Hoe een Indiase tempelstad in het middelpunt staat van honderden vermeende moorden

Een groep pelgrims staat naast de Dharmasthala-tempel waar dagelijks honderden pelgrims passeren.

Nieuwe Delhi, India – Na drie decennia van schuldgevoel, slapeloze nachten en vaak van stad wisselen, verscheen een 48-jarige Dalit-man in Karnataka met informatie over een van de meest gruwelijke vermeende misdaden in India.

Na 12 jaar in het geheim te hebben geleefd, vertelde de man, die ooit als schoonmaker werkte bij de veelverheven Dharmasthala-tempel, op 3 juli aan de politie dat hij naar voren kwam met “een extreem zwaar hart en om te herstellen van een overweldigend schuldgevoel”. Als een door de rechtbank beschermde getuige kan zijn identiteit niet wettelijk worden onthuld.

De klokkenluider wil nu helpen bij het opgraven van “honderden doden” die hij tussen 1995 en 2014 heeft begraven – velen van hen vrouwen en meisjes, naar verluidt vermoord na seksuele aanvallen, maar ook behoeftige mannen wiens moorden hij zegt te hebben getuigd.

Na dagen van aanhoudende druk van activisten en publieke verontwaardiging heeft de regering van Karnataka – geregeerd door de oppositiepartij Congres – een Speciale Onderzoekscommissie (SIT) opgericht om de beschuldigingen van aanranding en moord te onderzoeken.

‘Honderden lichamen’: Wat staat er in de klacht?

Gelegen aan de schilderachtige lagere hellingen van de West-Ghats, is Dharmasthala, een 800 jaar oud pelgrimsoord, gelegen aan de oevers van de Nethravathi-rivier in het Belthangady-gebied van de Dakshina Kannada-regio in Karnataka, waar dagelijks bijna 2.000 gelovigen komen.

Op 11 juli verscheen de man, volledig gehuld in zwarte kleding met alleen een transparante strook die zijn ogen bedekte, voor een lokale rechtbank in Belthangady om zijn verklaring op te nemen.

De klager, die tot de Dalit-gemeenschap behoort – de minst bevoorrechte en vaak vervolgde groep in de complexe kastehiërarchie van India – begon in 1995 als schoonmaker bij de tempel.

In het begin van zijn dienstverband merkte hij in zijn klacht op dat er doden verschenen nabij de rivier. “Veel vrouwelijke lichamen werden gevonden zonder kleding of ondergoed. Sommige lichamen vertoonden duidelijke tekenen van seksuele aanranding en geweld; verwondingen of wurgingsteken waren zichtbaar op die lichamen,” merkte hij op.

Echter, in plaats van dit op dat moment te rapporteren aan de autoriteiten, zei de man dat hij gedwongen werd om “deze lichamen te verwijderen” nadat zijn supervisors hem in elkaar hadden geslagen en hem bedreigden, met de woorden: “We zullen je in stukken snijden; we zullen al je familieleden opofferen.”

De supervisors, beweert hij, zouden hem naar specifieke locaties roepen waar doden lagen. “Vaak waren deze lichamen van minderjarige meisjes. Het gebrek aan ondergoed, gescheurde kleding en verwondingen aan hun geslachtsdelen duiden op brute seksuele aanranding,” zei hij. “Sommige lichamen vertoonden ook brandwonden van zuur.”

De man heeft de politie en de rechtbank verteld dat hij bereid is om elke test te ondergaan, inclusief hersenmapping en een leugendetector, en dat hij bereid is om de plekken van massagraven te identificeren. Sommige locaties zullen naar verwachting in de komende dagen worden opgegraven.

In de bijna 20 jaar dat hij bij de tempel werkte, zei de man dat hij “doden op verschillende locaties in het Dharmasthala-gebied heeft begraven”. Soms, zoals opgedragen, verbrandde hij doden met diesel. “Ze gaven me instructies om ze volledig te verbranden zodat er geen spoor zou worden gevonden. Het aantal doden dat op deze manier werd verwijderd, liep in de honderden,” zei hij.

Waarom ging hij onderduiken?

In 2014, na daar 20 jaar te hebben gewerkt, zei hij: “De mentale marteling die ik ervoer was ondraaglijk geworden.” Toen werd een meisje uit zijn eigen familie seksueel lastiggevallen door een persoon die verbonden was met de supervisors in de tempel, wat leidde tot de realisatie dat de familie “onmiddellijk moest ontsnappen”. In december 2014 vluchtte hij met zijn gezin uit Dharmasthala en vertelde niemand waar hij was.

Sindsdien leeft de familie in het geheim in een naburige staat, en wisselt ze van woning, zei hij. “Echter, ik leef nog steeds onder de last van schuld die niet afneemt,” zei hij. “Maar mijn geweten staat me niet langer toe om deze stilte voort te zetten.”

Om zijn claims te onderbouwen, bezocht de man onlangs een begraafplaats en groef hij een skelet op; hij diende het skelet en de foto daarvan tijdens de opgraving in bij de politie en de rechtbank via zijn advocaten.

“Zelfs al was het maar twee of drie vrouwen, en niet honderden, hun levens doen ertoe,” zeiden ze, reflecterend op waarom de klokkenluider naar voren kwam. “Als er een kans op gerechtigheid is, dat hun lichamen een fatsoenlijke uitvaart krijgen, willen we die kans grijpen.”

Heeft hij de slachtoffers geïdentificeerd?

Nee, hij heeft ze niet bij naam geïdentificeerd. Echter, hij gedetailleerde enkele van de begrafenissen in zijn verklaring aan de politie. Hij herinnerde zich dat hij in 2010 naar een locatie was gestuurd ongeveer 500 meter van een tankstation in Kalleri, bijna 30 kilometer van Dharmasthala. Daar vond hij het lichaam van een tienermeisje.

“Haar leeftijd kon worden geschat tussen de 12 en 15 jaar. Ze droeg een schooluniform shirt. Echter, haar rok en ondergoed ontbraken. Haar lichaam vertoonde duidelijke tekenen van seksuele aanranding. Er waren wurgingsteken op haar nek,” merkte hij op in zijn verklaring. “Ze gaven me de instructie om een kuil te graven en haar samen met haar schooltas te begraven. Die scène blijft tot op de dag van vandaag verontrustend.”

Hij beschreef een ander “verontrustend voorval” van het begraven van het lichaam van een vrouw in haar 20s. “Haar gezicht was verbrand met zuur. Dat lichaam was bedekt met een krant. In plaats van haar lichaam te begraven, gaven de supervisors me de instructie om haar schoeisel en al haar bezittingen te verzamelen en deze samen met haar te verbranden,” herinnerde hij zich.

Zijn er in het verleden soortgelijke misdaden gekoppeld aan Dharmasthala?

Ja. Er zijn door de jaren heen herhaalde protesten geweest over de ontdekking van lichamen van slachtoffers van verkrachting en moord in en rond Dharmasthala, teruggaand tot de jaren 80. Deze protesten zijn sporadisch maar volhardend geweest, vaak geleid door lokale groepen, families en politieke organisaties.

In 1987 werden er marsen georganiseerd in de stad om te protesteren tegen de verkrachting en moord op de 17-jarige Padmalata. De demonstraties legden vermeende doofpotaffaires bloot door invloedrijke figuren, maar werden naar verluidt onderdrukt door intimidatie en juridische druk.

De stad zag de protesten weer oplaaien in 2012 met de “Gerechtigheid voor Sowjanya”-beweging, nadat een andere tiener was verkracht en vermoord. Die zaak is nog steeds onopgelost.

Door de decennia heen hebben families en lokale politieke groepen demonstraties gehouden en memoranda ingediend bij autoriteiten, waarbij ze zaken zoals de verdwijning van de medische student Ananya Bhat in 2003 koppelden aan grotere beschuldigingen van massagraven en onnatuurlijke sterfgevallen.

Balan ontmoette ook de Chief Minister van Karnataka, Siddaramaiah, afgelopen woensdag met een delegatie van advocaten, en drong aan op de oprichting van de SIT om de vermeende massaverkrachtingen en moorden te onderzoeken.

“De chief minister was serieus hierover. Hij vertelde ons dat hij met de politie zou praten en [wat nodig is] zou doen,” zei Balan.

Hoe hebben de tempelautoriteiten gereageerd?

De administratie van de Dharmasthala-tempel wordt al lang gecontroleerd door de machtige Heggade-familie, met Veerendra Heggade die sinds 1968 de 21e Dharmadhikari, of erfelijke leider, is. Heggade, ontvanger van de Padma Vibhushan, de op één na hoogste burgerlijke onderscheiding van India, is lid van het hogere huis van het parlement. Hij werd in 2022 benoemd door de Bharatiya Janata Party (BJP) van premier Narendra Modi.

Zijn familie oefent aanzienlijke invloed uit in de regio en houdt toezicht op een uitgebreid netwerk van instellingen. In 2012 kwam de familie onder publieke scrutiny na de verkrachting en moord van de 17-jarige Sowjanya, een inwoner van Dharmasthala. Haar lichaam werd ontdekt in een bosrijke omgeving met tekenen van seksuele aanranding en brute geweld. De familie van Sowjanya heeft consistent beweerd dat de daders banden hadden met de leiding van de tempel.

In een verklaring die op zondag 20 juli werd gedeeld, spraken de tempelautoriteiten hun steun uit voor een “eerlijk en transparant” onderzoek en hoopten zij dat het onderzoek de waarheid aan het licht zou brengen.

K Parshwanath Jain, de officiële woordvoerder van Sri Kshetra Dharmasthala, zei dat de klacht van de klokkenluider “een brede publieke discussie en verwarring door het hele land heeft uitgelokt”.

“In het licht van de publieke vraag naar verantwoording, begrijpen we dat de staatsregering de zaak heeft overgedragen aan een Speciale Onderzoekscommissie,” zei hij. “Waarheid en geloof vormen de basis van de ethiek en waarden van een samenleving. We hopen oprecht en dringen er sterk op aan dat de SIT een grondig en onpartijdig onderzoek uitvoert en de ware feiten aan het licht brengt.”

Hebben de families van vermiste mensen zich gemeld?

Ja. Sujatha Bhat, de moeder van Ananya Bhat, die in 2003 verdween, heeft publiekelijk gereageerd op de schokkende onthullingen van de klokkenluider over vermeende massagraven in Dharmasthala.

De 60-jarige gepensioneerde CBI-stenograaf zei dat ze meer dan twee decennia in angst heeft geleefd, maar gemotiveerd werd door mediaberichten over de getuigenis van de werknemer en de ontdekking van skeletresten. Ze diende afgelopen dinsdag een nieuwe klacht in bij de politie.

Bhat zei dat ze gelooft dat haar dochter een van de vele vrouwen kan zijn die misbruik hebben geleden en een gewelddadige dood hebben gevonden, om vervolgens zonder spoor te worden begraven.

Ze herinnerde zich dat ze werd ontmoedigd om de zaak verder te onderzoeken. “Ze zeiden dat we moesten stoppen met vragen stellen,” zei ze naar verluidt, waarmee ze het klimaat van angst en stilte benadrukte dat decennialang rond Dharmasthala heeft geheerst.

Bij het spreken met verslaggevers na het indienen van de klacht, deed Bhat een beroep: “Vind alsjeblieft de skeletresten van mijn dochter en laat me de uitvaartplechtigheden met eer uitvoeren.”

Ze zei dat ze “vrede wil geven aan de ziel van Ananya, en laat me mijn laatste dagen in vrede doorbrengen.”