Hoop op de-escalatie tussen Turkije en PKK blijft bestaan na dodelijke aanval

Hoop blijft bestaan voor Turkije-PKK ontspanning, ondanks dodelijke aanval

Een poging tot verzoening, geleid door een onwaarschijnlijke bron, zou een einde kunnen maken aan een conflict dat al decennia voortduurt. Turkse soldaten dragen de kisten van Zahide Guclu Ekici, Hasan Huseyin Canbaz en Cengiz Coskun tijdens hun begrafenis in Ankara, op donderdag 24 oktober 2024. De drie mensen kwamen om het leven bij een aanval op het Turkse lucht- en defensiebedrijf TUSAS.

De aanblik van Devlet Bahceli, de leider van de Nationalistische Beweging Partij (MHP), die op 1 oktober door het Turkse parlement liep en de hand schudde met politici van de pro-koerdische partij DEM, was onverwacht. Bahceli, een nauwe bondgenoot van de Turkse president Recep Tayyip Erdogan, is een fel tegenstander van de Koerdische eisen voor meer rechten en heeft Koerdische politici aangeduid als “terroristen”. Hij heeft ook gepleit voor een verbod op de voorganger van DEM.

De belofte van nieuwe vredesonderhandelingen tussen Turkije en de Koerdische strijders, die al 40 jaar in opstand zijn, kwam vorige maand onder druk te staan na een aanval op een luchtvaartfabriek nabij de hoofdstad Ankara. Bahceli zei later dat zijn gebaar een “boodschap van nationale eenheid en broederschap” was.

Enkele weken later opperde hij de mogelijkheid dat PKK-leider Abdullah Ocalan, die sinds 1999 een levenslange gevangenisstraf uitzit, voorwaardelijk vrijgelaten zou kunnen worden als hij het geweld afzwor en zijn organisatie ontbond.

Op 23 oktober vond er echter een aanval plaats op het TUSAS-bedrijf, waarbij vijf mensen omkwamen en de twee aanvallers dood werden aangetroffen. Dit dreigde de kleine stappen die waren gezet, te ondermijnen. TUSAS produceert civiele en militaire vliegtuigen, waaronder onbemande drones die cruciaal zijn geweest in de strijd tegen de PKK, die sinds de jaren ’80 oorlog voert tegen de Turkse staat, met als doel meer autonomie voor Koerden in het zuidoosten van Turkije.

De PKK nam twee dagen later de verantwoordelijkheid voor de aanval op TUSAS op zich. In hun verklaring zei de groep dat de aanval niet gerelateerd was aan de laatste “politieke agenda”, maar lange tijd van tevoren was gepland, omdat TUSAS-wapens “duizenden burgers, waaronder kinderen en vrouwen, in Koerdistan hebben gedood”.

Desondanks lijkt de aanval misschien niet het definitieve einde te zijn van de potentiële verzoening, zoals aanvankelijk werd gevreesd. In plaats daarvan lijken beide partijen een onderliggende wens te hebben om naar een oplossing te streven voor een langdurig conflict dat tienduizenden levens heeft geëist. DEM maakte snel duidelijk dat zij de aanval op TUSAS afkeuren en dat het “betekenisvol” was dat het plaatsvond “toen de Turkse samenleving sprak over een oplossing en de mogelijkheid van dialoog opkwam”.

Zelfs na de aanval beschreef Erdogan de ontwikkelingen als een “ongelijkwaardige kans”. Terwijl hij Bahceli’s “wil om zich op het juiste pad te concentreren” prees in een toespraak op 30 oktober, zei de president: “Degenen die de oproepen van de MHP-voorzitter in deze context lezen, zien het historische venster van kansen.” DEM probeert nu naar verluidt een formele structuur voor vredesonderhandelingen te organiseren met senior figuren van verschillende politieke partijen.

Ibrahim Akin, een parlementslid van de DEM-partij, beschreef Bahceli’s opmerkingen over Ocalan als een “teken van een nieuw tijdperk” en een indicatie van de aanpak van de regering. “Er zijn echter nog veel onzekere zaken die aarzeling veroorzaken,” zei hij. “We willen een transparant proces waarin alle partijen en politieke actoren zijn inbegrepen.”

Na de aanval in Ankara lanceerde Turkije een golf van luchtaanvallen tegen de PKK in Irak en Syrië. De groep heeft zijn operaties in Turkije vanuit de Qandil-bergen in Noord-Irak geleid sinds de late jaren ’90. Het Turkse leger heeft de PKK-activiteit binnen Turkije de afgelopen jaren sterk ingeperkt door tientallen bases aan de Irakse kant van de grens op te zetten en grensoverschrijdende luchtaanvallen uit te voeren.

In het noordoosten van Syrië heeft Turkije ook de PKK-gerelateerde Volksverdedigingseenheden (YPG) aangevallen, die door de Verenigde Staten worden gesteund in de strijd tegen ISIL (ISIS). Amerikaanse steun voor de Koerdische strijdkrachten heeft de relaties van Turkije met de VS onder druk gezet. Terwijl Turkije geen scheiding erkent tussen de PKK en YPG, hebben de meeste westerse staten de laatste groep niet op de lijst van “terroristische” groeperingen geplaatst.

Commentatoren zien de laatste poging tot gesprekken als Erdogans verlangen om de huidige Turkse grondwet te wijzigen, wat hem zou verhinderen om opnieuw voor een functie te kunnen kandideren, tenzij vervroegde verkiezingen worden uitgeschreven. DEM – de derde grootste partij in het parlement – zou waardevolle steun kunnen bieden. “De regeringscoalitie zal waarschijnlijk proberen de grondwet te wijzigen om Erdogans termijnlimieten te verwijderen,” zei Berk Esen, politicoloog aan de Sabanci Universiteit in Istanbul.

De gedachte aan een overeenkomst tussen de Turkse regering onder Erdogan en de PKK lijkt niet zo vergezocht als het in eerste instantie lijkt. Erdogans Partij voor Rechtvaardigheid en Ontwikkeling (AK-partij) heeft in de vroege jaren van zijn regering in de jaren 2000 sterke inspanningen geleverd om meer rechten aan Koerden in Turkije te geven, die lange tijd een gemarginaliseerde groep waren. Een vredesproces dat in 2013 werd opgestart, leek op sommige momenten dicht bij succes te komen voordat het in 2015 mislukte.

De huidige beweging komt ook op een moment van extreme onrust in het Midden-Oosten. De Amerikaanse steun voor Israël heeft naar verluidt Koerdische groepen, waaronder de PKK, ongerust gemaakt, die historische banden heeft met Palestijnse gewapende groepen. DEM is zeer kritisch over de acties van Israël in Gaza en Libanon. Een tweede presidentschap van Donald Trump zou ook waarschijnlijk leiden tot het terugtrekken van Amerikaanse troepen uit Syrië, wat de bescherming voor de YPG zou wegnemen.

Esen merkte op dat Turkije misschien een “preventieve stap zet om het politieke vacuüm dat zich in het Midden-Oosten aandient, op te vullen” om “vooruitgang in de regio te boeken”. Ozgur Unluhisarcikli, directeur van de Duitse Marshall Stichting in Ankara, zei dat “gunstige omstandigheden, waaronder regionale actoren die met andere crises bezig zijn en de verzwakte staat van de PKK, een kans voor vooruitgang suggereren”.

Hij betwijfelde echter of Ocalan, die de afgelopen jaren incommunicado is gehouden, nog genoeg invloed heeft over de PKK om het proces te sturen. “Bovendien zijn er grenzen aan wat het Turkse publiek kan tolereren als het gaat om gesprekken met de PKK, en het laten spreken van Ocalan in het Turkse parlement blijft buiten die grenzen,” voegde Unluhisarcikli toe. Een peiling uitgevoerd door het Instituut voor Sociale Studies op 24 oktober toonde aan dat bijna driekwart van de respondenten tegen de vrijlating van Ocalan was. In een minder wetenschappelijke maatstaf voor de publieke reactie zongen voetbalfans tijdens een Fenerbahce-wedstrijd in Istanbul beledigingen over de PKK-leider na de aanval in Ankara.