India’s Mahakumbh: Een Kans voor Investeringen, maar Economen Blijven Skeptisch
Miljoenen gelovigen worden verwacht op de Mahakumbh, wat de omzet voor bedrijven in de regio stimuleert.
Prayagraj, India – Arvind Agrawal runt al vier decennia een bedrijf dat kantoorartikelen levert in Prayagraj, in de staat Uttar Pradesh. De stad organiseert momenteel de Mahakumbh, vaak simpelweg de Kumbh genoemd, het grootste religieuze evenement ter wereld voor hindoes.
Zijn mobiele telefoon gaat elke paar minuten af met bellers die vragen naar de prijzen van sleutelhangers, kalenders en agenda’s, allemaal met een element van de Mahakumbh. Dit slimme idee heeft geleid tot een enorme stijging van de verkoop.
De extra vraag zal zijn jaarlijkse omzet van ongeveer $570.000 naar meer dan $660.000 laten stijgen, zegt hij. De Mahakumbh wordt elke 12 jaar in India gehouden op vier heilige locaties – Prayagraj, Haridwar, Nashik en Ujjain – afhankelijk van de uitlijning van de planeten met de sterren. Hindoes geloven dat het festival een kans biedt om hun zonden weg te wassen en spirituele bevrijding te zoeken.
Volgens mythologische overtuigingen wordt het festival georganiseerd ter viering van de splitsing van het elixer van de onsterfelijkheid – de amrit – dat op verschillende plaatsen in India viel terwijl de goden het beschermden tegen demonen.
Het evenement dat begon aan de oever van de Sangam – de samenvloeiing van de rivieren Ganges, Yamuna en Saraswati – in Prayagraj op 13 januari, zal eindigen op 26 februari en naar verwachting miljoenen hindoe-gelovigen en heiligen aantrekken.
Het festival wordt gehouden op 10.000 acres (4.046 hectare) waar tijdelijke tenten zijn opgezet om monniken en gelovigen te huisvesten.
Een enorme zakelijke kans
Naast de spirituele betekenis is de Mahakumbh ook een enorme zakelijke kans voor de ondernemers in de stad, zegt de overheid. Meer dan 400 miljoen mensen zullen naar verwachting de stad bezoeken tijdens het 45 dagen durende festival om in de Ganges te baden en gebeden te verrichten.
De cijfers zijn indrukwekkend. Mahendra Goyal, de president van het Uttar Pradesh Hoofdstuk van de Confederatie van Alle Indiase Handelaren, zegt dat lokale bedrijven bijna $3 miljard zullen verdienen. De staatsminister Yogi Adityanath schat dat het festival naar verwachting meer dan $2 biljoen aan inkomsten voor het land zal genereren, gebaseerd op de berekening dat elke van de 400 miljoen verwachte bezoekers 5.000 roepies ($58) zal uitgeven.
De staat heeft sociale media-influencers ingehuurd om het evenement te promoten en heeft ook reclameborden geplaatst op luchthavens in het hele land. “Luxe cottages zijn gebouwd en toeristische pakketten zijn samengesteld voor gelovigen die de Kumbh komen bezoeken,” zei Mukesh Kumar Meshram, hoofdsecretaris van het ministerie van Toerisme van de staat.
Evenzo heeft Vritti iMedia, een bedrijf dat advertentieruimte verkoopt op LED-schermen op rijdende vrachtwagens, meerdere klanten aangetrokken voor de duur van de Mahakumbh. “Onze 25 display-vans rijden door het festivalgebied en trekken miljoenen ogen. We verwachten vier tot vijf keer meer omzet te genereren dan bij de vorige Kumbhs vanwege de enorme schaal,” zegt Rajesh Radhakrishnan, mede-oprichter van het bedrijf.
De staats- en federale overheid heeft reclameborden opgericht om hun projecten te promoten. De staatsregering heeft 70 miljard roepies ($808,5 miljoen) geïnvesteerd in de ontwikkeling van infrastructuur, waaronder water- en afvalbeheer, en het verbeteren van wegen en snelwegen. De federale overheid, onder leiding van premier Narendra Modi, heeft bijna $250 miljoen bijgedragen.
Toch zijn sommige economen sceptisch over de bewering van de overheid dat het evenement $2 biljoen zal genereren. “De meeste gelovigen die de Kumbh bezoeken, reizen in groepen en behoren tot de lagere klassen van de samenleving en hebben niet eens $58 om uit te geven,” zei Sunil Kumar Sinha, een economieprofessor die eerder de hoofdeconoom was bij India Ratings, een Fitch-eenheid.
De overheid moet enorme bedragen uitgeven aan accommodatie, veiligheid en voedsel voor 45 dagen, en dat zou de publieke investering kunnen overtreffen, voegde Sinha toe. “De echte profiteurs zijn alleen degenen die met toerisme en gastvrijheid te maken hebben. Zelfs in Ayodhya, waar de grote Ram-tempel vorig jaar werd gewijd, kregen die industrieën rond het toerisme een deel van het zakendoen, maar er werden geen investeringen gedaan in andere sectoren. Evenementen zoals de Mahakumbh zijn simpelweg gericht op het tonen van goed bestuur van de overheid en verder niets,” voegde hij eraan toe.
Problemen blijven bestaan
Ondanks alle voorbereidingen blijven er problemen bestaan en hebben sommige gelovigen geklaagd over onvoldoende onderdak op het terrein. “We zijn gedwongen om onder de open lucht te slapen in de ijzige kou met dekens die we van thuis hebben meegenomen. Er zijn geen voorzieningen voor accommodatie en voedsel. We hebben wat droog voedsel meegenomen, want uit eten gaan is hier erg duur,” zegt Sunita Roy, 45, een huisvrouw die met een groep naar de Mahakumbh is gekomen vanuit Indore in Madhya Pradesh.
Sayantan Mukherjee, een 25-jarige software-engineer uit Kolkata, zei dat zijn grootste probleem de onhygiënische toiletten op het terrein zijn. “De overheid heeft goede regelingen getroffen voor het beheer van de menigte en het verkeer, maar het grootste probleem zijn de ongereinigde tijdelijke toiletten. Ze zijn volledig vuil en vol met menselijke uitwerpselen. Het is onmogelijk om er zelfs maar een seconde in te staan, maar het zijn de enige opties,” zei hij.
Een andere klacht zijn de stijgende ticketprijzen. Vliegtickets naar Prayagraj vanuit steden als New Delhi en Kolkata variëren van 20.000 tot 35.000 roepies ($230 tot $405), vele malen de standaardprijs van minder dan 7.000 roepies ($81).
