Is de VS zijn focus op Azië aan het opgeven nu Trump zich van India verwijdert?

President Donald Trump ontmoet India’s premier Narendra Modi in het Oval Office van het Witte Huis op donderdag 13 februari 2025.

New Delhi, India – Wanneer de president van de Verenigde Staten, Donald Trump, en zijn Russische tegenhanger, Vladimir Poetin, op vrijdag in Alaska samenkomen, zal hun topoverleg nauwlettend gevolgd worden, niet alleen in beide landen, Europa en Oekraïne, maar ook meer dan 10.000 km verderop in New Delhi.

Sinds het einde van de Koude Oorlog heeft India een historisch sterke relatie met Rusland en snel groeiende banden met de VS weten te balanceren. De betrekkingen tussen New Delhi en Washington zijn vooral versterkt onder de presidenties van George W. Bush en Barack Obama, en bleven sterk tijdens Trumps eerste termijn en onder Joe Biden.

Analisten stellen dat de warmte van de VS richting India voortkwam uit de verwachting dat New Delhi een balans zou bieden tegen Beijing, nu China zijn economische, militaire en strategische invloed in de regio Azië-Pacifisch uitbreidt. Met de geschiedenis van Sovjetcommunisme en China als grootste strategische rivaal van de VS, heeft Washington zijn focus op Azië vergroot, onder andere via de Quad, een groep die ook democratieën als India, Australië en Japan omvat.

Maar een decennium nadat Obama de VS en India als “beste partners” beschreef, lijkt de realiteit heel anders. Trump heeft een tarief van 50 procent op Indiase importen opgelegd, het hoogste tarief op producten van welk land dan ook. De helft van die boete is vanwege India’s aankopen van Russisch olie tijdens de aanhoudende oorlog met Oekraïne – iets wat de Biden-administratie India aanmoedigde om te doen om de wereldwijde olieprijzen onder controle te houden.

Ondertussen heeft China – dat nog meer Russisch olie koopt dan India – vooralsnog een uitstel van hoge Amerikaanse tarieven ontvangen, terwijl Washington onderhandelt over een handelsakkoord met New Delhi. Deze tegenstelling heeft vragen doen rijzen over de vraag of Trumps benadering van China, aan de ene kant, en traditionele vrienden zoals India, aan de andere kant, een bredere verschuiving markeert weg van de Amerikaanse pivot naar Azië.

Problemen voor India en Modi

Sinds het begin van de jaren 2000 hebben opeenvolgende regeringen in New Delhi nauwere banden met Washington omarmd, waarbij hun aanzien in de VS is gestegen als een opkomende strategische partner in veiligheid, handel en technologie. Trump maakte die relatie persoonlijk – met Modi. Tijdens Trumps eerste termijn stonden ze twee keer samen op het podium tijdens openbare bijeenkomsten, waar ze elkaar vaak omhelsden en elkaar als vrienden beschouwden.

Maar dat kon New Delhi niet redden toen Trump India met tarieven raakte, die alleen werden geëvenaard door de heffingen die tegen goederen uit Brazilië werden opgelegd. “De tariefmaatregelen hebben de ernstigste breuk in de Amerikaanse-Indiaanse relaties in decennia veroorzaakt,” zei Milan Vaishnav, directeur van het Zuid-Azië Programma van de Carnegie Endowment for International Peace.

Enkele maanden nadat Trump dreigde met tarieven op Indiase importen, probeerde New Delhi de Amerikaanse president te sussen, zonder zich te laten meeslepen in een woordenoorlog. Dat is nu veranderd, met India dat de VS beschuldigt van hypocrisie – wijzend op het feit dat het nog steeds handelt met Rusland en dat Washington eerder wilde dat New Delhi Russisch crude olie kocht.

Volgens Praveen Donthi, een senior analist bij de International Crisis Group, weerspiegelt de crisis in de relatie ook een dramatische wending in de persoonlijke verhouding tussen Modi en Trump. De staat van de banden, zei hij, is “een resultaat van een clash van persoonlijkheden tussen president Trump en premier Modi”.

India heeft eerder het gevaar van Amerikaanse sancties ondervonden vanwege zijn nauwe vriendschap met Rusland, toen het besloot S-400 raketafweersystemen uit Moskou aan te schaffen. Maar in 2022, onder de Biden-administratie, verkreeg het een vrijstelling van die voorgestelde sancties.

“Niet zo lang geleden kon India sancties ontwijken ondanks de aankoop van S-400 wapen systemen uit Rusland. Echter, nu botst India’s beleid van multi-alignement met president Trumps transactionele benadering van geopolitiek,” zei Donthi.

Hij merkte op dat de Koude Oorlog geschiedenis van de VS met Pakistan heeft geleid tot “een bepaalde wantrouwen jegens de VS die ingebed is in de Indiase strategische structuur”. De recente genegenheid van de Trump-administratie voor Pakistan, waarbij de chef van het leger dit jaar de VS bezocht en zelfs een zeldzame ontmoeting met de president in het Witte Huis had, zal die zorgen in New Delhi waarschijnlijk hebben vergroot.

Maar door de ups en downs in de Indiaans-Amerikaanse banden door de jaren heen, is er een sleutel strategische lijm geweest die hen de afgelopen vijfentwintig jaar dichtbij heeft gehouden: gedeelde zorgen over de opkomst van China.

“Er bestond een bepaalde bipartijdige consensus in de VS over India vanwege zijn langetermijnstrategische belang, vooral in het balanceren van China,” zei Donthi. “Nu, zegt hij, “heeft het onvoorspelbare Trump-presidentschap de benadering van de VS van ‘strategisch altruïsme’ ten opzichte van India verstoord.”

Het is voor Aziatische partners van de VS niet langer duidelijk of Washington net zo gefocust is op het opbouwen van allianties in hun regio als het ooit heeft gezegd te zijn.

Verandering van focus naar Azië

Onder de Obama-administratie in 2011 nam de VS wat bekend stond als het “Rebalance to Asia”-beleid aan, gericht op het toewijzen van meer diplomatieke, economische en militaire middelen aan de Azië-Pacifische regio, die steeds vaker wordt gezien als het economische en geopolitieke centrum van de wereld.

Dit betekende diepere betrokkenheid bij verdragspartners zoals Japan, Zuid-Korea en Australië, versterking van veiligheidsbanden met opkomende partners zoals India en Vietnam, en voortgang van handelsinitiatieven zoals het Trans-Pacific Partnership (TPP).

Het idee was om een regionale orde te vormen die de opkomst van China zou kunnen balanceren. Tijdens Trumps eerste termijn is de economische poot die de pivot gewicht gaf, verzwakt. De terugtrekking van de VS uit het TPP begin 2017 verwijderde de kenmerkende handelspilaar, waardoor er een strategie achterbleef die zwaar leunde op militaire samenwerking en minder op bindende economische partnerschappen.

Toch heeft hij zich onthouden van de bulldozeronderhandelingen die zijn benadering van tarieven hebben gevormd, zelfs met bondgenoten zoals Japan en Zuid-Korea, en van de soort tarieven die Trump nu op India heeft opgelegd.

“Er is momenteel een periode van onrust en onzekerheid, waarna duidelijkheid zal ontstaan,” zei Donthi. “Er kan op korte termijn enige voorzichtige herbalancering komen van de Aziatische machten, die zullen wachten op meer duidelijkheid.”

India, dat, in tegenstelling tot Japan en Zuid-Korea, nooit een verdragspartner van de VS is geweest – of van welk ander land dan ook – zou al stappen kunnen ondernemen naar dat herbalanceren.

Rusland-India-China troika?

Geconfronteerd met Trumps tariefwoede is India druk bezig met zijn eigen diplomatie. De nationale veiligheidsadviseur, Ajit Doval, bezocht eerder deze maand Moskou en ontmoette Poetin. Buitenlandse minister S. Jaishankar zal later deze maand naar de Russische hoofdstad reizen. Ook in augustus wordt verwacht dat de Chinese minister van Buitenlandse Zaken, Wang Yi, New Delhi zal bezoeken. En aan het einde van de maand zal Modi naar China reizen voor een top van de Shanghai Samenwerkingsorganisatie, zijn eerste reis naar het land in zeven jaar.

India heeft ook aangegeven open te staan voor het herleven van een Rusland-India-China (RIC) trilateraal mechanisme, nadat de Russische minister van Buitenlandse Zaken Sergey Lavrov het voorstel voor de heroprichting van het platform deed. Het concept van trilaterale samenwerking werd voor het eerst in de jaren 90 voorgesteld en formeel geïnstitutionaliseerd in 2002, een idee dat Lavrov toeschrijft aan de overleden Yevgeny Primakov, voormalig voorzitter van de Russische Raad voor Buitenlandse Zaken.

Hoewel de RIC regelmatig bijeenkwam in de jaren na de oprichting, is er de laatste tijd een gat ontstaan, met de laatste bijeenkomst van RIC-leiders in 2019, aan de zijlijn van de G20-top in Osaka, Japan.

Modi staat voor enkele “zeer moeilijke keuzes”, zei Michael Kugelman, senior fellow bij de Asia Pacific Foundation. “Duidelijk is dat India Rusland, een zeer speciale partner, niet in de steek zal laten. En India draait niet zijn vrienden de rug toe.”

Maar het verdubbelen van zijn strategische onafhankelijkheid van de VS – of multi-alignement, zoals India het beschrijft – kan gepaard gaan met kosten, als Trump besluit nog meer tarieven of sancties op te leggen.

“De beste uitkomst voor India op korte termijn is dat de Russen en Oekraïners overeenstemming bereiken over een wapenstilstand,” zei Kugelman, “omdat Trump India onder druk zet als een middel om Rusland onder druk te zetten.”

Zelfs als er vragen rijzen over de pivot van Washington naar Azië onder Trump, zeggen experts dat zo’n herbalancering niet gemakkelijk zal zijn voor landen als India. Uiteindelijk, zeggen ze, zullen de VS hun langdurige partners bereid vinden om terug te keren naar de schoot als ze besluiten opnieuw in die relaties te investeren.

De kosten van een herbalancering

Een RIC-troika zou uiteindelijk “meer symbolisch dan substantieel” zijn, zei Kugelman. Dat komt omdat één van de zijden van die driehoek “vrij klein en fragiel is: de India-China relaties”. Hoewel er “opmerkelijke versoepelingen van spanningen” zijn geweest in de afgelopen maanden, “blijven India en China strategische concurrenten,” voegde Kugelman eraan toe. Na vier jaar van een oog-in-oog confrontatie langs hun Himalaya-grens, kwamen ze vorig jaar eindelijk overeen om troepen terug te trekken, waarbij Modi en de Chinese president Xi Jinping elkaar in Kazan ontmoetten.

Maar “ze blijven een lange betwiste grens hebben,” zei Kugelman, en het vertrouwen tussen de Aziatische grootmachten blijft laag. Vaishnav van de Carnegie Endowment stemde hiermee in. “Er kunnen opportunistische momenten zijn waarin de belangen van de landen samenvallen. Maar ik denk dat Rusland, buiten defensie en energie, weinig te bieden heeft aan India,” zei hij. “Met China, hoewel we misschien een dooi in de economische betrekkingen zien, is het moeilijk een pad te zien naar het oplossen van bredere veiligheids- en geostrategische geschillen.”

Jon Danilowicz, een gepensioneerde diplomaat die werkte bij het Amerikaanse ministerie van Buitenlandse Zaken, zei dat een totale ineenstorting van het partnerschap tussen de VS en India in geen van beide belangen is. “De samenwerking op andere gebieden zal doorgaan, misschien met minder open enthousiasme dan in de afgelopen jaren,” zei hij.

Ondertussen zouden de Trump-tarieven Modi in binnenlandse zin kunnen helpen. “Trumps harde tactieken zouden Modi’s binnenlandse positie kunnen versterken. Ze benadrukken de onbetrouwbaarheid van Washington, waardoor Modi zichzelf kan presenteren als iemand die standvastig is in het licht van de druk van de VS,” zei Vaishnav.

Modi had de afgelopen dagen te maken met druk van de oppositie over de wapenstilstand met Pakistan na vier dagen van militaire vijandelijkheden in mei, nadat 26 burgers waren omgekomen bij een aanval door gewapende mannen in Kasjmir in april. De oppositie heeft Modi beschuldigd van niet harder op te treden tegen Pakistan vanwege druk van Trump, die herhaaldelijk heeft beweerd dat hij de wapenstilstand tussen New Delhi en Islamabad heeft bemiddeld – een claim die India heeft ontkend.

“Elke verdere schijn van toegeven – dit keer aan de VS – zou politiek kostbaar kunnen zijn. Het verzet tegen Trump versterkt Modi’s imago als verdediger van de nationale trots,” voegde Vaishnav toe.

Veel analisten zien de tarieven van Trump ook als het resultaat van tot nu toe onsuccesvolle handelsbesprekingen tussen India en de VS, waarbij New Delhi terughoudend is om de landbouw- en zuivelsectoren van het land te openen, die politiek gevoelig zijn voor de Indiase regering. Bijna de helft van de Indiase bevolking is afhankelijk van de landbouw voor hun levensonderhoud.

Modi heeft de afgelopen dagen gezegd dat hij niet zal toestaan dat de belangen van Indiase boeren lijden, “ook al weet ik dat ik daar een persoonlijke prijs voor moet betalen.” “Hij toont zijn verzet aan het binnenlandse electoraat,” zei Donthi van de International Crisis Group.

Uiteindelijk, zei hij, zouden zowel India als de VS profiteren als ze een compromis sluiten dat hen in staat stelt de achteruitgang van de betrekkingen te stoppen. “Maar de warmte en vriendelijkheid zullen niet aanwezig zijn, en dit zal enige tijd evident zijn,” zei Donthi.