LVMH CEO bekritiseert Brusselse bureaucraten te midden van oplopende spanningen tussen de VS en de EU

Bernard Arnault, de CEO van het Franse luxeconglomeraat LVMH, heeft gewaarschuwd dat handelsspanningen met de VS een verwoestend effect kunnen hebben op Europese bedrijven.

Arnault pleitte op donderdag voor de oprichting van een vrije handelszone tussen de Europese Unie en de Verenigde Staten. Hij benadrukte dat onopgeloste handelsconflicten ernstige schade kunnen toebrengen aan de Europese industrieën. Zijn opmerkingen volgden op de invoering van tarieven door president Donald Trump, en leken een echo van een soortgelijke oproep van Elon Musk op 5 april voor een tariefvrije zone tussen de VS en de EU.

De EU heeft lange tijd gepleit voor een “nul-tarief voor nul-tarief” handelsakkoord, waarbij beide partijen hun tarieven zouden laten vallen, maar Trump heeft dit aanbod afgewezen.

Tijdens de jaarlijkse aandeelhoudersvergadering van LVMH zei Arnault dat Europese leiders “slim” moeten onderhandelen met de Amerikaanse regering en dat nationale overheden een prominentere rol moeten spelen in plaats van de onderhandelingen uitsluitend over te laten aan Brussel, het centrum van de “bureaucratische macht” van de EU.

LVMH, dat tientallen jaren de dominante luxe groep ter wereld is geweest — bekend om producten zoals Moët & Chandon Champagne, Hennessy Cognac, Louis Vuitton handtassen en Dior parfums — verloor deze week zijn titel als grootste luxemerk ter wereld aan concurrent Hermès.

“Europa wordt niet geleid door een politieke macht, maar door een bureaucratische macht die zich bezighoudt met het uitvaardigen van regelgeving die helaas aan alle lidstaten wordt opgelegd en die onze bedrijfssectoren benadeelt,” aldus de 76-jarige CEO.

De Europese Commissie, de uitvoerende tak van de EU, onderhandelt handelsakkoorden namens alle 27 lidstaten. De EU is de grootste handelsentiteit ter wereld. De aandelen van LVMH daalden deze week met 7,8% na een onverwachte daling van de omzet in het eerste kwartaal.

Arnault gaf aan dat het bedrijf mogelijk gedwongen zal zijn zijn Amerikaanse activiteiten uit te breiden. “We zouden gedwongen zijn om onze Amerikaanse productie te verhogen om tarieven te vermijden als Europa niet slim onderhandelt,” zei hij.

In 2019 verplaatste LVMH een deel van zijn productie naar de VS door een Louis Vuitton-werkplaats te openen in Alvarado, Texas, tijdens de eerste termijn van Trump. Trump en Arnault hebben samen de faciliteit bezocht en deze gepromoot als een symbool van de heropleving van de Amerikaanse productie. Maar op donderdag gaf Arnault toe dat de Texas-locatie tot nu toe ondermaats heeft gepresteerd. Volgens documenten die tijdens de vergadering werden gepresenteerd, vertegenwoordigt de VS 25% van de totale omzet van LVMH.

Arnault bekritiseerde ook de voorgestelde verhogingen van de vennootschapsbelasting in Frankrijk, en noemde deze een “belasting op ‘Made in France’”. Hij waarschuwde dat dit bedrijven zou kunnen aansporen om naar het buitenland te verhuizen. Hij prees het Amerikaanse model, met lagere belastingen en staatsgesupporteerde industriële investeringen. “Wanneer je na een paar dagen in de VS terugkomt naar Frankrijk, is het een beetje een koude douche,” zei hij.

Buiten de conferentiehal van het Louvre, waar de vergadering plaatsvond, eisten tientallen demonstranten hogere belastingen voor de rijken. Ze droegen een bord met de tekst “Belast de rijken” en een grote pop van Arnault die als een dief was afgebeeld, met een touw om zijn lichaam en handen achter zijn rug gebonden.

“Een belasting van 2% op het vermogen van de ultrarijken in Frankrijk zou tot €25 miljard per jaar kunnen opleveren,” zei Fanny Petitbon, een woordvoerder van de groep 350.org. “Dat zou voldoende zijn om te investeren in openbare diensten en een energieovergang te versnellen die iedereen ten goede komt.”