Het Amerikaanse Droom is Officieel Voorbij

De Amerikaanse droom is officieel voorbij

Het lijkt erop dat de beste dagen van de Amerikaanse economie voorgoed voorbij zijn, en dat er in de nabije toekomst weinig verbetering te verwachten valt. Het idee van de “Amerikaanse Droom” – waarin een grote meerderheid van de mensen in de VS kon uitgroeien tot de middenklasse of zelfs rijk kon worden – is grotendeels verdwenen in het tweede kwartaal van de 21ste eeuw.

Volgens een rapport van Moody’s Analytics in februari, gaf de rijkste 10 procent van de Amerikanen (huishoudens met een jaarlijks inkomen van minstens $250.000) de helft van alle Amerikaanse consumentenuitgaven (ongeveer $10 biljoen) uit tussen september 2023 en september 2024. Het feit dat 12,7 miljoen huishoudens gezamenlijk veel meer kunnen uitgeven dan de rest van de natie, is werkelijk verbazingwekkend. Dit wijst op het einde van een economie die sinds het einde van de Tweede Wereldoorlog voornamelijk afhankelijk was van de bestedingen van gewone werkende Amerikanen.

Voor tientallen miljoenen Amerikanen is het einde van de Amerikaanse droom echter geen verrassing. De afbraak van deze droom en het consumptiekapitalisme dat de natie definieerde van 1945 tot de woningbubbelcrisis in 2008, begon meer dan een halve eeuw geleden. De geleidelijke bezuinigingen die leiders oplegden aan sociale voorzieningen en onderwijsprogramma’s, gecombineerd met meerdere rondes belastingverlagingen voor de rijken en bedrijven, hebben de sociale mobiliteit gedood, vooral voor Amerikanen die in armoede leven.

De overgang van de maakindustrie naar de dienstverlening, samen met automatisering, herstructurering, ontslagen en het verplaatsen van miljoenen andere banen naar het buitenland, heeft ervoor gezorgd dat miljoenen Amerikanen met schulden voor gezondheidszorg en hoger onderwijs zijn opgezadeld. Al deze veranderingen hebben de Amerikaanse middenklasse veranderd in een klasse van strijders in plaats van streevers. En het ergste is dat dit precies is wat de rijkste Amerikanen al tientallen jaren willen.

Volgens de meeste experts bereikte de economische kracht van gewone Amerikanen ergens tussen 1970 en 1974 zijn hoogtepunt. Meer dan zes op de tien Amerikanen konden zichzelf als middenklasse beschouwen, en Afro-Amerikanen, Latinx en andere Amerikaanen van kleur begonnen in grotere aantallen de Amerikaanse middenklasse te betreden.

De OPEC-oliecrisis, die werd veroorzaakt door de Amerikaanse steun aan Israël tijdens de Jom Kipoer-oorlog van 1973, samen met de de-industrialisatie van het Amerikaanse Midwesten, heeft de Amerikaanse economie vanaf 1973-74 onder druk gezet. De combinatie van hoge werkloosheid en hoge inflatie, bekend als stagflatie, maakte een einde aan drie decennia van eindeloze Amerikaanse economische dominantie en welvaart. Maar deze geschiedenis doet vermoeden dat een reeks ongelukkige omstandigheden de Pax Americana heeft beëindigd. In werkelijkheid begonnen grote bedrijven, de rijkste Amerikanen en de federale overheid in de jaren ’70 middelen weg te halen van het beëindigen van armoede en het ondersteunen van de werkende en middenklasse.

De programma’s van de War on Poverty/Great Society die president Lyndon B. Johnson in 1965 doorvoerde, waren de druppel die de emmer deed overlopen voor de opkomende neoconservatieve beweging. Zoals de overleden mede-oprichter van de neoconservatieve beweging, Irving Kristol, in zijn autobiografische memoires schreef, wisten zij “dat politiek militant worden geen manier was voor arme mensen om zichzelf uit de armoede te tillen”. Kristol en zijn volgelingen geloofden dat de sociologische motivatie voor idealistische welvarende beleidsmakers was dat een “‘Great Society’ alleen het gevolg kon zijn van klassenstrijd,” en beschuldigden ze Johnson’s beleidsadviseurs van het zijn van welvarende communistische handlangers voor de Sovjetunie.

Neoconservatieven zagen Johnson’s visie op het beëindigen van armoede en het verschuiven van meer publieke belastinggelden om alle Amerikanen naar welvaart te tillen als communistisch en gevaarlijk. Tegen de tijd van president Ronald Reagan’s conservatieve revolutie in de jaren ’80 stonden zowel de restanten van de Great Society als de programma’s van de War on Poverty, en zelfs het sociale welzijnssysteem dat Franklin D. Roosevelt in de jaren ’30 had opgebouwd via de New Deal, onder druk van aanvallen en bezuinigingen.

Hoewel Reagan in zijn dagboek in 1982 schreef dat “de pers staat te trappelen om mij te schilderen als iemand die probeert de New Deal ongedaan te maken”, toonde hij uiteindelijk minachting voor alle sociale welzijns- en sociale mobiliteitsbeleid. Jarenlang beweerde Reagan dat “fascisme daadwerkelijk de basis was voor de New Deal,” en dat de beleidsplanners van de New Deal die onder Roosevelt werkten “met bewondering spraken over hoe Mussolini de treinen op tijd liet rijden”.

Tijdens het jaarlijkse CPAC-diner (Conservative Political Action Conference) in 1985 verklaarde Reagan dat “sinds FDR en de New Deal de oppositiepartij, en vooral die van een liberale overtuiging, de politieke discussie heeft gedomineerd,” maar uiteindelijk was “de andere kant praktisch bankroet aan ideeën.” Hij voegde eraan toe dat de “nieuwe conservatieven opnieuw de verbinding legden tussen economische rechtvaardigheid en economische groei,” en dat het van cruciaal belang was voor hen om “een eerlijk belastingstelsel in te voeren en het huidige op zijn kop te zetten.”

Bijzonder vanaf 1981, door middel van bedrijfsbelangen en het samenvoegen van verschillende ideologische perspectieven van zowel de Republikeinse als Democratische partijen, kreeg het nieuwe lagere belastingstelsel voor de rijken en bedrijven vorm. De rijkste individuen in de natie betaalden ooit tot 91 procent van hun inkomsten voor elk dollar boven de $200.000 in de jaren ’50, en een inkomstenbelastingtarief van 70 procent in de jaren ’70. De belastingverlagingen in het tijdperk Reagan brachten de hoogste belastingtarieven terug tot tussen de 50 procent en 28 procent in de jaren ’80. Hoewel er enkele kleine verhogingen van de hoogste inkomstenbelastingtarieven waren onder president Bill Clinton in de jaren ’90, had de investering in sociale welzijnsprogramma’s bijna 20 jaar niet meer met de inflatie gelijke tred gehouden, en met de hervorming van de sociale zekerheid zouden ze nooit volledig herstellen.

Met de belastingverlagingen onder Trump tijdens zijn eerste termijn zijn de vennootschapsbelastingen op een historisch laag niveau van 21 procent gekomen. Deze beleidsmaatregelen hebben geleid tot een enorme verschuiving van rijkdom van de middenklasse, de werkende klasse en de arme Amerikanen naar de rijken en grote bedrijven. Carter C. Price en Kathryn Edwards publiceerden in 2020 een werkdocument van de RAND Corporation, waarin wordt geschat dat tussen 1975 en 2018 belastingverlagingen en bezuinigingen op sociale voorzieningen hebben geleid tot een overdracht van bijna $50 biljoen van de onderste 90 procent van de Amerikanen naar de bovenste 10 procent in rijkdom. Nog verontrustender is dat deze overdracht in de jaren ’10 was versneld tot gemiddeld $2,5 biljoen per jaar – allemaal vóór de COVID-19-pandemie.

In de tussentijd is het voor gewone Amerikanen in andere delen van de economie somber geweest. Het federale minimumloon is sinds 2009 op $7,25 gebleven (het minimumloon kende ook een periode van acht jaar stagnatie in de jaren ’80). Monopolisering en ontslagen blijven de meeste Amerikanen van banen met een leefbaar loon beroven, aangezien de helft van alle werkende Amerikanen minder dan $50.000 per jaar verdient, en een kwart van alle werknemers minder dan $25.000.

“Als je de statistiek filtert om werklozen mee te rekenen die niets anders kunnen vinden dan parttime werk of die een armoedeloon (ongeveer $25.000) verdienen, is het percentage eigenlijk 23,7 procent. Met andere woorden, bijna één op de vier werknemers is functioneel werkloos in Amerika vandaag de dag – allesbehalve iets om te vieren,” schreef Eugene Ludwig, de voormalige Amerikaanse comptroller van de munt, eerder dit jaar. Zo veel voor de beste economie die de VS in decennia heeft gezien, althans dat was de claim van voormalig president Joe Biden.

De VS is dus terug bij zijn economie van vóór de Grote Depressie. Behalve dat het in 2025 een economie is waarin de consumptiepatronen van de rijkste 10 procent een buitensporige invloed hebben vergeleken met de onderste 300 miljoen Amerikanen. Je kunt geen consumptiekapitalisme hebben als de meeste consumenten niet genoeg geld kunnen verdienen om een huis te huren of kopen, op vakantie te gaan, of zelfs voedsel en basisgezondheidszorg te betalen. Maar dit was het einddoel van rijke Amerikanen allang, met hulp van beide politieke partijen. Elke overgebleven Amerikaanse droom is tegenwoordig niet meer dan een fantasie. Dit alles omdat alle toegangswegen naar algemene middenklassewelvaart zijn verwoest.