Klimaatverandering smelt bijna 25% van de gletsjers op ongerept sub-Antarctisch eiland

Bijna een kwart van de gletsjers in een van de laatste ongerepte ecosystemen ter wereld is gesmolten door klimaatverandering, volgens nieuw onderzoek van Monash University.

Deze bevinding heeft wetenschappers ertoe aangezet om opnieuw te pleiten voor beslissende klimaatactie, terwijl ze zich voorbereiden op verwoestende gevolgen voor de biodiversiteit op Heard Island, een sub-Antarctisch eiland en een Australisch buitengebied, gelegen ongeveer 4.100 kilometer ten zuidwesten van Perth.

Het onderzoek, uitgevoerd door het door Monash University geleide onderzoekscentrum Securing Antarctica’s Environmental Future (SAEF) van de Australian Research Council (ARC) en gepubliceerd in het tijdschrift The Cryosphere, ontdekte dat ongeveer 64 vierkante kilometer, of 23,1%, van het ijzige landschap verloren is gegaan sinds 1947.

Dr. Levan Tielidze, een SAEF-onderzoeksmedewerker aan de Monash School of Earth, Atmosphere and Environment, zei dat het bestuderen van deze afgelegen omgeving ons veel kan vertellen over hoe de rest van onze planeet het vergaat onder klimaatverandering.

“Deze bevindingen zijn een voorteken van verandering voor ons mondiale klimaatsysteem,” zei Dr. Tielidze. “Hoewel Heard Island bijna zo afgelegen is als mogelijk is op aarde, heeft het toch diepgaande gevolgen ondervonden van de opwarming van de aarde, wat vrijwel zeker te wijten is aan de stijgende broeikasgasemissies in de 20e en 21e eeuw.”

“De locatie van het eiland in de Zuidelijke Oceaan maakt het een essentieel onderdeel van het wereldwijde klimaatsysteem en een belangrijke indicator van de gezondheid van de planeet, dus de veranderingen die we waarnemen schetsen een heel duidelijk en verontrustend beeld.”

Met veel van Heard Island onderbelicht vanwege de uitdagingen bij het bereiken en doorkruisen van het afgelegen terrein, gebruikten de onderzoekers van Monash topografische kaarten uit 1947 en satellietbeelden van historische en huidige aardobservatieplatforms om het eiland te bestuderen.

De resulterende gletsjerinventaris omvat 29 gletsjers, waarbij hun omtrekken in 1947, 1988 en 2019 zijn vastgelegd. Het documenteert ook belangrijke morfologische kenmerken, waaronder oppervlakte, helling, oriëntatie en hoogte, en biedt gegevens voor het schatten van massabalans, gletsjervolume, oppervlakte-snelheid en de impact van vulkanisch en ander oppervlaktepuin.

Onderzoekers hopen op deze bevindingen voort te bouwen tijdens een geplande bezoek aan Heard Island met het Australische Antarctische Programma later dit jaar om te bestuderen hoe het terugtrekken van gletsjers de bergbiodiversiteit bedreigt.

Professor Andrew Mackintosh, hoofd van de Monash School of Earth, Atmosphere and Environment en hoofdonderzoeker bij SAEF, zei dat het team computermodellen zal gebruiken om te voorspellen hoe de gletsjers van het eiland zullen reageren op de wereldwijde opwarming.

“We zullen twee mogelijke toekomsten verkennen; één waarin sterke actie wordt ondernomen om de broeikasgasemissies te verminderen, en een andere waarin weinig wordt gedaan en de emissies doorgaan zoals gewoonlijk,” zei professor Mackintosh. “Hoewel deze mapping een scherpe terugtrekking van gletsjers laat zien en verder ijsverlies onvermijdelijk is, is het aan de mensheid en het pad van broeikasgasemissies dat we volgen of we gletsjers behouden of de meeste ervan volledig verliezen.”

“Het kan ook het verschil betekenen tussen een toekomst waarin de biodiversiteit verwoest is, of een waarin belangrijke delen worden beveiligd.”

Heard Island is een UNESCO-Werelderfgoedlocatie die ongeveer 1.700 kilometer ten noorden van Antarctica ligt. Het is voor 61% bedekt met ijs en wordt gedomineerd door een actieve vulkaan, Big Ben, met een officiële hoogte van 2.745 meter, hoewel recente studies suggereren dat deze is gegroeid tot meer dan 2.800 meter.

Het eiland kwam recent in het nieuws toen de Amerikaanse president Donald Trump een tarief van 10% oplegde op het eiland en het nabijgelegen McDonald Island, ondanks dat er daar geen handel plaatsvond en er sinds 2016 geen menselijke bezoeken zijn geweest.