Greppels als Waterwegen: Het Beheren van ‘Greppel Landschappen’ voor een Sterkere Gemeenschap en een Betere Milieu

Wetenschapper Chelsea Clifford onderzoekt een sloot nabij Woodville Park in Gloucester, VA. Slooten zijn overal: langs wegen, door buurten, over velden en moerassen. Deze door mensen gemaakte waterwegen zijn zo alomtegenwoordig dat ze gemakkelijk over het hoofd worden gezien. Een nieuw literatuuronderzoek, gepubliceerd in Communications Earth & Environment, roept het publiek op om meer aandacht te besteden aan deze vaak verwaarloosde hulpbron, die duurzaamheiddoelen kan bevorderen en lokale gemeenschappen kan ten goede komen met moderne slootbeheerstrategieën.

In de Engelse taal heeft “sloot” een negatieve bijklank. Het roept beelden op van afval of dingen die weggegooid moeten worden. Deze negatieve connotatie en de alomtegenwoordigheid van sloten helpen verklaren waarom ze onderbestudeerd en ondergewaardeerd zijn, volgens de auteurs van het artikel “Lines in the Landscape”. Dit paper is geproduceerd door een collectief van zelfbenoemde “slootologen”, wiens informele gesprekken op conferenties en via e-mail uiteindelijk culmineerden in een reeks Zoom-bijeenkomsten die leidden tot een meer georganiseerde onderzoeksinspanningen.

“Naarmate die groep werd opgericht en groeide, werd het duidelijk dat wij slootologen misschien niet zo zeldzaam zijn als we dachten,” zei co-auteur Michael Peacock van de Universiteit van Liverpool. “Dus hadden we het idee om financiering te verkrijgen voor het organiseren van een hybride bijeenkomst om verschillende opvattingen en onderzoeksachtergronden naar voren te brengen, en van elkaar te leren wat we denken dat sloten ‘doen’ en waarom ze voor ons allemaal belangrijk zijn.”

De tientallen betrokken auteurs keken naar sloten als waterwegen vanuit verschillende invalshoeken: hun sociale en economische aspecten, fysieke en chemische kenmerken en de planten en dieren die deze ecosystemen bewonen. “Sloten zijn eigenlijk niet saai,” zei co-auteur Chelsea Clifford, een voormalig onderzoekswetenschapper aan de Batten School of Coastal & Marine Sciences & VIMS van William & Mary. “Probeer eens beter naar de jouwe te kijken.”

De over het hoofd geziene geschiedenis van sloten

Sloten zijn een belangrijk onderdeel van de menselijke geschiedenis, met archeologen die ze dateren tot wel 8.000 jaar geleden. Ze zijn gebouwd op elk continent, zelfs in Antarctica. Losjes gedefinieerd door het paper als “lineaire constructies die water opslaan en/of verplaatsen waar mensen het graag willen hebben,” kunnen deze kanalen irrigatie, drainage, energie en meer bieden. Aan de andere kant kunnen sloten ook schade en milieuschade veroorzaken, zoals het verspreiden van verontreinigende stoffen, de proliferatie van invasieve soorten en het uitstoten van broeikasgassen.

Regelgeving zou kunnen helpen ervoor te zorgen dat sloten mensen en hun omgevingen meer ten goede komen dan schade toebrengen, maar het paper wijst erop dat wetgeving, waaronder de Amerikaanse Clean Water Act, ze niet direct aanpakt. Die omissie, stellen de auteurs, heeft gevolgen. “Wanneer deze gebrek aan regulering wordt gecombineerd met hun capaciteit om schadelijke verontreinigende stoffen en ziekteverwekkers te vervoeren, waarvan de belasting meestal verhoogd is en vaak opzettelijk geconcentreerd in gebieden met hoge armoede,” staat in het paper, “dan worden kunstmatige kanalen [zoals sloten] hotspots voor milieurechtsongelijkheid en uitbuiting.”

Innovaties in slootbeheer

Tegelijkertijd biedt de afwezigheid van uitgebreide toezicht een kans om te experimenteren en innoveren. Bij het bestuderen en onderhouden van sloten zijn er veel gebieden waar creatieve denkprocessen nodig zijn, zoals het uitzoeken van waar sloten zich bevinden. “Niet alleen hebben we meestal geen goede kaarten van hen,” zei Clifford, “recente updates van kaarten van wateren in het algemeen hebben ze soms weggelaten.”

De co-auteurs van het paper hebben echter vooruitgang geboekt in het in kaart brengen van het enorme mondiale netwerk van sloten met behulp van de nieuwste technologie. “De technologie is gevorderd van de objectgebaseerde beeldanalysemethoden die we in onze publicatie uit 2017 gebruikten naar de moderne machine learning- en kunstmatige intelligentiemethoden die worden gebruikt in ons artikel uit 2024,” zei co-auteur John Connolly van Trinity College Dublin. “Mijn interesse in het in kaart brengen van deze lijnen in het landschap en het overwegen van hun impact op de samenleving in het algemeen en op veengebieden in het bijzonder is toegenomen – vooral sinds we onze gemeenschap van slootologen hebben gevonden.”

Sloten kunnen unieke ecosystemen herbergen, met vissen, amfibieën en watervogels, evenals zeldzame soorten zoals de fen ragwort bloem of ramshoornafsneetjes, wat bijdraagt aan de lokale biodiversiteit. Maar net als andere aquatische ecosystemen kunnen sloten ook hoge nutriëntenbelastingen dragen en afvloeiing opnemen, inclusief verschillende verontreinigende stoffen zoals pesticiden, sporenelementen en microplastics. Gelukkig kan deze tendens worden benut om vervuiling beter te mitigeren met geschikte slootbeheerstrategieën. Bovendien, omdat sloten vaak deel uitmaken van grotere waterwegnetwerken, kunnen ze het mogelijk maken om waterkwaliteitsproblemen te signaleren voordat ze stroomafwaarts vloeien.

Clifford zei dat deze voorspellende eigenschap van sloten zich uitstrekt tot het anticiperen op zeespiegelstijging en de gevolgen daarvan. “Ze kunnen een soort waakzaamheidsfunctie vervullen voor wat komen gaat, voordat het omliggende landschap ook verandert in moeras, en dan in open water,” zei ze.

De potentiële milieuvriendelijke voordelen van sloten

Dit literatuuronderzoek is een belangrijke stap om sloten uit de obscuriteit te halen als onderwerp van studie, en de auteurs belichten mogelijke paden voor toekomstig onderzoek en praktijk. Hoewel het aantal regelgeving omtrent sloten beperkt is, zijn er leidende documenten die kunnen helpen bij het opstellen van wetgeving zoals de Waterkaderrichtlijn van de Europese Unie, die advies geeft over “sterk gewijzigde en kunstmatige waterlichamen.”

Een deel van de uitdaging om sloten tot hun volle potentieel als waterwegen te brengen, is dat hun complexiteit een multidisciplinaire studie en gecoördineerd slootbeheer vereist. Hoewel moeilijk, zijn dergelijke synergiën mogelijk als sloten op landschapsniveau worden gezien, als “slootlandschappen.” Uiteindelijk kunnen sloten een bron van optimisme zijn over milieubehoud en herstel, zegt Clifford. “Als we slim en moedig zijn en initiatief nemen over wat mogelijk is,” zei Clifford, “en beginnen met het beheren van sloten als corridors naar de toekomst in plaats van alleen als restanten van fouten uit het verleden, dan kunnen ze ook symbolen van hoop worden.”