Grootste koraal ter wereld ontdekt in de Stille Oceaan nabij de Salomonseilanden
Wetenschappers hebben het grootste koraal ter wereld ontdekt nabij de afgelegen Salomonseilanden in de Stille Oceaan, een gigantisch organisme dat zelfs vanuit de ruimte zichtbaar is. Het ‘mega koraal’ is 32 meter lang en 34 meter breed en wordt geschat op ongeveer 300 jaar oud, aldus de National Geographic Society.
Het koraal is voornamelijk bruin, maar heeft ook felle gele, blauwe en rode vlekken, en is bedekt met golven die het oppervlak van de oceaan weerspiegelen. Het organisme, dat een omtrek van 183 meter heeft, bestaat uit een netwerk van koraalpoliepen, kleine individuele wezens. Het werd ontdekt door leden van het Pristine Seas-team van National Geographic, een groep wetenschappers die aan boord van een onderzoeksvaartuig in de zuidwestelijke Stille Oceaan werkten in oktober.
In tegenstelling tot een rif, dat een netwerk van vele koraalkolonies is, is de nieuw ontdekte structuur een op zichzelf staand koraal dat gedurende honderden jaren onafgebroken is gegroeid. De opwarming van de oceanen door klimaatverandering heeft het leven van koralen uitgeput, ook in het Great Barrier Reef in Australië. De onderzoekers verklaarden: “Het zien van deze grote gezonde koraaloase in iets diepere wateren is een baken van hoop.”
De koraalsoort, Pavona clavus, biedt habitat, schuilplaatsen en broedgebieden voor een scala aan soorten, van garnalen en krabben tot vissen. Ondanks de kleuren en de grootte lijkt het koraal met het blote oog op een gigantische rots onder het oceaanoppervlak. Toen de onderzoekers het in eerste instantie zagen, dachten ze dat het misschien resten van een scheepswrak waren vanwege de grootte, totdat een van de teamleden dichterbij dook.
Het koraal is langer dan het grootste dier op aarde, de blauwe walvis. Het biedt essentiële habitat, schuilplaatsen en broedgebieden voor verschillende soorten, van garnalen en krabben tot vissen.
“Juist wanneer we denken dat er niets meer te ontdekken valt op onze planeet, vinden we een massief koraal dat uit bijna een miljard kleine poliepen bestaat, pulserend van leven en kleur,” zei Enric Sala, ontdekkingsreiziger van National Geographic en oprichter van Pristine Seas. “Dit is een belangrijke wetenschappelijke ontdekking, vergelijkbaar met het vinden van de hoogste boom ter wereld,” voegde Sala eraan toe.
Het koraal is drie keer groter dan de vorige recordhouder, bekend als Big Momma, in Amerikaans Samoa, en heeft ongeveer de grootte van twee basketbalvelden of vijf tennisvelden. Maar er is reden tot bezorgdheid, aldus Sala, die opmerkte dat het koraal niet veilig is voor de opwarming van de aarde, ondanks zijn afgelegen locatie.
“De genetische code van deze eenvoudige poliepen is een enorme encyclopedie die heeft opgeschreven hoe te overleven onder verschillende klimatologische omstandigheden, en tot nu toe doet het dat ondanks de opwarming van de oceanen,” zei Manu San Felix, onderwater-cinematograaf van Pristine Seas en de eerste die het koraal ontdekte.
De ontdekking komt terwijl delegaties uit 200 landen bijeenkomen in Bakoe, Azerbeidzjan, voor de klimaattop van de Verenigde Naties (COP29). Het evenement wordt gehouden tijdens weer een jaar van recordtemperaturen, wat de druk op de onderhandelingen om de klimaatverandering tegen te gaan verhoogt. De laatste wereldwijde wetenschappelijke consensus over klimaatverandering werd in 2021 vrijgegeven via het Intergouvernementeel Panel over Klimaatverandering, maar wetenschappers zeggen dat bewijs aantoont dat de opwarming van de aarde en de effecten daarvan sneller plaatsvinden dan verwacht.
De wereld heeft misschien al de grens van 1,5 graden Celsius van opwarming boven de gemiddelde temperatuur in de pre-industriële tijd bereikt, waarboven het risico op onomkeerbare en extreme klimaatverandering bestaat, zeggen wetenschappers. Wat betreft het leven onder water vrezen wetenschappers dat de wereldwijde riffen een punt van geen terugkeer hebben overschreden, terwijl de wereld zich in het midden van een vierde massale koraalverbleking bevindt – de grootste die ooit is geregistreerd.
Op woensdag verklaarde de Internationale Unie voor Natuurbescherming dat 44 procent van de rifbouwende koraalsoorten wereldwijd het risico loopt om uit te sterven. De Salomonseilanden, waar het koraal werd ontdekt, staan aan de frontlinie van de risico’s die door de opwarming van de aarde worden veroorzaakt en zijn gerangschikt als het op één na meest risicovolle land voor natuurrampen.
“De oceaan zorgt voor onze levensonderhoud en heeft zoveel bijgedragen aan onze nationale economie en gemeenschappen,” zei premier van de Salomonseilanden, Jeremiah Manele. “Onze overleving hangt af van gezonde koraalriffen, dus deze spannende ontdekking benadrukt het belang van het beschermen en behouden ervan voor toekomstige generaties.”
