India Breidt Censuur Macht Uit: Lagere Ambtenaren Mogen Verwijderingen Eisen
Nieuwe Delhi, India — Op 15 februari 2025 haastten duizenden mannen, vrouwen en kinderen zich om treinen te bestijgen op het treinstation van New Delhi, bestemd voor de pelgrimsstad Prayagraj, waar het Kumbh Mela festival, een van de heiligste bijeenkomsten van het hindoeïsme, plaatsvond. Een dodelijke stampede volgde en 18 mensen kwamen om het leven.
In de nasleep richtte het Indiase Ministerie van Spoorwegen zich niet alleen op reddingsinspanningen, onderzoeken naar het crowdmanagement en compensatie voor de slachtoffers. Het had ook een andere zorg: het bestrijden van sociale media posts die de regering over het voorval bekritiseerden. Het ministerie gebruikte een overheidsplatform genaamd Sahyog om kennisgevingen te sturen naar verschillende sociale mediabedrijven, waaronder Meta en Google, die YouTube bezitten, met het verzoek om berichten die de Indiase regering als schadelijk beschouwde voor de openbare orde te verwijderen.
De meeste platforms gaven gehoor aan deze verzoeken: de regering heeft gedreigd met het intrekken van de zogenaamde “intermediaire immuniteit”, die hen beschermt tegen juridische aansprakelijkheid voor de inhoud die op hun sites wordt gepost. Tot eind vorig jaar werden dergelijke verwijderverzoeken alleen uitgegeven door twee federale ministeries: het Ministerie van Elektronica en Informatie Technologie (IT) en het Ministerie van Informatie en Omroep (I&B).
Echter, in oktober 2024 lanceerde de regering van premier Narendra Modi het Sahyog-platform, waarmee de bevoegdheid om verwijderverzoeken in te dienen werd uitgebreid naar alle federale en staatsagentschappen, en zelfs naar lokale ambtenaren en de politie. Het is nog vroeg, en deze cijfers zijn nog niet enorm, maar analisten wijzen erop dat ze laten zien hoe de tentakels van de censuur in India dieper reiken, terwijl het land al geconfronteerd wordt met toenemende vragen over zijn vermeende onderdrukking van publieke spraak.
Uitbreiding van online censuur
Historisch gezien hebben ambtenaren van de IT- en I&B-ministeries vertrouwt op Sectie 69a van de Wet op de Informatie Technologie, 2000, om sociale platforms te verzoeken om inhoud te verwijderen. Sectie 69a machtigt de regering om de openbare toegang tot online informatie te blokkeren, met een beroep op de soevereiniteit, veiligheid, openbare orde of vergelijkbare gronden, door verwijderorders naar intermediaire bedrijven uit te geven.
De regering heeft in de afgelopen jaren steeds meer kritiek gekregen vanwege een gebrek aan transparantie bij het uitgeven van verwijderorders en is herhaaldelijk in de rechtbank uitgedaagd. In twee uitspraken – in 2015 en 2020 – bevestigde het Hooggerechtshof van India de grondwettelijkheid van Sectie 69a, maar benadrukte dat blokkeringorders nauwkeurig moeten worden opgesteld, onderworpen aan procedurele waarborgen, en niet mogen worden gebruikt om algemene beperkingen op te leggen.
Met Sahyog heeft de Modi-regering zich gewend tot een nieuwe juridische bepaling: Sectie 79 van de IT-Wet. Het nieuwe platform functioneert onder Sectie 79(3)(b), die stelt dat intermediairs (technologiebedrijven) hun immuniteit verliezen als ze geen onwettige inhoud verwijderen na een kennisgeving van de overheid. Tech-beleidswaarnemers en advocaten wijzen erop dat dit, omdat deze bepaling nog niet door de rechtbanken is beoordeeld, de regering in staat stelt om volledig rond de waarborgen die door het Hooggerechtshof voor Sectie 69a zijn vastgesteld, heen te werken.
De regering heeft alle sociale mediaplatforms verplicht om zich bij Sahyog aan te sluiten en een medewerker aan te stellen die verantwoordelijk is voor het reageren op verwijderverzoeken. Tot nu toe hebben ten minste 72 bedrijven zich aangesloten bij het gecentraliseerde overheidsplatform, waaronder Meta’s WhatsApp en Instagram, Apple, LinkedIn, Google, Telegram en Snapchat.
Maar X, eigendom van Elon Musk, de rijkste man ter wereld, heeft zich niet bij het platform aangesloten en heeft in plaats daarvan de Modi-regering aangeklaagd in een rechtszaak die fel betoogt dat Sahyog een “censuurportaal” is en dat de Indiase regering de vrijheid van meningsuiting onderdrukt.
Ondanks dat X zich niet heeft aangesloten bij Sahyog, sturen overheidsinstanties het bedrijf verzoeken om verwijderingen via het platform. Vaak heeft het verzoek niets te maken met vermeende nationale veiligheidszorgen.
Toenemende zorgen over censuur in Kashmir
Sinds Sahyog operationeel werd in oktober vorig jaar, hebben verschillende overheidsinstanties tot juni dit jaar 294 verwijderverzoeken ingediend. In de laatste drie maanden van 2024 werden 25 verwijderorders uitgegeven via het Sahyog-platform, inclusief 87 URL’s. In de zes maanden van dit jaar, tot juni, stegen de cijfers met nog eens 269 verwijderorders, inclusief 3.276 URL’s.
De orders onder beide mechanismen – Secties 69a en 79 – zijn vergelijkbaar en verwijzen naar soortgelijke wetten. “Het is alsof je twee verschillende soorten kookpannen hebt. Een diepere voor soepen en een ondiepe voor roerbakken,” zei een advocaat die betrokken is bij de rechtszaak tussen X en de Modi-regering. “Je kunt beide ook om en om gebruiken, maar het hangt af van je gemak.”
De inzet van beide bepalingen nam toe na de verhoogde spanningen tussen India en Pakistan in april en mei, na een aanval in het door India beheerde Kashmir waarbij 26 burgers omkwamen. Nieuwe Delhi richtte zich op online platforms en sociale media-accounts die aan Pakistan waren gekoppeld en gaf een brede opdracht voor het verwijderen en blokkeren van accounts – waaronder verschillende van Pakistaanse journalisten, nieuwsmedia en beroemdheden – op alle grote sociale mediaplatforms.
Ondertussen werden ook verschillende prominente Indiase journalisten en internationale nieuwsmedia, waaronder Reuters, doelwit. Op 8 mei werd Aslah Kayyalakkath, de hoofdredacteur van Maktoob, een onafhankelijk nieuwsplatform in India dat zich richt op gemeenschappen die gemarginaliseerd worden door de opkomst van het hindoeïsme, geïnformeerd door een van zijn lezers dat hun account op X niet toegankelijk was in India.
In een verklaring op 8 mei zei X dat het bedrijf uitvoerende orders van de Indiase regering had ontvangen om meer dan 8.000 accounts in India te blokkeren, of anders aanzienlijke boetes en gevangenisstraffen voor lokale werknemers van het bedrijf te riskeren. “De orders omvatten eisen om de toegang in India tot accounts van internationale nieuwsorganisaties en prominente X-gebruikers te blokkeren,” zei het bedrijf en voegde eraan toe dat de Indiase regering in de meeste gevallen geen bewijs of rechtvaardiging voor het blokkeren van de accounts had gespecificeerd.
Anuradha Bhasin, de hoofdredacteur van de dagelijkse Kashmir Times, was in de VS toen haar account in India werd geblokkeerd. Ze las het nieuws, maar realiseerde zich pas dat het verbod ook haar betrof toen een vriend in India het bevestigde.
Vorige maand verbood de Indiase regering 25 boeken in het door India beheerde Kashmir, met het argument dat werken zoals die van de Booker Prize-winnende schrijver Arundhati Roy “valse verhalen” en “separatisme” in de betwiste overwegend moslimregio verspreidden. Het omvatte Bhasin’s A Dismantled State: The Untold Story of Kashmir After Article 370.
Terwijl Bhasin en Kayyalakkath onder Sectie 69a werden getroffen, verhoogde de regering ook het gebruik van het Sahyog-platform te midden van de crisis met Pakistan. Sinds de lancering van het platform, en tot 8 april, hebben verschillende overheidsinstanties 130 verwijderorders via Sahyog uitgegeven. In minder dan drie maanden daarna, tot 30 juni, werden er nog eens 164 orders uitgegeven.
‘Geen gevoel voor humor’
Hoewel Sahyog het geesteskind van de Modi-regering is, tonen de rechtbankdocumenten van X aan hoe de politie in door de oppositie geregeerde staten, zoals West-Bengalen en Tamil Nadu, ook gebruik maakt van het uitgebreide model. Koustav Bagchi, een advocaat aan het Hooggerechtshof van Calcutta en een woordvoerder van Modi’s Bharatiya Janata Party, is een criticus van de staatsregering, die wordt geleid door de West-Bengaalse chief minister Mamata Banerjee van de Trinamool Congress.
Bagchi doet vaak steken naar haar, en in een geval in maart plaatste hij een afbeelding op X die Banerjee in een astronautenpak afbeeldde. Hij maakte de chief minister belachelijk over opmerkingen die ze eerder had gemaakt, waarin ze suggereerde dat Sunita Williams, een NASA-astronaut van Indiaanse afkomst, de hoogste burgerlijke onderscheiding van India zou moeten krijgen. De staatspolitie beval het blokkeren van de post, met het argument dat dit “risico’s voor de openbare veiligheid en de nationale veiligheid” met zich meebracht.
