Krimpende Andes-gletsjers bedreigen watervoorziening van 90 miljoen mensen, waarschuwen wetenschappers

Wetenschappers van de Universiteit van Sheffield waarschuwen beleidsmakers dat de krimpende gletsjers van de Andes de watervoorziening van 90 miljoen mensen op het Zuid-Amerikaanse continent bedreigen tijdens de allereerste Wereldgletsjerdag, georganiseerd door UNESCO in Parijs.

De gletsjers die hoog in de Andes liggen, strekken zich uit over Argentinië, Chili, Bolivia, Peru, Ecuador en Colombia, en voorzien in water voor huishoudelijk gebruik, hydro-elektrische energie, industrie, irrigatie van akkerbouwgewassen en de ondersteuning van de veeteelt.

Een nieuw beleidsdocument, “de toekomst van de Andean water towers”, werd op 21 maart 2025 gepresenteerd op de conferentie door wetenschappers van de Universiteiten van Sheffield en Newcastle die de afname van watervoorzieningen door de terugtrekkende gletsjers bestuderen. Het schetst hoe de krimp van de gletsjers een reële bedreiging vormt voor de water- en voedselzekerheid van miljoenen mensen die afhankelijk zijn van deze bronnen.

De gletsjers in de Andes smelten jaarlijks met 0,7 meter, wat 35% sneller is dan het wereldwijde gemiddelde. Dit kan leiden tot een bijna totale gletsjerverlies in het gebied van de Tropische Andes, terwijl andere delen van de bergketen een verlies van meer dan de helft van hun gletsjerbedekking kunnen ervaren volgens de ergste voorspellingen.

Dr. Jeremy Ely van de School voor Geografie en Planning van de Universiteit van Sheffield zei: “Het eerste rapport van het Intergouvernementeel Panel over Klimaatverandering (IPCC) over klimaatverandering werd in 1990 gepubliceerd, en sindsdien is er heel weinig gedaan om de wereldwijde CO2-uitstoot te verminderen die klimaatverandering aanwakkert.”

Onze brief toont aan dat wat wetenschappers al jaren voorspellen nu werkelijkheid wordt, en er moet snel actie worden ondernomen als we enige hoop willen hebben om de gletsjers te redden en te behouden waar zoveel mensen op vertrouwen als bron van water.

Klimaatverandering verhoogt de luchttemperaturen, veroorzaakt frequente en ernstige extreme weersomstandigheden, vermindert de sneeuwval en verhoogt de droogte in de Andes, wat allemaal de stabiliteit van de Andean gletsjers als watervoorziening en de veiligheid van de mensen die ervan afhankelijk zijn bedreigt.

Het document toont aan dat de krimp van de gletsjers in de afgelopen decennia is versneld, met ongekende ijsverliezen na 2000, samen met de toename van de wereldwijde uitstoot van broeikasgassen.

Voor de Overeenkomst van Parijs in 2015, het wereldwijde verdrag inzake klimaatverandering, hebben landen over de hele wereld afgesproken om acties te ondernemen om de wereldwijde temperatuurstijging binnen 1,5°C te houden. Als de gemiddelde wereldtemperatuur hoger zou worden, zou dit leiden tot extreme weersomstandigheden, waterschaarste, lagere oogsten, economische verliezen, hogere zeespiegels en meer schade aan de natuur.

Echter, die doelstelling werd al enkele maanden in 2024 overschreden, en recente voorspellingen van een temperatuurstijging van meer dan 2°C tonen aan dat delen van de Andes tegen 2100 volledig of bijna volledig ijsvrij zullen zijn.

Het document benadrukt dat, naast het verminderen van de wereldwijde CO2-uitstoot, effectief beheer van watervoorraden noodzakelijk is vanwege de gevolgen van veranderende menselijke en natuurlijke systemen en de schommelingen in vraag en aanbod die de regio beïnvloeden.

Naarmate de gletsjers krimpen, vermindert de watervoorziening en zullen veel landen gedwongen zijn om te proberen het probleem te verhelpen door grote wateropslag-infrastructuur, zoals dammen, te bouwen. Dit vereist echter aanzienlijke investeringen die armere landen, en degenen die het meest kwetsbaar zijn voor de effecten van klimaatverandering, zich misschien niet kunnen veroorloven.

Dr. Ely zei: “Een dergelijk verlies van ijs in de Andes vraagt om dringende aandacht, omdat het de druk op de zoetwatervoorraden die door gemeenschappen en grote steden stroomafwaarts van de gletsjers worden gebruikt, zal vergroten. Met temperaturen die tegen het einde van de eeuw tot 4,5°C zullen stijgen in de Andes, zullen de risico’s en gevaren van klimaatverandering de water- en voedselzekerheid van miljoenen mensen bedreigen.”

“Alle doelstellingen die zijn gesteld, zijn al gemist en gefaald, maar de enige manier om gletsjers te behouden is door de CO2-uitstoot drastisch te verminderen, een voor altijd. De situatie is ernstig, en het zal wereldwijde samenwerking vereisen om klimaatverandering aan te pakken en een betekenisvol verschil te maken voor de gemeenschappen over de hele wereld die het meest kwetsbaar zijn voor de effecten van klimaatverandering.”