Hebben Trump, Musk en DOGE echt ‘fraude’ in de overheid blootgelegd?
Uitleg: Trump, Musk en DOGE onthullen ‘fraude’ in de overheid?
President Donald Trump en Elon Musk beweren dat ze enorme “fraude” hebben ontdekt in de Amerikaanse federale overheid. Tijdens opmerkingen in het Oval Office op 11 februari zei Trump dat hun inspanningen om de uitgaven te verlagen “miljarden en miljarden dollars aan verspilling, fraude en misbruik” aan het licht hadden gebracht. Hij voegde toe: “We hebben fraude en misbruik gevonden, ik zou die twee woorden gebruiken in plaats van het derde woord dat ik meestal gebruik, maar in dit geval, fraude en misbruik.”
Trump en Musk gebruikten het woord “fraude” of “fraudeur” samen ongeveer een dozijn keer tijdens hun vraag-en-antwoordsessie in het Oval Office. Tot nu toe heeft noch Musk, noch het Witte Huis van Trump bewijs geleverd van deze vermeende criminele activiteiten.
Op 12 februari vroeg een reporter tijdens een persconferentie van het Witte Huis aan perssecretaris Karoline Leavitt om bewijs van fraude. “Ik houd ervan om de bonnetjes te tonen,” zei Leavitt. Ze noemde drie contracten van $36.000 voor diversiteit, gelijkheid en inclusie (DEI) programma’s bij de Amerikaanse Dienst voor Burgerzaken en Immigratie, $3,4 miljoen voor de Raad voor Inclusieve Innovatie bij het Amerikaanse Octrooibureau, en $57.000 gerelateerd aan klimaatverandering in Sri Lanka. “Ik zou zeggen dat al deze dingen frauduleus zijn,” vervolgde Leavitt. “Ze zijn verspilling en een misbruik van de dollar van de Amerikaanse belastingbetaler.”
Wanneer PolitiFact naar deze claims vroeg, verwees de persafdeling van het Witte Huis naar een rapport van het Government Accountability Office uit april 2024, waarin werd vastgesteld dat “de federale overheid naar schatting $233 miljard tot $521 miljard” per jaar verliest door fraude. Het Witte Huis stuurde ook een lijst van tientallen “overwinningen” van het Department of Government Efficiency, waaronder geannuleerde abonnementen op media en contracten voor DEI-initiatieven, consultancydiensten en administratieve uitgaven.
“Niets dat zij hebben geïdentificeerd is, voor zover ik weet, bewijs van ‘fraude’ of ‘corruptie’. Fraude en corruptie zijn misdaden,” zei Jessica Tillipman, adjunct-decaan voor overheidsinkooprecht aan de George Washington University. “Deze administratie heeft simpelweg andere uitgavenprioriteiten dan de vorige administratie. Maar om dit allemaal als fraude of corruptie te bestempelen is extreem misleidend.”
Trump heeft instrumenten voor het opsporen van fraude binnen de overheid afgebroken. Hij ontsloeg meer dan een dozijn inspecteurs-generaal die de taak hadden om fraude en inefficiënties op te sporen. Hij pauzeerde de Foreign Corrupt Practices Act, die bedrijven verbiedt om steekpenningen van buitenlandse ambtenaren te accepteren. Overheidsrapporten tonen aan dat frauduleuze uitgaven een meetbaar probleem zijn voor de federale overheid, maar het bewijs dat DOGE nieuwe voorbeelden heeft ontdekt, moet nog worden geleverd.
Een overzicht van hoe de overheid omgaat met verspilling, fraude en misbruik
Fraude is niet hetzelfde als verspilling of misbruik. Het Government Accountability Office (GAO) stelt dat verspilling “het onzorgvuldig, extravagant of zonder doel gebruiken of verbruiken van middelen” is. Misbruik is “gedrag dat tekortschiet of ongepast is”. Fraude “betekent het verkrijgen van iets van waarde door opzettelijke verkeerde voorstelling van zaken” en wordt geclassificeerd na een juridische procedure. “Fraude is een zeer hoge juridische standaard,” zegt David M. Walker, lid van de Defense Business Board van de federale overheid, die het ministerie van Defensie adviseert over bedrijfsbeheer. “Om als fraude te kwalificeren, moet een activiteit illegaal zijn met bewijs van opzet, wat ‘het moeilijkste is om te bewijzen’,” voegde hij eraan toe.
Walker, de voormalige comptroller van de Amerikaanse overheid die de GAO leidde onder zowel Democratische als Republikeinse administraties, zei dat de meeste voorbeelden die hij van DOGE heeft gehoord, als verspilling en misbruik gekarakteriseerd kunnen worden. Hij noemde het Paycheck Protection Program, dat het Congres in maart 2020 aannam om kleine bedrijven te helpen hun loonlijst in het begin van de COVID-19-pandemie te dekken, als een voorbeeld van een programma dat frauduleuze betalingen had die later door de overheid werden ontdekt. De inspecteur-generaal van de Amerikaanse Kleine Ondernemingsadministratie schatte later $64 miljard aan fraude.
Het Government Accountability Office heeft auditors in dienst, en de kantoren van de federale inspecteurs-generaal hebben auditors en wetshandhavers in dienst. Beide verwijzen vermoedelijke fraude naar onderzoekers. “Elke keer dat iemand naar gegevens kijkt (bijvoorbeeld uitgavendata), zie je anomalieën die je aandacht trekken en een herziening rechtvaardigen,” zei Robert Westbrooks, uitvoerend directeur van de Pandemic Response Accountability Committee, die tijdens zowel Democratische als Republikeinse administraties in toezichtrollen werkte. “Dat betekent niet noodzakelijk dat de transactie frauduleus of verspild is.”
Westbrooks bekeek de lijst van DOGE “overwinningen” van het Witte Huis en zei dat hij geen bewijs van bedrog zag. “Verspilling is in de ogen van de waarnemer,” zei hij. “Fraude daarentegen wordt bepaald door een rechtbank.”
Voor Trump ontdekten inspecteurs-generaal criminele activiteiten
Het Congres nam de Inspecteur-Generaalwet van 1978 aan als reactie op anticorruptie-inspanningen die begonnen na de Watergate-inbraak en de cover-up in 1972, die leidde tot de aftreden van president Richard Nixon. De missie van een inspecteur-generaal van een agentschap is om onafhankelijke en objectieve audits, onderzoeken en inspecties uit te voeren en verspilling, fraude en misbruik te voorkomen en op te sporen.
Alleen de president kan inspecteurs-generaal ontslaan. Trump ontsloeg op 25 januari 17 inspecteurs-generaal, wat leidde tot een rechtszaak door velen die probeerden hun baan terug te krijgen. De rechtszaak stelt dat Trump de wet niet volgde die hem verplicht om het Congres 30 dagen van tevoren op de hoogte te stellen voordat hij inspecteurs-generaal ontslaat. (Trump heeft ook in het voorjaar van 2020 een aantal inspecteurs-generaal ontslagen.)
Trump ontsloeg later ook de inspecteur-generaal van de Amerikaanse Agentschap voor Internationale Ontwikkeling (USAID), Paul Martin, na een advies op 10 februari dat de pauze van de federale overheid op buitenlandse hulp financiële risico’s met zich meebracht. (De ongehandte notice kwam van de inspecteur-generaal van USAID.) De notice gaf aan dat de pauze van de overheid op buitenlandse hulp meer dan $489 miljoen aan voedselhulp in gevaar bracht voor bederf of omleiding en de mogelijkheid van ambtenaren om te reageren op beschuldigingen van fraude en verspilling beperkte.
Inspecteurs-generaal hebben in het verleden fraude ontdekt
De Raad van Inspecteurs-Generaal voor Integriteit en Efficiëntie publiceerde een jaarverslag voor 2023 dat de federale inspanningen om fraude, verspilling en misbruik te bestrijden belichtte. Het rapport toonde aan dat het werk van inspecteurs-generaal leidde tot meer dan 4.000 vervolgingen en bijna $93,1 miljard aan potentiële besparingen identificeerde. De bevindingen resulteerden in ongeveer 3.000 schorsingen, berispingen en beëindigingen voor federale aannemers en federale, staat- en lokale werknemers.
Inspecteurs-generaal hebben in de afgelopen jaren frauduleuze activiteiten ontdekt in COVID-19-hulpprogramma’s, waaronder $5,4 miljard aan pandemiehulp leningen verkregen via gefabriceerde sociale zekerheidsnummers. Inspecteurs-generaal bij andere agentschappen hebben ook wangedrag ontdekt dat leidde tot vervolgingen, waaronder een biedingsfraude gerelateerd aan NGO-contracten die gedeeltelijk door USAID gefinancierd werden. Een ander onderzoek leidde tot een schikking van $6,9 miljoen met een internationale niet-gouvernementele organisatie over opgeblazen facturen. De inspecteur-generaal schorste of verhinderde ook dat sommige organisaties zaken deden met USAID.
