Israëls verbod op UNRWA is een spectaculaire zelfgoal

OPINIE: Israël’s UNRWA-ban is een spectaculaire eigen goal

Bij het verbieden van UNRWA heeft de Israëlische regering onbedoeld de Palestijnen en hun recht op terugkeer naar een hoger niveau van mondiale bescherming verheven.

Bijna een maand geleden stemde de Israëlische Knesset voor het verbod op UNRWA in de door Israël bezette Palestijnse gebieden van Gaza en de Westelijke Jordaanoever. De Israëlische autoriteiten hebben dit besluit verder doorgevoerd, ondanks de brede veroordeling vanuit de internationale gemeenschap en enkele van Israël’s bondgenoten.

De Verenigde Naties hebben deze stap veroordeeld, waarbij ze opmerken dat dit “verwoestende gevolgen” zal hebben, aangezien UNRWA de belangrijkste instantie is die hulp verleent aan Gaza. Hoewel het verbod op UNRWA ongetwijfeld het lijden van de Palestijnen zal verergeren, is het ook een spectaculaire eigen goal voor Israël.

Dit komt omdat het de tweeënhalve miljoen Palestijnse vluchtelingen in Gaza en de Westelijke Jordaanoever naar een nieuw niveau van internationale bescherming zal verheffen onder het mandaat van de Hoge Commissaris voor Vluchtelingen van de Verenigde Naties (UNHCR), wiens voorkeuroplossing voor langdurige vluchtelingen situaties vrijwillige repatriëring is: het recht op terugkeer.

Dit is precies het tegenovergestelde van wat de Knesset in het algemeen, en de extreemrechtse regering van Israël in het bijzonder, hoopte te bereiken toen ze probeerden UNRWA te vernietigen. Verblind door hun eigen macht en opgehitst door hun vermeende militaire overwinning in Gaza, leefden ze onder de misleidende illusie dat als ze UNRWA stopten, de vluchtelingen die het bedient uit het vredesproces konden worden verwijderd; hun geschiedenis, identiteit, rechten en historische claims uit de discussie konden worden gewist.

Maar Israël zal leren dat 6,8 miljoen mensen – het aantal geregistreerde vluchtelingen bij UNRWA – niet zo gemakkelijk kunnen worden gewist, ondanks politieke steun in Washington en de militaire macht van Israël.

Volgens Artikel 1D van het Vluchtelingenverdrag van 1951, zodra deze vluchtelingen geen diensten meer van UNRWA ontvangen, hebben ze recht op bescherming onder het Verdrag, evenals de bescherming die door UNHCR wordt aangeboden. De tweede zin van het artikel maakt dit expliciet. “Wanneer dergelijke bescherming of bijstand om welke reden dan ook is beëindigd, zonder dat de positie van dergelijke personen definitief is geregeld in overeenstemming met de relevante resoluties van de Algemene Vergadering van de Verenigde Naties, hebben deze personen ipso facto recht op de voordelen van dit Verdrag.”

Met andere woorden, als de wetgeving van de Knesset wordt uitgevoerd en UNRWA wordt verhinderd om diensten te verlenen, zullen Palestijnse vluchtelingen – in de afwezigheid van een rechtvaardige en blijvende oplossing, die verder weg is dan ooit – vallen onder het Vluchtelingenverdrag en het mandaat van UNHCR.

Dit wordt bevestigd in richtlijnen die UNHCR in 2017 heeft uitgegeven, waarvan paragraaf 29 benadrukt dat “wanneer is vastgesteld dat de bescherming of bijstand van UNRWA is opgehouden […] de Palestijnse vluchteling automatisch of ‘ipso facto’ recht heeft op de voordelen van het Verdrag van 1951.”

Niet alleen geldt dit voor Palestijnse vluchtelingen vandaag, maar ook toekomstige generaties die zich registreren bij UNRWA in afwezigheid van een oplossing voor hun vluchtelingenstatus, zullen vallen onder het hogere mondiale beschermingsmandaat dat door het Vluchtelingenverdrag wordt aangeboden. Cruciaal is dat volgens de richtlijnen van UNHCR vluchtelingen worden geregistreerd via de mannelijke en vrouwelijke lijnen. UNRWA beperkt dit tot de mannelijke lijn, dus onder UNHCR zal het aantal Palestijnse vluchtelingen waarschijnlijk sneller groeien dan onder UNRWA.

Ondertussen zal UNRWA, naar beste vermogen, blijven werken aan de actualisatie van haar registratiegegevens. Heroïsch heeft de organisatie duizenden papieren registratie documenten uit 1948 uit haar hoofdkantoor in Gaza verwijderd tijdens de huidige gevechten, en ook uit de Westelijke Jordaanoever naar Amman. Dankzij de toewijding van het personeel van UNRWA is de registratiedatabase nu volledig gedigitaliseerd en opgeslagen in veilige cyberspaces over de hele wereld.

De bescherming van deze ruggengraat van de vluchtelingen cultuur en identiteit zal een bron van collectief comfort zijn voor een verspreid volk, dat wordt geconfronteerd met wat de VN-rapporteur, Francesca Albanese, beschrijft als “koloniale uitwissing.” Niet in de laatste plaats omdat het nu onmogelijk is voor Israël om deze waardevolle database te vernietigen, die een cruciale betekenis zal hebben als vluchtelingen besluiten hun recht op terugkeer, restitutie en compensatie van Israël op te eisen, waartoe zij recht hebben volgens het internationaal recht, zoals bevestigd door resolutie 194 van de Algemene Vergadering van de VN.

Zelfs als dit niet onmiddellijk haalbaar is, houdt UNRWA’s nu volledig gedigitaliseerde database een lopend verslag bij.

Als we naar de toekomst kijken, is het een schending van humanitaire leiderschap om te zeggen, zoals VN-secretaris-generaal Antonio Guterres heeft gedaan, dat in afwezigheid van UNRWA, het uitsluitend aan de bezettende macht, Israël, valt om diensten te verlenen aan Palestijnse vluchtelingen.

Dit is bijzonder schokkend op een moment waarop deze macht betrokken is bij wat het Internationaal Gerechtshof beschouwt als een plausibele genocide en zijn premier en minister van Defensie geconfronteerd worden met arrestbevelen van het Internationaal Strafhof voor misdaden tegen de menselijkheid en oorlogsmisdaden, waaronder het gebruik van honger als wapen van oorlog, vervolging en andere onmenselijke daden.

Het is bijzonder treurig om te zien dat de heer Guterres de verantwoordelijkheden van de bezettende macht inroept, gezien het feit dat hij voor hij secretaris-generaal werd, 10 jaar als Hoge Commissaris voor Vluchtelingen van de VN heeft gediend en volledig op de hoogte zou moeten zijn van de bescherming die is verankerd in Artikel 1D van het Vluchtelingenverdrag van 1951.

Bovendien zou het nuttig zijn om enige krachtige publieke pleitbezorging over deze kwestie te zien van de huidige Hoge Commissaris voor Vluchtelingen van de VN, Filippo Grandi, die voor deze functie als adjunct-commissaris-generaal van UNRWA diende en daarna commissaris-generaal werd. De onverzettelijke inzet van de heer Grandi voor de zaak van de Palestijnse vluchtelingen is een publiek gegeven.

Op dit cruciale moment moet de senior VN-leiding de Palestijnen krachtig verzekeren, voor wie de VN een historische verantwoordelijkheid heeft, dat hun rechten zullen worden beschermd en dat ze gelijke status zullen hebben met betrekking tot hun recht op terugkeer, samen met tientallen miljoenen over de hele wereld, van wie velen ook intergenerationele vluchtelingen zijn.

Met UNRWA onder existentiële dreiging en de vluchtelingen die het bedient die geconfronteerd worden met “koloniale uitwissing”, roep ik de Algemene Vergadering van de VN, die verantwoordelijk is voor het mandaat van UNRWA, op om de kwestie met urgentie aan de Veiligheidsraad voor te leggen.

Ik dring er ook bij de heer Guterres op aan gebruik te maken van zijn bevoegdheden onder Artikel 99 van het VN-Handvest en te eisen dat de Veiligheidsraad actie onderneemt om UNRWA te beschermen en zijn mandaatverantwoordelijkheid voor het handhaven van internationale vrede en veiligheid na te komen.

Als Israël erin slaagt om UNRWA te ontmantelen, zou dit ongetwijfeld een pijnlijke nederlaag zijn voor de Palestijnen. Maar het zal de kwestie van de Palestijnse vluchtelingen niet uitwissen. Het einde van UNRWA zal in feite een nog sterker hoofdstuk openen voor het Palestijnse recht op terugkeer, aangezien hun bescherming van een relatief kleine regionale VN-entiteit naar een wereldorganisatie verschuift die al lange tijd het recht op terugkeer in “langdurige vluchtelingen situaties” heeft verdedigd.