Klimaatdiplomatie: Kan smog India en Pakistan dichterbij elkaar brengen?

De regering van Punjab in Pakistan heeft een ‘groene lockdown’ opgelegd in de stad Lahore, waarbij verschillende commerciële en bouwactiviteiten worden beperkt om luchtvervuiling te beheersen.

De spanningen tussen de nucleair bewapende buren Pakistan en India zijn al jarenlang aanzienlijk. Een onwaarschijnlijke katalysator belooft nu de dialoog tussen hen te vergemakkelijken: dodelijke smog die belangrijke steden in beide landen omhult. Een hoge ambtenaar van Punjab, de meest bevolkte provincie van Pakistan die grenst aan het Indiase Punjab, onthulde dat premier Maryam Nawaz interesse heeft getoond om haar Indiase tegenhanger te bezoeken om het dringende probleem van luchtvervuiling aan te pakken. Zowel Lahore als de Indiase hoofdstad New Delhi behoren recentelijk tot de meest vervuilde steden ter wereld.

Anwar voegde toe dat, gezien de slechte klimatologische omstandigheden in de regio, Pakistan ook overweegt om voor het einde van het jaar een regionale klimaatconferentie in Lahore te organiseren. “We erkennen dat deze zaken onder buitenlandse aangelegenheden vallen, wat goedkeuring van de federale regering en relevante belanghebbenden vereist, maar deze situatie is urgent,” benadrukte hij. “Als dit Pakistan en India, samen met andere landen, kan verenigen, waarom zouden we deze kans dan verspillen?”

Sinds september hebben dalende temperaturen, veranderende atmosferische omstandigheden en binnenlandse emissies Lahore en New Delhi zwaar getroffen, waarbij de luchtkwaliteitsindex (AQI) vaak 300 microgram PM2.5 overschrijdt – fijne deeltjes die 2.5 micron of kleiner meten. Dit is ver boven de limiet van 100 microgram PM2.5 die als acceptabel wordt beschouwd. De PM2.5-deeltjes komen voort uit zowel menselijke activiteiten als natuurlijke gebeurtenissen en vormen ernstige gezondheidsrisico’s, omdat ze diep in het ademhalingssysteem van mensen kunnen doordringen.

Met de steeds toenemende luchtvervuilingsniveaus heeft Nawaz, dochter van de drie keer voormalige premier Nawaz Sharif en een voorstander van het normaliseren van de betrekkingen met India, de afgelopen dagen haar toewijding herhaald om “klimaat diplomatie” te bevorderen. Tijdens een Diwali-evenement in Lahore op woensdag benadrukte ze de noodzaak voor beide naties om samen te werken aan dit probleem. “Deze kwestie moet diplomatiek met India worden opgelost. Ik overweeg een brief te schrijven aan de premier van India’s Punjab. Dit is geen politiek probleem, het is een humanitair probleem,” zei ze.

Nawaz voegde verder toe dat terwijl haar regering stappen onderneemt om de crisis aan te pakken, wederzijdse actie van India essentieel is. “Winden kennen de grens niet. Dit moet gedaan worden voor het welzijn van de Indiase bevolking, evenals voor de mensen in Pakistan,” zei de premier.

De oproep tot samenwerking met India komt op een moment dat Lahore een PM2.5-concentratie van meer dan 700 microgram heeft gezien. De regering heeft een “groene lockdown” in Lahore aangekondigd, een stad met 15 miljoen inwoners, waarbij verschillende commerciële en bouwactiviteiten zijn verboden.

Tijdens de vroege uren van 1 november, volgens live gegevens verzameld door IQAir, een Zwitserse klimaatgroep, was New Delhi de meest vervuilde stad ter wereld met 585 microgram PM2.5 in de lucht, gevolgd door Lahore, dat 240 microgram PM2.5 registreerde. Muhammad Farooq Alam, een plaatsvervangend directeur van de Milieu Beschermingsautoriteit van Punjab, verklaarde dat de verslechtering van de luchtkwaliteit in de herfst en winter het gevolg is van verschillende factoren. Koude lucht is zwaarder dan verwarmde lucht en zakt dicht bij het aardoppervlak, samen met de deeltjes die het met zich meebrengt.

Alam zei dat de bronnen van de vervuiling onder meer industriële emissies, verkeer, residentiële en commerciële uitstoot – en het verbranden van stoppel, een controversiële praktijk waarbij boeren de resten van bestaande gewassen verbranden om de grond vrij te maken voor nieuwe gewassen – omvatten. Vorig jaar werden boeren in beide landen bekritiseerd voor het verbranden van gewasresten, wat de luchtvervuiling verergerde.

“Onder verschillende mitigatiestrategieën hebben we het controleren van het verkeer besproken, maar de financiële kosten, die miljarden kunnen bedragen, vormen een aanzienlijke uitdaging. De omvang van het probleem is enorm,” zei hij.

Anwar, de provinciale secretaris, drong aan op een verschuiving weg van het beschuldigen van individuele landen en pleitte voor meer bewustzijn over de weersverschijnselen die bijdragen aan dit probleem. Hij voegde toe dat hoewel de landbouwpraktijken in beide landen vergelijkbaar zijn, de grotere omvang van India resulteert in een hoger volume van het verbranden van gewasresten.

“Weerspatronen wijzen op de komst van een oostelijke windcorridor, die verontreinigende stoffen naar Pakistan zal brengen, waardoor de AQI in Lahore waarschijnlijk weer zal stijgen tegen zondag of maandag,” zei hij.

Dawar Hameed Butt, co-directeur van het Pakistan Air Quality Initiative (PAQI), een klimaatonderzoeks- en belangenorganisatie, zei dat de suggestie van de premier om contact te leggen met haar Indiase tegenhanger een grensoverschrijdende aanpak voor vervuilingsbeheer vereist. “De Male-verklaring onder Zuid-Aziatische landen had tot doel een dergelijke aanpak te ontwikkelen, maar was onsuccesvol. De recente pogingen om deze te herleven zijn aan de gang, maar de details blijven onzeker,” legde hij uit.

De Male-verklaring, ondertekend in 1998, is het enige bestaande intergouvernementele kader in Zuid-Azië dat luchtvervuiling aanpakt en omvat Bangladesh, Bhutan, India, Iran, de Malediven, Nepal, Pakistan en Sri Lanka. Volgens een IQAir-rapport dat in april 2023 werd vrijgegeven, blijft Zuid-Azië de meest ernstig getroffen regio ter wereld voor luchtvervuiling. Terwijl de Wereldgezondheidsorganisatie (WHO) aanbeveelt dat de gemiddelde jaarlijkse PM2.5-niveaus niet hoger mogen zijn dan vijf microgram per kubieke meter, stonden vorig jaar Bangladesh, Pakistan en India bovenaan de lijst van landen met de slechtste luchtkwaliteitsindex.

Bangladesh registreerde een alarmerende 79,9 microgram, bijna 16 keer hoger dan de aanbeveling van de WHO, terwijl Pakistan 73,7 en India 54,4 microgram registreerde. The Lancet, het in het Verenigd Koninkrijk gevestigde medische tijdschrift, schatte in een recent rapport dat in 2021 1,6 miljoen mensen in India stierven door luchtvervuiling. Butt beweert dat de oplossingen uiteindelijk duidelijk zijn – zelfs als ze niet noodzakelijk gemakkelijk te implementeren zijn voor ontwikkelingslanden. “Beide zijden moeten overstappen op schonere energiebronnen in alle sectoren en effectief afvalbeheer van gewassen implementeren, wat aanzienlijke investeringen en een grote verschuiving in het publiek gedrag vereist,” zei hij.