Heliumtekort bedreigt MRI-diensten door verstoringen in Qatar

Heliumtekort bedreigt MRI-diensten door verstoringen in Qatar

De recente aanvallen van Iran op het gascentrum Ras Laffan in Qatar hebben de heliumproductie verstoord, wat aantoont hoe het conflict verder reikt dan alleen de energiemarkten en ook invloed heeft op industrieën zoals technologie en gezondheidszorg.

De verstoring van de heliumproductie in Qatar roept dringende zorgen op over een tekort aan wereldwijde voorraden — en de gevolgen verspreiden zich snel. Helium is een niche, maar essentieel materiaal dat wordt gebruikt in sectoren van de halfgeleiderproductie tot medische beeldvorming. De aanvallen op de faciliteit in Ras Laffan hebben waarschuwingen over een strakker aanbod door de wereldmarkten gestuurd. Qatar is goed voor ongeveer een derde van de wereldwijde heliumproductie. Schade aan de faciliteit heeft geleid tot waarschuwingen voor een strakker aanbod in de komende weken, nu zendingen worden vertraagd en containers vastzitten in de regio.

Helium is onmisbaar voor de productie van halfgeleiders en heeft geen levensvatbaar alternatief. Deskundigen in de sector zeggen echter dat de impact op chipfabrikanten beperkt kan zijn, verwijzend naar de gediversifieerde wereldwijde aanvoer en het vermogen van de sector om materialen om te leiden en kritische toepassingen voorrang te geven. De grotere zorg ligt bij de gezondheidszorg. MRI-machines zijn afhankelijk van vloeibaar helium om hun supergeleidende magneten af te koelen, en de medische sector heeft minder opties om een plotselinge aanbodschok op te vangen. De belangrijkste vraag is of die aanpassingen snel genoeg kunnen plaatsvinden — en voor ziekenhuizen kan het antwoord belangrijker zijn dan voor chipfabrikanten.

Helium speelt een sleutelrol in de chipproductie, vooral bij het koelen van siliciumschijven tijdens de productie, waar nauwkeurige temperatuurregeling vereist is. G. Dan Hutcheson, vicevoorzitter bij TechInsights, zei dat het gas onmisbaar blijft voor de industrie. Hij benadrukte dat “Helium absoluut cruciaal is. Zonder helium kun je geen geavanceerde chips maken.” Hij voegde eraan toe dat er geen alternatieven zijn als het aanbod krapper wordt. “Er zijn geen vervangers voor helium,” zei hij. Ondanks dit, bagatelliseerde Hutcheson de kans op een significante impact op de chipproductie, stellend dat de industrie zich herhaaldelijk heeft aangepast aan aanbodschokken. “De verstoring van de heliumproductie in Qatar is waarschijnlijk een verwaarloosbaar probleem voor de verkoop van halfgeleiders, omdat supply chain-managers altijd snel hebben gehandeld om problemen op te lossen,” zei hij.

Hij verwees naar eerdere crises en zei dat de sector grote schokken heeft doorstaan met beperkte lange termijn impact, met slechts marginale dalingen in de verkoop na aanbodschokken. Helium wordt geproduceerd als een bijproduct van de winning van aardgas, en de aanvoer is niet beperkt tot Qatar, met producenten in de Verenigde Staten, Algerije en Canada die ook aanzienlijk bijdragen aan de wereldwijde productie. Hutcheson zei dat een aanhoudende impact op de productie alleen onder extreme omstandigheden zou optreden. “Nooit, tenzij alle andere bronnen worden afgesloten,” voegde hij eraan toe.

Hoewel de halfgeleiderindustrie de schok mogelijk kan opvangen, kunnen de risico’s in de gezondheidszorg dringender zijn. MRI-scanners zijn afhankelijk van vloeibaar helium om hun supergeleidende magneten op extreem lage temperaturen te houden, zodat ze efficiënt kunnen functioneren. Tobias Gilk, een veiligheidsadviseur voor MRI, zei dat de machines afhankelijk zijn van het handhaven van helium bij ongeveer min 269 graden Celsius. “Zonder voldoende helium kan de scanner niet functioneren en wordt het effectief een zeer dure papieren gewicht,” legde hij uit.

De meeste MRI-machines hebben grote hoeveelheden vloeibaar helium nodig, en als de voorraden krapper worden, kunnen sommige systemen offline worden gehaald als ze niet kunnen worden bijgevuld na storingen of onderhoud. “Er zullen MRI’s zijn die uitvallen,” zei hij, en voegde eraan toe dat tekorten reparaties kunnen vertragen als serviceproviders niet genoeg gezuiverd helium kunnen krijgen. De onmiddellijke impact zal afhangen van hoe lang de situatie aanhoudt en hoe snel de toeleveringsketens zich aanpassen.