Hoe Zuid-Korea Ontwaakte uit de Kortste Buitengewone Staat in de Geschiedenis

Seoul, Zuid-Korea – Woensdagochtend werden veel mensen in Zuid-Korea wakker in een realiteit die ze niet hadden durven dromen. De nacht ervoor had de president van het land, Yoon Suk Yeol, de staat van beleg afgekondigd.

Met vage bewoordingen verklaarde hij de noodzaak om “het land te beschermen tegen Noord-Koreaanse communisten en antistaatse elementen te elimineren”, terwijl hij ook de noodzaak aangaf om “het land opnieuw op te bouwen en te beschermen tegen verval”. Terwijl middernacht naderde, stuurde Yoon troepen om het gebouw van de Nationale Assemblee te blokkeren, in een poging om parlementsleden te voorkomen dat ze zich met zijn plannen bemoeiden.

Yoon mislukte: de wetgevers kwamen het parlement binnen en stemden om de staat van beleg op te heffen, die uiteindelijk slechts twee uur duurde. Tegen de ochtend had Zuid-Korea zijn eerste poging tot een staatsgreep in meer dan 40 jaar overleefd.

Terwijl de dag vorderde, ging het leven voor studenten op universiteitscampussen en kantoorwerkers in de stadscentra gewoon door. Voor het gebouw van de Nationale Assemblee daarentegen ging het drama van dinsdagavond verder.

Honderden demonstranten en burgers verzamelden zich voor de trappen van het gebouw om deel te nemen aan demonstraties geleid door leden van de oppositiepartij, de Democratische Partij, die enkele uren eerder een wetsvoorstel hadden ingediend om Yoon af te zetten. Ze hopen dat het voorstel voor zaterdag wordt aangenomen.

Echter, de demonstranten op het terrein waren niet bereid zo lang te wachten: velen schreeuwden dat Yoon onmiddellijk moest aftreden. “Er was totaal geen procedurele legitimiteit in de acties van de president gisteravond,” zei de 44-jarige Shin Byung-soo, die een kaars vasthield naast andere demonstranten. “Hij keek voorbij het welzijn en de intelligentie van ons volk, terwijl hij unilaterale beslissingen nam met ongekende gevolgen.”

Min Jun-shik, 43, die foto’s maakte van de demonstraties, onderschreef het gevoel dat Yoon “niet de capaciteiten heeft van een president” en hoopte dat hij “snel zou aftreden”. Eerder op zijn kantoor in Seoul zei Min dat het gesprek tussen collega’s vooral ging over “hoe onwerkelijk de beslissing van Yoon was”.

“Dit doet me denken aan een paar jaar geleden, toen we de kou trotseerden om te eisen dat Park Geun-hye aftrad,” zei Min, verwijzend naar de eerste presidentiële impeachment van het land in 2017. Park – die van 2013 tot 2017 president was – werd afgezet en vervolgens veroordeeld door het Constitutionele Hof van het land vanwege corruptie in verband met extra-constitutionele invloed van een assistent.

“Onze economie is niet geweldig en het is al moeilijk om rond te komen voor velen. Dit heeft de situatie nog erger gemaakt. De won is aanzienlijk gedaald en er is opnieuw een vlek op de reputatie van ons land gekomen,” zei Min.

Chung Joo-shin, directeur van het Korea Institute of Politics and Society, zei dat de acties van Yoon de status van Zuid-Korea in de wereld hebben beschadigd. “Wanneer buitenlanders over Zuid-Korea praten, worden ze herinnerd aan de verschillende democratische overwinningen door de geschiedenis van het land heen die hebben geleid tot ongekende groei,” zei Chung. Yoon’s afkondiging van de staat van beleg “toonde echter aan dat Zuid-Korea nog steeds een weg te gaan heeft om een geavanceerde democratische samenleving te worden”.

“Met recordlage goedkeuringscijfers door de stijgende inflatie in het land en de regelmaat van schandalen tijdens zijn presidentschap, probeerde Yoon een ontsnappingsroute te vinden,” voegde Chun toe. “Maar zijn plan had geen legitieme rechtvaardiging en was niet goed doordacht.”

Het resultaat: Yoon, wiens populariteitscijfers in recent onderzoek zijn gedaald tot 25 procent, had de kortst durende staat van beleg in de geschiedenis van het land onder zijn hoede.

Het is een geschiedenis die gekenmerkt wordt door dergelijke proclamaties – maar alleen in het verleden ingeroepen tijdens militaire dictaturen. Die decennia van militaire heerschappij eindigden pas in 1988, na jaren van strijd voor democratie, waaronder tijdens de Gwangju-opstand, een massale protest die op 18 mei 1980 uitbrak in de zuidelijke stad Gwangju. Honderden demonstranten werden vermoedelijk gedood in een hardhandige aanpak door de veiligheidsdiensten.

Voor Jeon Hyun-jung, 33, wiens moeder tijdens de studentenprotesten in Gwangju werkte, was het idee van de terugkeer van de staat van beleg zelfs laat op woensdag moeilijk te verwerken. “Toen ik mijn vriend in Seoul belde, hoorde ik helikopters en gepantserde voertuigen door de straten bewegen via haar telefoon,” herinnerde Jeon zich. “Ik was echt bang dat soldaten misschien geweld zouden gebruiken tegen mensen.”

Maar nadat de Nationale Assemblee stemde om de staat van beleg op te heffen, ging ze slapen in de veronderstelling dat alles de volgende ochtend weer normaal zou zijn. “Ik denk dat veel van mijn Zuid-Koreaanse vrienden zoals ik in slaap zijn gevallen. Eerder waren het mijn vrienden uit het buitenland die me in shock benaderden,” zei Jeon. “Ze konden niet geloven dat dit gebeurde in Zuid-Korea.”

Lee Gil-bok, die in de noordelijke provincie Paju woont, sliep ook relatief rustig omdat ze geloofde dat de situatie ’s nachts niet zou verergeren. Maar de gebeurtenissen van dinsdag hebben haar aan het denken gezet over de mogelijkheid om haar kleinkinderen naar het buitenland te sturen. “Ik heb het gevoel dat er tegenwoordig geen leiders in het land zijn waar kinderen naar op kunnen kijken,” zei de 65-jarige. “Politici kijken alleen uit naar het beschermen van hun eigen belangen, en ze hebben hun rede in het proces losgelaten. We kunnen echt niemand meer met macht vertrouwen.”