Industrieel beheerde bossen vergroten de kans op megabranden, volgens onderzoek

11 jaar na de Moonlight-vuur. (Links) Een stuk bos dat een brand met hoge intensiteit heeft meegemaakt. De volwassen bomen zijn van wortel tot top verbrande. (Rechts) Een stuk bos dat een brand van lage ernst heeft ervaren. De brandmerken aan de basis van de stam geven aan dat de vlammen de kruin van de boom niet hebben bereikt. In de zone met hoge ernst hebben struiken het overgenomen, waardoor het bos zich niet kan regenereren.

Een nieuwe studie heeft aangetoond dat de kans op een brand met hoge ernst bijna anderhalf keer hoger is op industriële privégronden dan op publiek eigendom. Bossen die door houtbedrijven worden beheerd, vertonen vaker de voorwaarden die megabranden aantrekken: dichte bossen met regelmatig geplaatste bomen en continue vegetatie die de ondergroei met de kruin verbindt.

Het onderzoek, geleid door de Universiteit van Utah, de Universiteit van Californië, Berkeley, en de Amerikaanse Bosdienst, is de eerste die identificeert hoe extreme weersomstandigheden en bosbeheerpraktijken samen invloed hebben op de ernst van branden. Met behulp van een unieke lidar-dataset hebben de auteurs driedimensionale kaarten gemaakt van publieke en private bossen voordat vijf bosbranden 1,1 miljoen acres in de noordelijke Sierra Nevada in Californië hebben verbrand. De studie is gepubliceerd in het tijdschrift Global Change Biology.

In perioden van extreme weersomstandigheden werd stam dichtheid—het aantal bomen per acre—de belangrijkste voorspeller van een brand met hoge ernst. Zelfs in het licht van versnelde klimaatverandering zal ons beheer van het land een verschil maken. “Dat is een zeer hoopvolle bevinding, omdat het betekent dat we ons beheer van deze landschappen kunnen aanpassen om de manier waarop branden zich door hen verplaatsen te beïnvloeden,” zei Jacob Levine, postdoctoraal onderzoeker aan de U en hoofdauteur van de studie. “Strategieën die de dichtheid verminderen door zowel kleine als volwassen bomen te dunnen, zullen bossen robuuster en veerkrachtiger maken tegen branden in de toekomst.”

In een studie uit 2022 ontdekten Levine en zijn collega’s dat de brandernst doorgaans hoger was in privébeheerde bossen. Ze ontdekten ook dat de risico’s zich uitstrekten naar gebieden in de nabijheid, maar niet eigendom van de particuliere industrie, wat de wildernis, kleine landeigenaren en stedelijke gebieden in hun schaduw bedreigt. Deze nieuwe studie is de eerste die de onderliggende bosstructuren identificeert die hoge-ernst branden in sommige gebieden waarschijnlijker maken dan in andere.

Lidar onthult geheimen van bosstructuren

Het Plumas National Forest, het onderzoeksgebied in het noordelijke Sierra Nevada in Californië, is emblematisch voor de bredere trend van bosbranden en hun ernst. De gemengde naaldwouden in de regio zijn aangepast aan periodieke, lage tot gemiddelde ernst branden die vegetatie opruimen en grote ruimtes tussen boomgroepen creëren. Pogingen om de houtvoorraad te verhogen, leidden ertoe dat de Amerikaanse overheid in de jaren 1800 brandbestrijdingsbeleid invoerde, inclusief een verbod op gecontroleerde branden die inheemse volken al duizenden jaren beoefenden. In de afwezigheid van natuurlijke brandcycli en inheemse branden hebben moderne bossen meer brandstof om hoge-ernst branden te voeden, gedefinieerd als een brand die meer dan 95% van de bovenste bomen doodt.

Plumas National Forest is een mozaïek van privé-industriële en publieke eigendom, en 70% van het onderzoeksgebied brandde in vijf enorme bosbranden tussen 2019 en 2021, waaronder de grootste enkele brand in de geregistreerde geschiedenis van Californië, de Dixie Fire. Bij toeval was een unieke dataset een jaar voordat de regio verbrandde verzameld. In 2018 voerden de Amerikaanse Bosdienst, de Geologische Dienst en de National Aeronautics and Space Administration een onderzoek uit in het Plumas National Forest en de omliggende privégronden met behulp van luchtverkenning en lichtdetectie (lidar). De lidar-sensoren schieten miljarden lasers op het landschap hieronder, die met hoge precisie terugkaatsen van gras, struiken, jonge bomen, boomkruinen en andere structuren in het bos.

“We hebben een zeer gedetailleerd beeld van hoe het bos eruitzag direct voor deze enorme branden. Het is ongelooflijk waardevol om te hebben,” zei Levine. “Het begrijpen van de bosstructuren die leiden tot hoge-ernst branden stelt ons in staat om mitigatiestrategieën te richten om deze enorme brandproblemen voor te zijn, terwijl we nog steeds voldoende hout produceren om aan de marktvraag te voldoen.”

Privé versus publieke beheersstrategieën

Houtbedrijven zijn gericht op het maximaliseren van winst en het bieden van een duurzame houtbron, een waardevolle hulpbron voor de samenleving en een economische motor voor landelijke gemeenschappen. De meeste bedrijven passen plantagebosbouw toe—een gebied kappen en de bomen opnieuw planten in een dicht grid. Na 80 tot 100 jaar doen ze het opnieuw, waardoor er een patchwork van dichte boomgroepen van vergelijkbare leeftijd en grootte ontstaat. “Je kunt het vergelijken met het stapelen van een aantal lucifers in een grid—dat brandt veel beter dan wanneer je die lucifers verspreid hebt als kleinere groepen,” legde Levine uit.

“Een grotere brand kan gemakkelijk de kruin bereiken in dichte bossen. Dan gaat het van de ene naar de andere boom, waarbij er brandende stukken materiaal kilometers vooruit worden gegooid. Het is een heel ander verhaal.” De doelstellingen van publieke gronden zijn veelgevarieerd, wat beheer vereist voor begrazing, recreatie, herstel, houtproductie en wildcorridors. Ze zijn ook gebonden aan het publiek, wat hun vermogen om actief beheer uit te voeren belemmert. Milieuorganisaties spannen vaak rechtszaken aan om voorgestelde projecten te stoppen die bomen zouden verwijderen om de dichtheid te verminderen.

Hoewel de studie aantoont dat privé-industriegebieden slechter af zijn, hebben zowel privé- als publieke instanties veel ruimte voor verbetering om onze nationale bossen te beschermen. De meeste bomen in de Sierra Nevada missen aanpassingen om te herstellen van hoge-ernst branden, waardoor steeds meer van onze bossen veranderen in struik- en graslanden. “Dit heeft grote gevolgen voor hout, maar ook voor koolstofvastlegging, waterkwaliteit, leefgebieden voor wilde dieren en recreatie,” zei Levine. “Struik- en graslanden kunnen mooi zijn, maar als we aan de Sierra Nevada denken, stellen we ons majestueuze bossen voor. Zonder grote veranderingen in het bosbeheer zouden toekomstige generaties een landschap kunnen erven dat er heel anders uitziet dan het landschap dat we vandaag koesteren.”