Het Einde van de Vrees in Syrië

Damascus en Aleppo, Syrië – Tot de val van het al-Assad-regime was het woord “dollar” verboden in het openbaar. In plaats daarvan gebruikten mensen alles wat groen was – mijn favoriete vervanger was “molokhiyeh”, het groene blad dat in stoofschotels in Arabische landen wordt gegeten.

Dit was een verhaal dat ik vaak hoorde van Syriërs tijdens mijn verslaggeving in Aleppo en Damascus in de dagen na de omverwerping van het regime. Onder het vorige regime hadden de muren oren en kon iedereen op een straathoek of aan de andere kant van de telefoonlijn luisteren.

De verkeerde zin of het verkeerde woord – “dollar”, bijvoorbeeld – kon je in een van al-Assad’s beruchte gevangenissen doen belanden.

Nu, met het huis van al-Assad in ballingschap, is er een plotselinge vrijheid ontstaan die in de afgelopen vijf en een half decennium van dynastiek gezinsheerschappij niet mogelijk was.

Syriërs die ik ontmoette begrepen hoe fragiel en vluchtig zo’n vrijheid van meningsuiting kon zijn – velen vertelden me dat een paar dagen van deze vrijheid genoeg waren om nooit meer terug te willen.

“Vroeger kreeg je je rechten via connecties en omkoping,” zei Yamen Sheikh Mukhaneq, 21, terwijl hij buiten de Omajjadenmoskee in Damascus stond op de eerste vrijdaggebed na de val van het regime. Een glimlach sierde zijn gezicht terwijl aanbidders langs ons heen drongen; de rechtenstudent voegde eraan toe: “Nu, als God het wil, heb ik hoop vanwege deze bevrijding.”

Terwijl ik veel over Syrië heb gerapporteerd sinds ik in 2011 begon, en met veel Syriërs heb gesproken in Libanon, Jordanië, Turkije, Egypte, de Verenigde Staten, Frankrijk en elders, had ik nooit vanuit Syrië zelf gerapporteerd.

Wandelen onder granaatappel- en citroenbomen in de straten van het oude Damascus en kijken in verlaten binnenplaatsen deden zoveel verhalen die ik van Syriërs had gehoord over wat hen in ballingschap was afgenomen, tot leven komen.

Het was surrealistisch, iets wat ik zelfs twee weken eerder niet had kunnen voorstellen. Ik begon me een alternatieve realiteit voor te stellen waarin mijn vrouw en ik dagtochten naar Damascus zouden maken vanuit Beiroet om vrienden te bezoeken of te genieten van de historische buurten, of zelfs door Syrië naar Irak, Jordanië of Turkije zouden rijden.

Geen eenmansheerschappij meer

Syrië is vrij en open, en in deze vernieuwde natie is er veel hoop. Strijders die ik interviewde in Aleppo, die als kinderen in ballingschap waren gegaan en als bevrijders terugkeerden, uitten ongekende vreugde om weer bij de voet van de historische citadel van de stad te staan.

Maar met de nieuwe vrijheid zijn er ook zorgen en valkuilen. Immers, elke Syriër in het land die jonger is dan 60 jaar, weet niet hoe het leven is onder iets anders dan een onderdrukkend, autocratisch gezag.

Op vrijdag 20 december duwde ik door de volle menigte bij de citadel van Aleppo met Yousef Ahmad, een professor in boekhouding aan de Universiteit van Aleppo. Ahmad was opgetogen dat het oude regime was gevallen, maar voorzichtig om oude fouten niet te herhalen.

Het belangrijkste, vertelde hij me, is om geen enkele persoon boven het land te plaatsen. De cultus van de persoonlijkheid rond de al-Assads mag nooit worden herhaald met een nieuw leiderschap, zei hij.

Tot nu toe is het beeld van de nieuwe administratie’s Commandant-Generaal Ahmed al-Sharaa beperkt gebleven tot een sporadische auto met zijn gelijkenis in de achterruit.

De giftige cultus van de persoonlijkheid is een centraal onderdeel van de erfenis van al-Assad, evenals de brute politiestaat die duizenden heeft doen verdwijnen, miljoenen heeft ontheemd, en elke uiting, inclusief het woord “dollar”, diepgaand heeft gecontroleerd.

Hoewel de Amerikaanse dollars (en Turkse lira) nu worden geaccepteerd in etablissementen in het hele land, zijn er nog steeds zorgen dat vrije meningsuiting en andere hard bevochten rechten verloren zullen gaan.

Op het Saadallah al-Jabri-plein, in het stadscentrum van Aleppo, duwden gezinnen kinderwagens tussen straatverkopers die de groene, witte en zwarte vlaggen van Syrië verkochten. Velen waren euforisch en spraken over de noodzaak van een democratisch Syrië dat al zijn sektes en etnische groepen vertegenwoordigt.

Een ouder echtpaar was naar het plein gekomen met hun volwassen zoon om de sfeer te proeven. Ze vertelden me dat ze blij waren het regime kwijt te zijn. “Dertien jaar lang zat hij op zijn stoel en deed hij niets,” vertelden ze me.

Toch maken ze zich, als christenen, zorgen over hun kwetsbaarheid als minderheid. Daarom wilden ze hun namen niet met me delen of dat mijn collega, Ali Haj Suleiman, hun foto’s nam.

Tot nu toe had de nieuwe administratie onder leiding van Hayat Tahrir al-Sham’s Ahmed al-Sharaa, voorheen bekend als Abu Mohammed al-Julani, alleen positieve stappen gezet, vertelden ze me.

“We willen de idee van sectarisme die 15 jaar geleden werd geplant, uitbannen,” zei hun zoon, een kapper.

In een bar in de stad maakten mensen grappen over gewapende strijders die hun etablissement opbliezen. Een paar mensen, conservatief gekleed, kwamen vragen of de bar alcohol serveerde, zei de eigenaar, eraan toevoegend dat hij nooit zeker wist of ze kwamen voor een drankje of om minder vriendschappelijke redenen.

Vader Hanna Jallouf, de apostolische vicaris van Aleppo en de belangrijkste religieuze figuur van de rooms-katholieke kerk in Syrië, is ook bezorgd.

Ik vond Jallouf’s geschiedenis interessant omdat hij onder HTS in Idlib had geleefd en zelfs in 2014 vijf dagen was ontvoerd door Jabhat al-Nusra. Jabhat al-Nusra was de tak van al-Qaeda in Syrië, maar brak in 2016 met hen en herformuleerde zich als Hayat Tahrir al-Sham.

Jallouf zei dat hij de angst onder zijn volgelingen en andere minderheden begrijpt, maar dat hij garanties heeft ontvangen dat christelijke religieuze symbolen niet zullen worden aangeraakt.

Hij heeft ook persoonlijke ervaring met Ahmed al-Sharaa, aangezien hij in Idlib heeft geleefd terwijl al-Sharaa daar de administratie leidde, en heeft ook de HTS-leider ontmoet.

“De man was in de eerste plaats eerlijk en wil wat het beste is voor zijn land,” zei Jallouf. “Hij doet iets voor Syrië … Ik heb met hen geleefd en ik ken ze, en als ze doen wat is gezegd, zeg ik je, Syrië zal goed zijn. En niet alleen Syrië, maar de hele regio.”

Veel aandacht is besteed door de internationale media aan de zorgen van minderheden – vooral christenen. Onlangs las ik een interview met de Syrische intellectueel Yassin Haj Saleh, die het Westen bekritiseerde voor hun focus op minderheden terwijl het regime van al-Assad honderden duizenden mensen heeft gedood.

Ik deel zijn scepsis over de verklaarde bezorgdheid van het Westen voor de rechten van minderheden in Syrië, vooral na zoveel onverschilligheid in de afgelopen 14 maanden in Gaza.

De zorgen van minderheden zijn reëel en mogen niet worden afgedaan, maar ik hoop ook dat de focus op een bepaalde minderheidsgroep de bredere strijd voor universele rechten die duizenden Syriërs eisen in verschillende sektes en regio’s niet overschaduwt of negeert.

Voor velen zijn de voorwaarden van angst die door het al-Assad-regime zijn opgelegd verdwenen. De vrijheid die Syriërs hebben verworven is kostbaar en broos. Velen hebben hun dankbaarheid of verbazing geuit over het feit dat ze zelfs openlijk met journalisten konden spreken.

Om deze nieuwgevonden vrijheid te behouden, zijn Syriërs zich goed bewust dat ze deze moeten versterken door de inspanningen van de vele dappere activisten, journalisten, leden van de burgermaatschappij en gewone burgers – ongeacht hun sekte of etniciteit.