Hoe een ‘perfecte storm’ een mariene hittegolf veroorzaakte en de zalmluizen in een hogere versnelling bracht

Zon 24/7, heldere luchten, spiegelachtig water, en abnormale omstandigheden in de Noord-Atlantische Oceaan. Deze factoren hebben in 2024 geleid tot een mariene hittegolf in Noord-Noorwegen.

Op 5 augustus 2024 begon een mariene hittegolf langs de kust van Lofoten in Noord-Noorwegen. Deze duurde 21 dagen, waarbij de zeewater temperaturen een recordhoogte bereikten. Dit leidde tot een bloei van zalmluizen.

De zeewatertemperatuur werd gemeten op een record van 18°C, wat maar liefst 4 graden boven normaal is. “Dit is de hoogste temperatuur die ooit in dit gebied is geregistreerd sinds het Instituut voor Marien Onderzoek hier in de jaren dertig monitoringstations heeft opgezet,” zegt marien wetenschapper Silvana Gonzalez.

Wetenschappers hebben nu ontdekt wat de hittegolf heeft veroorzaakt. Hun studie is gepubliceerd in het tijdschrift Communications Earth & Environment. In augustus 2024 ervoer Lofoten ongewoon kalme winden, ongewoon warme temperaturen, en ongewoon heldere luchten.

“Dit zijn perfecte omstandigheden voor een mariene hittegolf. Wanneer er geen wind is, mengen de lagen in de waterkolom zich niet zoals normaal gebeurt wanneer het waait. En als er geen wolken zijn, met de zon die bijna de klok rond schijnt, warmt de bovenste waterlaag snel op,” legt Gonzalez uit, die ook verbonden is aan het Bjerknes Centrum voor klimaatonderzoek.

Extreme drukverschillen in de Noord-Atlantische Oceaan droegen ook bij aan de opwarming. Specifiek de verschillen in zeeniveau druk tussen IJsland en de Azoren—een fenomeen dat wetenschappers de Noord-Atlantische Oscillatie (NAO) noemen.

“We zeggen dat de NAO positief is wanneer het verschil tussen de lage druk boven IJsland en de hoge druk boven de Azoren groter is dan normaal. In juli en augustus 2024 was het drukverschil het hoogste dat ooit is geregistreerd sinds de metingen in 1948 begonnen,” legt Gonzalez uit.

De hittegolf begon in de bovenste 10–15 meter van het water nabij de kust van Lofoten. In de loop van de tijd breidde deze zich noordwaarts uit, weg van de kust, en dieper de oceaan in.

“Het bereikte uiteindelijk diepten van 30–50 meter, en in ondiepe gebieden van Lofoten reikte het helemaal tot op de bodem,” zegt Gonzalez. De hittegolf eindigde in Lofoten aan het einde van augustus.

“In de zuidelijke Barentszee ging het door tot minstens het einde van september, wat zo ver onze huidige analyses reiken,” voegt Gonzalez toe.

Zalmluizen in overdrive

Voor de zalmteeltindustrie in het noorden betekende de mariene hittegolf allesbehalve een goede zomer. Onderzoeker en zalmluizen-expert aan het Instituut voor Marien Onderzoek, Anne Dagrun Sandvik, meldt dat het aantal zalmluizen in viskwekerijen langs de kust van Noord-Noorwegen aan het einde van juli scherp begon te stijgen.

Uiteindelijk werd de groei explosief in de hele regio. De snelheid van de levenscyclus van zalmluizen hangt af van de temperatuur. Bij hogere temperaturen rijpen de luizen sneller en beginnen ze eerder met reproduceren.

Bovendien worden de luizen agressiever en hechten ze zich gemakkelijker aan de zalm wanneer het warmer wordt. Dit leidt tot meer luizen—zowel volwassen als jong—tegelijkertijd.

“Zelfs een stijging van één graad heeft invloed op de zalmluizen, en wanneer de temperaturen met 3–4 graden boven normaal stijgen, zoals gemeten door zowel viskwekers als onze monitoringstations, wordt het effect zeer significant,” zegt Sandvik.

Ze benadrukt de luizenaantallen in het gebied van Kvaløya in Troms tot Loppa in Finnmark als voorbeeld. “Viskwekers tellen luizen elke week en rapporteren de aantallen aan de Noorse Voedselveiligheidsautoriteit. In dit gebied zijn de luizenaantallen normaal gesproken onder de 2,5 miljoen volwassen vrouwelijke luizen gebleven tijdens de zomer. Een paar weken in augustus was het aantal verdubbeld, en begin oktober werd geschat dat er 20 miljoen volwassen vrouwelijke luizen in de kwekerijen hier waren,” zegt Sandvik.

De onderzoekers berekenden ook hoeveel luizeneieren er werden geproduceerd tijdens de piek van de uitbraak. “In de kwekerijen ten noorden van Kvaløya produceerden 60 miljoen volwassen vrouwelijke luizen samen 105 miljoen larven per uur tijdens de eerste week van oktober,” legt Sandvik uit.

“De explosie van zalmluizen is slechts één voorbeeld van hoe mariene hittegolven diepgaande effecten kunnen hebben op mariene ecosystemen, visserij, en aquacultuur,” zegt Gonzalez. De hittegolf in 2024 werd veroorzaakt door een samenloop van ongebruikelijke omstandigheden. Tegelijkertijd zijn mariene hittegolven in de afgelopen decennia toegenomen in zowel frequentie als intensiteit in Noorse wateren.

“Daarom is het belangrijk om meer onderzoek te doen naar de lokale en regionale fenomenen die mariene hittegolven triggeren. Op de lange termijn is het doel ook om ze zo vroeg mogelijk te kunnen voorspellen, zodat industrieën zoals aquacultuur voorzorgsmaatregelen kunnen nemen,” legt Gonzalez uit.