Jarenlange Verslaggeving over Syrië: De Weg naar Damascus en de Val van Al-Assad

REPORTER’S NOTEBOOK

Syrische Oorlog

Jarenlang heb ik verslag gedaan van Syrië, de weg naar Damascus en de val van al-Assad. Wat het betekende om terug te keren naar Syrië te midden van de euforie en horror van het onthullen van de massagraven van de al-Assads.

Een kind gebaart voor de eerste vrijdaggebeden in de Umayyad-moskee, nadat oppositievechters de Syrische Bashar al-Assad hadden verdreven, in Damascus op 13 december 2024.

Ik heb Syrië vanaf het begin verslagen, toen de anti-regimeprotesten in maart 2011 begonnen. We waren in Deraa, in het zuiden van Syrië. Het was een vrijdag en mensen noemden het de “Dag van Waardigheid”. Ze gingen de straat op om te protesteren tegen de dood van tientallen mensen die in de afgelopen dagen door de veiligheidsdiensten waren gedood.

De demonstraties begonnen vanwege de detentie en foltering van kinderen die anti-Assad graffiti op de muur van hun school hadden gespoten. Het was bijna ondenkbaar in Syrië – een streng gecontroleerd land waar mensen bang waren om ook maar een woord tegen het regime te zeggen.

Toch hoorde ik keer op keer “genoeg is genoeg”. Andere woorden die mensen bleven scanderen waren “rechtvaardigheid en vrijheid”. De Arabische Lente had Syrië bereikt.

Dertien jaar later bevond ik me terug in de Omari-moskee in Deraa, het epicentrum van de protestbeweging – waar de euforie voelbaar was. Het regime was ingestort; de al-Assad dynastie was ten einde.

Ik kon niet geloven dat ik terug was.

De weg naar Damascus

8 december, 4 uur ’s ochtends: We maakten onze weg van Beiroet naar de Masnaa-grens met Syrië omdat er berichten binnenkwamen dat Damascus was gevallen. Toen we minder dan twee uur later de grens bereikten, zagen we Syriërs die het nieuws vierden. Sommigen waren zelfs bezig om terug naar huis te gaan.

Ik had geen idee dat we die ochtend Syrië binnen zouden kunnen. Ik wist niet of de Libanese grensautoriteiten ons zouden toelaten of wat ons aan de andere kant zou wachten. Waren er nog regime-troepen aan de grens? Zouden de oppositievechters ons verwelkomen?

Ik nam contact op met een vriend in Deraa die een oppositieactivist was. Ik vroeg hem of hij ons aan de Syrische kant van de grens kon ontmoeten en ons naar Damascus kon brengen. “Ik heb een uur nodig,” zei hij.

We staken de grens over toen deze om 8 uur openging. Het is een rit van 40 minuten naar het centrum van wat ooit de zetel van Bashar al-Assad was. De laatste keer dat ik deze weg reed, was in 2011.

Terwijl we ons een weg baanden naar het centrale Umayyad-plein, zagen we mensen de symbolen van het regime afbreken. Verlaten tanks stonden langs de snelweg, legeruniformen lagen verspreid langs de wegen.

De straten waren nog niet druk; mensen waren nog thuis, bang en onzeker over wat hen te wachten stond.

We reden naar het Umayyad-plein. Ik moest mezelf knijpen om te geloven dat ik daar werkelijk was.

Het feestvuurwapenvuur was bijna nonstop. De oppositievechters kwamen uit heel Syrië. Ook zij leken geschokt. Maar het gevoel dat je kreeg was dat ze weer adem konden halen.

Die eerste live uitzending vanaf het Umayyad-plein

Het was tijd om ons werk te doen … om die beelden naar de wereld uit te zenden. Ik denk dat we een van de eerste internationale journalisten op het plein waren die ochtend.

Maar we hadden grote communicatiemoeilijkheden. Ik slaagde erin om een paar videoclips van mijn telefoon naar de nieuwsredactie in Doha te sturen, maar we konden niet live uitzenden.

De Syrische staats-tv was gevestigd op het Umayyad-plein. Ik vroeg de oppositievechters die het gebouw bewaakten of zij ons konden helpen. “Jullie moeten ons helpen,” vertelde ik hen.

Ze wisten niet hoe ze de satellietwagen moesten bedienen, dus begonnen ze te zoeken naar de medewerkers. Een uur later kwam een ingenieur opdagen om te helpen en hielp ons live verslag te doen van de geschiedenis die zich aan het ontvouwen was.

Het was bijna onwerkelijk dat we de middelen gebruikten van een kanaal dat tientallen jaren was gebruikt door een regime om het verhaal te beheersen – om de wereld te vertellen dat er een nieuw Syrië is.

De gruweldaden en valse hoop

Het regime viel en de geheime deuren gingen open. Gevangenen werden vrijgelaten door oppositievechters, maar er waren nog veel anderen vermist.

Jarenlang heb ik verslag gedaan van de gedwongen verdwijningen in Syrië, de onwettige en willekeurige arrestaties door de veiligheidsdiensten en het lijden van de families van de slachtoffers. We hadden jarenlang met hen gesproken, met mensenrechtenadvocaten en activisten.

En toen bevond ik me in de Sednaya-gevangenis. Het verhaal stond voor ons. Het was echt.

Er waren duizenden mensen die naar de detentiefaciliteit liepen, die bovenop een steile heuvel lag. Ze liepen bijna drie kilometer. Iedereen had hetzelfde verhaal – ze kwamen in de hoop een geliefde te vinden. Ze kwamen uit heel Syrië.

Het was de tweede dag sinds Damascus was “bevrijd”. Degenen die binnen waren, naar schatting een paar honderd, werden vrijgelaten.

Waar zijn de anderen?

Meer dan 100.000, volgens Syrische mensenrechtenorganisaties, zijn niet te traceren.

We keken naar hun families – vaders, broers, moeders, echtgenoten en zussen – die zich vastklampten aan valse hoop.

Er waren geruchten over geheime kamers en verborgen cellen ondergronds, hoewel een vrijwilliger van de White Helmets ons vertelde dat dat niet waar was. “We hebben het hele gebied doorzocht.”

“Waarom zijn jullie dan nog aan het graven?” vroeg ik hem.

“Kun je ze niet zien? Hoe wanhopig ze zijn … We moeten iets doen, zelfs als het valse hoop is … alleen al voor hen.”

Familieleden lazen elk papier dat ze konden vinden in de hoop een aanwijzing te vinden.

Er was niets in deze pikzwarte gevangenis behalve de onvoorstelbare gruwelen in wat mensen daar ons vertelden was de “uitvoeringskamer”.

Terwijl we terug naar de auto liepen, arriveerden er meer mensen.

“Hebben ze iemand gevonden? Hebben ze iemand gevonden?” vroegen ze ons.

Als de doden konden spreken

Er waren meer deuren opengegaan sinds de heerschappij van Bashar al-Assad ten einde kwam. Massagraven werden blootgelegd.

We kregen te horen dat er veel in de stad Qutayfa, ten noorden van Damascus, waren. Na jaren van stilte en angst begonnen de lokale bewoners te spreken.

Onder hen was de begraafplaatsbeheerder van de stad die ons vertelde dat hij had gebeden over tientallen lichamen die de veiligheidsdiensten daar in 2012 hadden begraven. Een andere man vertelde ons dat de mannen van het regime zijn bulldozers en machines gebruikten om graven te graven.

“Ja, ik zag ze de lichamen dumpen die in gekoelde vrachtwagens zaten in de graven, maar we konden niet praten, anders zouden we ook gedood worden,” vertelde hij ons.

Hij liet ons zien waar. We stonden op een massagraf.

Staan en getuigen

Het was niet de eerste keer dat ik verslag deed van de gruweldaden van het regime in Syrië. In 2013 in Aleppo zagen we Syriërs in het door de oppositie gecontroleerde oosten van de stad tientallen lichamen uit de rivier halen die uit door de regering gehouden gebieden op hogere grond stroomde.

Ze hadden schotwonden aan hun hoofd en hun handen waren gebonden. We zagen toen familieleden proberen hen te identificeren op een schoolplein.

Ik had die nacht moeite om te slapen. Ik had ook moeite om te slapen na mijn bezoek aan de Sednaya-gevangenis.

Ik probeerde me in hun schoenen te verplaatsen en dacht: “Hoe is het mogelijk om al die jaren te leven zonder te weten waar je geliefde is, te denken aan de foltering die ze hebben ondergaan en de uitvoeringskamer te zien, om in dezelfde kamer te staan … en dan je voor te stellen wat ze hebben moeten doorstaan?”

We kunnen niet veranderen wat er is gebeurd. We kunnen alleen de geschiedenis documenteren en hopen dat de slachtoffers en hun families op een dag vrede, gerechtigheid en verantwoording zullen vinden.