Luchtvervuiling door olie en gas verantwoordelijk voor 91.000 vroegtijdige sterfgevallen per jaar in de VS

Luchtvervuiling door olie en gas veroorzaakt jaarlijks 91.000 voortijdige sterfgevallen en honderden duizenden gezondheidsproblemen in de Verenigde Staten. Een recent onderzoek, geleid door wetenschappers van UCL en het Stockholm Environment Institute (SEI), heeft aangetoond dat vooral Black, Asian, Native American en Hispanic gemeenschappen het hardst worden getroffen.

Het onderzoek, gepubliceerd in Science Advances, is de eerste die de gezondheidsimpact van luchtvervuiling door olie en gas in alle fasen van de levenscyclus in de VS kwantificeert, van extractie tot eindgebruik (auto’s, energiecentrales), en die ook de raciale en etnische ongelijkheden in blootstelling en gezondheidslasten analyseert.

Daarnaast ontdekten de onderzoekers dat jaarlijks 10.350 prematuren en 216.000 nieuwe gevallen van astma bij kinderen te wijten zijn aan luchtvervuiling door olie en gas, evenals 1.610 levenslange kankergevallen in de VS.

Het onderzoeksteam gebruikte geavanceerde computermodellen om luchtvervuiling van olie- en gasactiviteiten in de VS in kaart te brengen. Ze gebruikten deze informatie, samen met vastgestelde gezondheidsrisicogegevens, om het aantal ernstige gezondheidsproblemen, zoals astma, vroeggeboortes en vroegtijdige sterfte, te schatten.

Dr. Karn Vohra (UCL Geography, nu aan de Universiteit van Birmingham), de hoofdauteur, zei: “We hebben een state-of-the-art luchtkwaliteitsmodel gebruikt om luchtvervuiling veroorzaakt door elke belangrijke fase van de olie- en gaslevenscyclus van andere bronnen van luchtvervuiling te scheiden.” Dit stelde ons in staat om gezondheidsresultaten te berekenen en te vergelijken.

“Wat we ontdekten was verrassend: één op de vijf vroeggeboortes en sterfgevallen bij volwassenen die verband houden met fijnstofvervuiling komt van olie en gas. Nog verontrustender is dat bijna 90% van de nieuwe gevallen van astma bij kinderen die verband houden met stikstofdioxidevervuiling uit deze sector komt.”

De VS heeft een van de grootste olie- en gasindustrieën ter wereld, maar de gezondheidsimpact en ongelijkheden door luchtvervuiling zijn slecht gekarakteriseerd. Het onderzoek kwantificeert de gezondheidsimpact van luchtvervuiling in alle fasen van de olie- en gaslevenscyclus, van exploratie, extractie en boren (upstream) tot compressie, transport en opslag (midstream), raffinage of transformatie in petrochemische producten (downstream) en consumenteneindgebruik.

De onderzoekers ontdekten dat de laatste fase van eindgebruik, voornamelijk door het verbranden van fossiele brandstoffen, de grootste schadelijke gezondheidslast met zich meebrengt, goed voor 96% van het totale aantal incidenten gerelateerd aan de olie- en gassector.

De vijf staten die de grootste totale gezondheidslast ervaren zijn onder de meest bevolkte (Californië, Texas, New York, Pennsylvania, New Jersey). Wanneer genormaliseerd naar bevolkingsgrootte, ondervinden inwoners van New Jersey, het District of Columbia, New York, Californië en Maryland de grootste gezondheidsimpact.

Onthulling van een verborgen gezondheidslast

Over de VS gezien, worden gemarginaliseerde etnische en raciale groepen het meest blootgesteld aan luchtvervuiling en gezondheidsimpact in alle fasen. Native American en Hispanic populaties worden het meest getroffen door upstream en midstream fasen, terwijl Black en Asian populaties de grootste impact ervaren van downstream en eindgebruik fasen.

Op nationaal niveau veroorzaken downstream activiteiten veel minder vervuiling dan upstream en eindgebruik activiteiten, maar deze fase is de oorzaak van de grootste relatief nadelige gezondheidseffecten voor de Black bevolking, met name in Zuid-Louisiana (de regio bekend als “Cancer Alley”) en oostelijk Texas.

De gezondheidsresultaten voor de Black bevolking die ernstiger zijn dan nationale incidenties omvatten voortijdige sterfte, vroeggeboortes en de ontwikkeling van astma bij kinderen.

Een groot deel van de ongelijkheid in blootstellingen en gezondheidsresultaten is het gevolg van een erfenis van zoningpraktijken, zoals “redlining”, die bepaalde bevolkingsgroepen relegated hebben tot wonen nabij vervuilingshotspots zoals industriële gebieden of drukke wegen. Het verlenen van vergunningen voor grote fabrieken die producten uit olie en gas vervaardigen, is een andere bijdragende factor.

Professor Eloise Marais (UCL Geography), senior auteur, zei: “Het is algemeen bekend dat luchtvervuiling door olie- en gasactiviteiten bepaalde gemeenschappen dwingt om slechtere gezondheidsresultaten te ervaren.” Deze gemeenschappen zijn zich al bewust van deze onrechtvaardige blootstelling en de onevenredig grote gezondheidslasten die ze ondervinden. Ons onderzoek zet wetenschappelijk onderbouwde cijfers neer over hoe groot deze oneerlijke blootstellingen en gezondheidsresultaten zijn.

De onderzoekers konden ook luchtvervuiling over grenzen heen volgen, waarbij 1.170 vroegtijdige sterfgevallen in het zuiden van Canada en 440 vroegtijdige sterfgevallen in het noorden van Mexico aan luchtvervuiling door olie en gas uit de VS werden toegeschreven.

Dr. Ploy Achakulwisut (SEI), co-auteur, zei: “Ons onderzoek biedt opnieuw een overtuigend bewijs waarom we de afschaffing van olie- en gasproductie en verbranding moeten versnellen met harde cijfers.” Honderdduizenden kinderen, volwassenen en ouderen in de VS kunnen elk jaar worden bespaard van ziekten en vroegtijdige sterfgevallen.

“We hebben daarom de plicht om niet alleen dringend over te schakelen van fossiele brandstoffen om netto-emissies te bereiken en levens op lange termijn te redden van klimaatverwoesting, maar ook om levens te redden en milieuele onrechtvaardigheden op korte termijn te minimaliseren door blootstelling aan luchtvervuiling te verminderen.”

De onderzoekers ontwikkelden een uitgebreide inventaris van bronnen van luchtvervuiling door olie en gas en voerden deze door een computermodel dat de complexe luchtchemie berekent die schadelijke verontreinigende stoffen in de VS vormt. Ze gebruikten vervolgens deze concentraties van luchtverontreinigende stoffen met epidemiologische gegevens over de relatie tussen blootstelling en gezondheidsrisico, samen met census- en gezondheidsgegevens om meerdere nadelige gezondheidsresultaten en raciaal-etnische ongelijkheden vast te stellen.

De onderzoekers verzamelden gegevens voor het jaar 2017, het meest recente jaar met volledige gegevens. Ze voegde eraan toe dat hun schattingen waarschijnlijk conservatief zijn, aangezien de olie- en gasproductie in de VS met 40% en het verbruik met 8% is gestegen tussen 2017 en 2023, en hun werk zich alleen richtte op luchtvervuiling buitenshuis.

Deze analyse werd uitgevoerd door onderzoekers van UCL, het Stockholm Environment Institute (SEI), de George Washington University en de Universiteit van Colorado Boulder.