stad ernstig belemmerd kan worden.”

M23 is een van de honderden gewapende groepen die actief zijn in het oosten van de DRC. De DRC, de VN en verschillende andere landen hebben Rwanda beschuldigd van steun aan de groep, wat Kigali ontkent.

De groep bestaat uit Tutsi-strijders en beweert te vechten voor de rechten van de minderheid Tutsi-bevolking in de DRC. Het ontstond in 2012 nadat een groep van de Congolese strijdkrachten (FARDC) zich had afgesplitst, klagend over mishandeling.

In 2012 veroverde M23 Goma en controleerde het ongeveer een week voordat het zich overgaf na toenemende internationale druk op Rwanda, waaronder de opschorting van hulp uit de Verenigde Staten en het Verenigd Koninkrijk.

Echter, de DRC werd in 2022 geconfronteerd met een heropleving van het geweld van M23. De groep heeft sindsdien terrein gewonnen in gevechten met het Congolese leger en twee vredesmachten: de VN-missie in de DRC (MONUSCO) en de Zuid-Afrikaanse Ontwikkelingsgemeenschap (SADC) missie in de DRC.

De DRC en de hoofd van de VN-vredesmacht beweren dat Rwandese troepen actief zijn in Goma ter ondersteuning van M23. Maar Rwanda heeft gezegd zich te verdedigen tegen de dreiging van Congolese milities, zonder direct in te gaan op de vraag of zijn troepen de grens hebben overschreden.

Groeiende oproepen voor een wapenstilstand

De VS en Europese landen hebben opgeroepen tot een wapenstilstand, terwijl sommige landen, waaronder België, ook reisadviezen voor de DRC hebben uitgevaardigd. De VN heeft Rwanda aangespoord om te stoppen met het ondersteunen van M23.

Op woensdag heeft de Amerikaanse minister van Buitenlandse Zaken Marco Rubio gesprekken gevoerd met de Rwandese president Paul Kagame en “opgeroepen tot een onmiddellijke wapenstilstand” in de regio.

Kagame erkende “de noodzaak om een wapenstilstand in het oosten van de DRC te waarborgen en de oorzaken van het conflict eens en voor altijd aan te pakken”.

DRC-president Felix Tshisekedi zal echter niet deelnemen aan een noodvergadering met Kagame die voor woensdag was gepland, volgens Congolese staatsmedia. Hij wordt in plaats daarvan verwacht om de natie op woensdag toe te spreken, in zijn eerste openbare verklaring sinds M23 Goma binnentrok.

“In de afgelopen dagen zijn duizenden mensen naar Gisenyi, de aangrenzende stad in het naburige Rwanda, gevlucht. Veel anderen zijn in Goma gebleven,” zei hij.

Hij merkte op dat de elektriciteit al minstens vijf dagen uit is en dat het internet op de meeste plaatsen ook is afgesloten. “Zeker voor veel mensen zijn de tijden erg zwaar,” voegde hij eraan toe.

De International Crisis Group (ICG), een wereldwijde denktank gericht op het oplossen van dodelijke conflicten, heeft ook een verklaring uitgebracht over het geweld in het oosten van de DRC, waarin staat dat onderhandelingen dringend nodig zijn om het bloedvergieten te stoppen. “Als het niet wordt ingeperkt, kan het geweld zich verspreiden over de Grote Meren-regio, wat herinneringen oproept aan de gruwelen van de late jaren ’90 en vroege jaren 2000, toen miljoenen stierven in een oorlog tussen meerdere landen in Congo,” zei het.

De ICG stelde ook voor dat een mogelijke manier om terug te trekken van de rand is dat leiders uit Oost-Afrika een compromis voorstellen: M23 trekt zich terug uit Goma en een “alternatieve Afrikaanse macht, mogelijk gemandateerd door de Oost-Afrikaanse Gemeenschap, neemt de administratieve controle over de stad” tijdens onderhandelingen.