Koraalskeletten onthullen eerdere versnelling van zeespiegelstijging
Een studie geleid door de NUS bevestigt dat koraal een betrouwbaar indicator is van relatieve zeespiegelveranderingen, waardoor het een krachtig hulpmiddel is voor klimaatonderzoek.
Een internationale studie door mariene wetenschappers in Singapore heeft onthuld dat de zeespiegelstijging in de Indische Oceaan veel eerder begon te versnellen dan eerder werd gedacht, met koraal dat een ononderbroken natuurlijke registratie van oceaanveranderingen biedt die teruggaat tot het begin van de 20e eeuw.
Gepubliceerd in Nature Communications, werd de studie geleid door professor Paul Kench van de afdeling Geografie aan de National University of Singapore (NUS), in samenwerking met onderzoekers van NUS en de Nanyang Technological University (NTU). Door het analyseren van koraalmonsters uit de Malediven in de centrale Indische Oceaan, reconstrueren de wetenschappers een chronologie van zeespiegelveranderingen en klimaatverschuivingen over een periode van een eeuw met opmerkelijke precisie.
Ze slaagden erin om het zeespiegelrecord voor de Indische Oceaan met nog eens 60 jaar terug te brengen, helemaal tot het begin van de jaren 1900, wat een veel langere en duidelijkere historische context biedt voor het interpreteren van moderne zeespiegelveranderingen. De studie leverde twee belangrijke bevindingen op.
De eerste is de uitgesproken versnelling van de stijgende zeespiegel in de Indische Oceaan rond 1959—eerder dan aangegeven door kustgetijdenmeters of satellietobservaties. Het tijdstip komt nauw overeen met wereldwijde temperatuurstijgingen en versnelde gletsjerafsmelting als gevolg van menselijke activiteiten, wat aantoont dat de Indische Oceaan zeer responsief is geweest op klimatologische veranderingen gedurende meer dan een halve eeuw.
De tweede bevinding is dat de zeespiegel in de Indische Oceaan, die ongeveer 30% van het wereldwijde oceaanoppervlak beslaat en ongeveer 30% van de wereldbevolking ondersteunt, sinds het midden van de 20e eeuw met 30 cm is gestegen.
Professor Kench zei: “Wat we zien is een duidelijk vingerafdruk van door mensen veroorzaakte klimaatverandering die in de skeletten van koralen is geëtst. De vroege versnelling van de zeespiegelstijging is een waarschuwing dat de oceaan veel eerder en sterker heeft gereageerd op de opwarming van de aarde dan we dachten.” De versnelde zeespiegelstijging vormt een bedreiging voor miljoenen mensen die in kustgebieden wonen, met verhoogde overstromingen, erosie, zoutwaterintrusie en schade aan vitale ecosystemen zoals mangroven en koraalriffen.
De effecten van zeespiegelveranderingen in de Indische Oceaan reiken verder dan Azië naar de rest van de wereld, wat de noodzaak onderstreept voor internationale samenwerking om wereldwijde uitdagingen zoals waterbeveiliging, landbouw en rampenvoorbereiding aan te pakken.
Voor Singapore en zijn Zuidoost-Aziatische buren kan het onthullen van langetermijnpatronen van zeespiegelveranderingen de klimaatmodellen verbeteren en de regio’s in staat stellen om beter te plannen voor toekomstige risico’s onder aanhoudende wereldwijde opwarming. De nieuwe, uit koraal afgeleide gegevens uit de studie bieden bijvoorbeeld een historisch referentiepunt dat de inspanningen van Singapore kan verbeteren om zich te beschermen tegen stijgende zeespiegels, zoals het Coastal-Inland Flood Model en het Climate Impact Science Research Program, door de nauwkeurigheid van zeespiegelprojecties te verbeteren en adaptieve strategieën te informeren.
Koraal bevestigd als betrouwbare recorder van zeespiegel- en klimaathistorie
Dit onderzoek stelt een nieuwe standaard voor hoe wetenschappers koraal kunnen gebruiken om in de tijd terug te kijken en te begrijpen hoe onze oceanen zijn veranderd. Terwijl koralen groeien, bouwen ze hun skeletten laag voor laag op, vergelijkbaar met hoe bomen ringen vormen. Elke laag legt details vast over de oceaan op dat moment, zoals temperatuur, zoutniveaus en zelfs zeespiegel.
Om ervoor te zorgen dat de gegevens van de geanalyseerde koraalmonsters uit de Indische Oceaan betrouwbaar waren, vergeleek het team deze met echte zeespiegelmetingen van getijdenstations en satellieten, en ontdekte dat ze nauw overeenkwamen. De succesvolle kalibratie van koraalproxies tegen instrumentele zeespiegelrecords betekent dat we koralen kunnen vertrouwen om ons te vertellen over eerdere zeespiegelveranderingen, met hun groeisnelheden die zijn gevalideerd als betrouwbare indicatoren van relatieve zeespiegelveranderingen, wat hen een krachtig hulpmiddel maakt voor klimaatonderzoek.
Bovendien legden de koraalrecords ook tekenen vast van extreme klimaatgebeurtenissen, zoals ongebruikelijke opwarmings- en afkoelingsperiodes, evenals droogtes. Deze signalen komen nauw overeen met historische weersrecords, wat waardevolle inzichten biedt in de frequentie en ernst van eerdere klimaatextremen.
Professor Kench voegde eraan toe: “Deze bevindingen hebben verstrekkende implicaties voor klimaatadaptatieplanning wereldwijd, vooral voor laaggelegen en dichtbevolkte kustgebieden. We hopen dat dit werk betekenisvol bijdraagt aan de wereldwijde dialoog over veerkracht en paraatheid.” Dit baanbrekende onderzoek verdiept ons begrip van hoe oceanen reageren op klimaatverandering, terwijl het een nieuwe standaard vastlegt voor het gebruik van natuurlijke archieven om de milieu geschiedenis te reconstrueren. Terwijl kustlanden over de hele wereld worden geconfronteerd met de realiteit van stijgende zeeën, bieden de inzichten die door Singapore’s mariene wetenschappers zijn ontdekt zowel een duidelijker beeld van het verleden als een cruciale gids voor het plannen van een veerkrachtigere toekomst.
