Ghana’s Afvalverzamelaars Strijden Tegen Berg Plastic en Grote Industrie

We maken de stad schoon

Accra, Ghana – Het is 5 uur ’s ochtends in Accra. Het gekwetter van wevers en het gekras van spreeuwen worden langzaam overschaduwd door “tro-tro” minibussen en oude auto’s. Dieselrook en de doordringende geur van afval stijgen op in de lucht.

De hoofdstad van Ghana, met bijna drie miljoen inwoners, staat in het middelpunt van de wereldwijde plasticafvalcrisis. Afvalverzamelaar Lydia Bamfo staat al 25 jaar aan de frontlinie.

Als de zon opkomt, wacht de 51-jarige moeder van zeven kinderen in haar “kantoor” – een schuilplaats buiten een terrein vol recyclebaar afval. Een motortrike rijdt luidruchtig over de onverharde weg en stopt naast haar.

Bamfo, met haar haar beschermd tegen het stof onder een witte hoofddoek, klimt naast de bestuurder in en stopt haar jurk netjes weg terwijl ze langs de houten winkels zoeven.

Op een rijkere straat stopt de trike voor een huis met hoge witgekalkte muren en een elektrisch beveiligingshek. Een deur opent zich en een man in een badjas gooit hen zwijgend een zak afval toe.

De trike rijdt verder, richting de rand van de stad waar de vervuiling afneemt en bananenplanten gemakkelijker groeien. Onderweg roept Bamfo naar een klein leger afvalverzamelaars met handkarren, die allemaal de eindeloze oogst van plastic afval uit de stad verzamelen.

Als ze terugkeert naar het terrein om de felle zon te ontvluchten, vindt ze een wachtrij van jonge mannen en jongens, ieder met muggennetzakken vol blauw-zilveren plastic flessen, als vissers die terugkomen van zee.

Bamfo weegt elke vangst op schalen die aan het dak hangen, noteert het gewicht en de betaling in Ghanese cedi in een hergebruikt register. “Ik wilde altijd al secretaresse worden,” zegt Bamfo met een glimlach. “Ik houd van schrijven.”

Hoogwaardig polyethyleen (HDPE) – een veelgebruikt plastic dat in watertanks, vuilnisbakken en wasmiddelflessen wordt aangetroffen – is de meest waardevolle vangst, goed voor ongeveer vijf cedi ($0,5) per kilogram bij recyclers. Het is weinig, maar in een stad waar velen onder het minimumloon van 19,97 cedi ($1,90) per dag leven, is het een inkomen.

Maar het werk draagt ook een stigma met zich mee. Toen Bamfo begon met het verzamelen van afval, noemden buren haar een gier en een heks – een ernstige beschuldiging in Ghana die tot geweld kan leiden. Haar familie snijdde alle banden met haar door.

Nu leidt Bamfo de Accra Borla Tricycle Association (waar “borla” “afval” betekent in het Twi, de regionale taal), die 8.000 werknemers vertegenwoordigt. “Ik was eens een wees zoals deze kinderen,” zegt ze, wijzend naar de jonge verzamelaars, van wie velen ook geen familie hebben en met Bamfo en haar kinderen in het kleine houten huis dat ze in de afvalplaats heeft gebouwd, eten. “Dat is waarom ik voor hen zorg,” lacht ze. “Ze noemen me Moeder Kerst!”

Plasticvervuiling in Ghana

Ghana wordt overspoeld door plastic. Elk jaar importeert het West-Afrikaanse land meer dan twee miljoen ton plastic producten, volgens de ngo Earth Care Ghana. Ghanese inwoners behoren ook tot de grootste dumpers van plastic in de regio.

In totaal gooit het land meer dan een miljoen ton plastic per jaar weg, wat overeenkomt met het gewicht van meer dan een half miljoen auto’s. Dat komt neer op ongeveer 31 kg (68 lb) plastic afval per persoon. Dit is aanzienlijk minder dan de burgers van de Verenigde Staten en het Verenigd Koninkrijk, die wereldwijd voorop lopen in de productie van plastic afval.

Maar rijkere landen hebben de middelen om de vervuiling aan te pakken (vaak door het op te leggen aan armere landen: Vorig jaar stuurde de VS bijna een half miljoen ton oud plastic naar het buitenland.)

Een wandeling langs de zeeboulevard van Accra toont de omvang van de dumping. Onder andere omstandigheden zou de kust een trekpleister zijn voor zowel de lokale bevolking als toeristen. Maar in de oudste wijk van Accra, Jamestown, keren houten hutten hun rug naar een oceaan die alleen via een doolhof van steegjes te bereiken is, die uitkomen op een strand dat nauwelijks zichtbaar is vanwege het afval.

Afvalverzamelaars in beschermende kleding bij de Tema-stortplaats nabij Accra.

Het is lunchtijd onder een brandende zon en de Makola-markt, de grootste en drukste van Accra, is vol met verkopers. Bamfo heeft even gestopt om mango’s te kopen. Ze reist met de tro-tro naar haar dochter, Keren, die een kleine winkel runt bij een stortplaats in Tema, een industriële stad ten oosten van Accra. Buiten het busraam rijst een perfecte groene heuvel op naast de snelweg, te glad en weelderig om een natuurlijk onderdeel van het landschap te zijn. Ongeveer 400 meter lang, is het een symbool van Ghana’s strijd tegen afval.

Onder deze heuvel ligt een oude stortplaats. In 2019 vatte het vlam, waardoor er wolken giftige rook vrijkwamen. De regering bedekte de site met kunstgras en nu komen er dunne schoorstenen vrij die de gevaarlijke gassen afvoeren die zich binnenopbouwen. Op warmere dagen trilt de lucht boven de schoorstenen als een mirage.

Een korte afstand verderop wijst een lange file van vrachtwagens de weg naar de nieuwe stortplaats. Het is een dystopisch beeld: Een steile piek, die oprijst tot de hoogte van een drie verdiepingen tellend gebouw, brokkelt af en onthult gelaagd afval – een archeologisch bewijs van de verslaving van de wereld aan plastic.

Johnson Doe leidt een vereniging van afvalverzamelaars in de stortplaats van Accra en is de vertegenwoordiger van de Internationale Alliantie van Afvalverzamelaars voor Afrika tijdens de VN-verdragsbesprekingen. “Dat is giftig,” waarschuwt hij, terwijl hij over een stroom zwart water stapt dat hoorbaar gasbellen maakt.

Het duo begint de helling van het afval te beklimmen. “Medisch afval is het gevaarlijkst,” zegt hij, terwijl hij uitlegt dat bijproducten van een nabijgelegen door de Chinezen geleide fabriek hier worden gedumpt. Werken hier is riskant, maar Doe, 38, is trots dat zijn team 40 procent van de inhoud van de stortplaats voor recycling verwijdert.

Op de top nemen de werknemers pauzes in geïmproviseerde schuilplaatsen voordat ze hun zoektocht naar iets dat voor een paar cedi aan recyclers kan worden verkocht, voortzetten. Jonge mannen springen op elke nieuwe vrachtwagenlading, terwijl vrouwen de minder risicovolle afvalvelden verderop bewerken. “Een man verloor zijn vingers tijdens dat werk, drie dagen geleden,” zegt Doe, die naar Accra kwam met de hoop te studeren, maar de universiteitskosten niet kon betalen. Hij begon met afvalverzameling op zijn zestiende. Nu wil hij de armoedecyclus doorbreken en zijn vierjarige dochter helpen om arts te worden.

De kansen zijn niet in hun voordeel. Keren, de dochter van Bamfo, droomde van ontsnapping, net als haar moeder, maar heeft een hoge prijs betaald voor het opgroeien naast stortplaatsen. “Ik heb hoofdpijn, ernstige pijn op de borst; ik heb moeite met ademhalen,” zegt de 26-jarige in haar winkel aan de voet van de stortplaats, een bedrijf dat ze is gestart om de dampen buiten te ontvluchten.

Onder de waslijn, die buiten hangt, pikte een kip aan een blok polystyreen, zichtbaar de kleine balletjes inslikkend.

Plasticneutraal

Met regeringen die niet in staat of bereid zijn om de plastic-tsunami te stoppen, hebben financiers zich tot de markten gewend voor een oplossing. Tijdens een VN-top over plasticvervuiling vorig jaar promootte een vertegenwoordiger van de Wereldbank een “plasticobligatie” van $100 miljoen. Investeerders leenden geld aan twee plasticverzamelprojecten in Ghana en Indonesië. Elke ton afval die wordt verzameld genereert een “credit”-certificaat dat plastic producerende bedrijven kunnen kopen om de vervuiling te “compenseren” die door hun producten wordt veroorzaakt.

Een van de afgevaardigden op de VN-top in Zuid-Korea was Doe, de vriend van Bamfo, de Afrikaanse vertegenwoordiger van de Internationale Alliantie van Afvalverzamelaars – een vakbond die wereldwijd 40 miljoen afvalverzamelaars vertegenwoordigt. Tijdens de mislukte gesprekken blokkeerden olieproducerende landen die de grondstoffen voor plastic verkopen herhaaldelijk voorstellen om de wereldwijde plasticproductie te verminderen. In een poging om de impasse te doorbreken, komt de VN deze maand opnieuw samen in Zwitserland.

Programma’s zoals de Wereldbankobligatie zijn frustrerend, zegt Doe, omdat ze miljoenen dollars kosten, maar geen van het geld de arbeiders bereikt die onder de armoedegrens op de plasticberg van Accra leven. “De steun is voor ons bedoeld, maar komt niet. We zijn niet elke dag op internet of achter computers om aanvragen en voorstellen te schrijven. We zijn altijd hier,” zegt hij, met een gebaar naar de stortplaats.

In mei dit jaar zegt Doe dat hij bezoek kreeg van een vertegenwoordiger van de Alliance to End Plastic Waste, een bedrijfsinitiatief gesteund door oliebedrijven zoals Shell, ExxonMobil en TotalEnergies, en petrochemische fabrikanten zoals Dow Chemical en LyondellBasell. De functionaris heeft de stortplaats bezocht, vragen gesteld en is verdwenen, zegt Doe. “Onderzoekers komen, ze stellen ons vragen, ze schrijven aanvragen. Maar het geld gaat naar andere plaatsen,” zegt hij. “Als je me wilt helpen, geef dan geen geld aan iemand anders. Opleiden is de sleutel.”

Verantwoordelijkheid nemen

De begunstigde van de plastic credits-obligatie van de Wereldbank in Ghana is de ASASE Foundation, een non-profitorganisatie die plastic van afvalverzamelaars koopt en omzet in pellets of blokken om opnieuw tot nieuwe plasticproducten te worden gerecycled. Een middagbui klettert op het golfplaten dak van de stichting. In een schone betonnen tuin in Accra zijn meterslange zakken met plastic afval netjes opgestapeld.

Deze bevatten voornamelijk waterzakjes: 50 pesewa voor een waterzakje ($0,05) vergeleken met vijf cedi ($0,5) voor een waterfles; schoon water wordt vaak verkocht in de plastic verpakkingen die nu de straten van de stad verontreinigen.

Binnen een schuur met het logo van de Alliance to End Plastic Waste voeren werknemers met oordopjes oud eenmalig plastic in razende versnipperaars. De resulterende vezels worden gereinigd, geblazen en verpakt. In een tweede magazijn wordt het plastic gesmolten en omgevormd tot pellets of in mallen gegoten in de vorm van houten planken om “plastic hout” te produceren. Schoolbanken gemaakt van dit materiaal worden buiten opgeslagen, ongevoelig voor de regen.

“Ghana heeft het plasticprobleem zonder oplossing gekregen, en we worden er allemaal door verdrongen,” zegt Hilda Addah, een maatschappelijk werker die de ASASE Foundation medeoprichtte en leidt. “We zijn hier om ons deel te doen om een oplossing te vinden voor het plastic dat in onze omgeving aanwezig is.”

Wanneer haar wordt gevraagd of plastic credits bedrijven helpen om “weg te komen” met plasticvervuiling, zegt Addah: “We zouden allemaal verantwoordelijk moeten zijn voor wat we in de wereld zetten. Als je plastic buiten zet, moet je een mechanisme hebben voor terugwinning.”

ASASE heeft 100 werknemers in zijn drie recyclingfabrieken, waar, in tegenstelling tot de afvalverzamelaars op de stortplaats in Accra, ze profiteren van een regulier inkomen en pensioen. Maar Bamfo en Doe zeggen dat het ASASE-project, mede opgericht door een voormalige senior werknemer van Dow Chemical en met $1,7 miljoen van de industrie-ondersteunde Alliance to End Plastic Waste, evenals nog eens $3,15 miljoen via de Wereldbankobligatie-investeerders om uit te breiden, de afvalverzamelaars niet heeft versterkt.

In plaats daarvan zeggen ze dat het zich eenvoudigweg heeft gepositioneerd als een concurrent voor hun inzameloperaties die een inkomen bieden aan enkele van de meest achtergestelde inwoners van de stad. In 2023 beschuldigde Doe de kopers van ASASE ervan zijn bedrijf te onderbieden door tussenpersonen die in plastic handelen en tot zijn vereniging behoren, te omzeilen. Er ontstond een conflict met een andere verzamelaar die plastic aan ASASE verkocht. Doe werd vrijgesproken van wangedrag, maar zegt dat de juridische kosten hem 6.500 cedi (ongeveer $600) hebben gekost – meer dan drie maanden salaris – en hem bijna failliet hebben gemaakt.

Een valse oplossing

Een nog groter probleem, zeggen deskundigen, is dat de plasticcompensatie uiteindelijk niets doet om het wereldwijde plasticafval aan te pakken. Het is een “spel van greenwashing”, zegt Anil Verma, een academicus aan de Universiteit van Toronto die afvalverzamelaars in Brazilië heeft bestudeerd. “Tegen de tijd dat je het geld volgt, tegen de tijd dat het iemand aan de frontlinie bereikt, is het een kleine druppel,” zegt hij. “Het doet niets om de vraag naar plastic serieus te verminderen.”

In plaats daarvan zouden regeringen de bestaande verenigingen van afvalverzamelaars moeten erkennen en financieren, voegt ze eraan toe. De echte reden waarom de grote industrie plastic credits steunt, is omdat ze kunnen beweren het probleem aan te pakken zonder de productie – of de winst – te verminderen, zegt Doe, die betoogt dat fondsen voor plastic kredietprogramma’s beter kunnen worden besteed aan de ondersteuning van bestaande collectieven van afvalverzamelaars. “Plastic credits zijn een valse oplossing,” zegt hij.

Plastic credits “verzekeren de banen van afvalverzamelaars en bieden hen een eerlijk en stabiel inkomen en ziektekostenverzekering”, zegt ze. “Het zoeken naar plastic credits als een financieringsmechanisme sluit de afvalverzamelaar werknemers op geen enkele manier uit.” Addah zegt dat ASASE nooit “onderbiedt” op afvalverzamelaars. “Net als al onze klanten onderhandelen we over de prijzen,” zegt ze. “We kopen niet als de prijs boven de marktwaarde ligt.”

ASASE kocht vorig jaar 4.180 ton afvalplastic en recycleerde bijna een kwart daarvan tot pellets voor plastic fabrieken, volgens haar gegevens. Tot nu toe zijn er slechts 38 ton plastic hout geproduceerd. Het grootste deel van het gewicht was water en zand, met een klein beetje plastic afval dat terug naar de stortplaats ging, zegt Addah. Een register dat is gepubliceerd door Verra, het bedrijf dat de plastic credits verifieert, toont aan dat ASASE tot nu toe 2.890 credits heeft verkocht. De meeste namen van kopers worden niet gegeven, maar de genoemde omvatten Soulfresh, een voedsel leverancier, en cosmeticamerken Pacifica en MyChelle.

Door zich te concentreren op waterzakjes, replicate ASASE het werk van afvalverzamelaars terwijl ze ernstiger problemen negeren, zegt Doe. ASASE verzamelt geen meervoudig gelaagd plastic, dat wordt gebruikt in voedselverpakkingen. Dit kan niet worden gerecycled en bouwt zich op stortplaatsen op. “Plastic kredietprojecten zouden waarschijnlijk geen recyclebaar plastic moeten behandelen,” zegt Kerry Wilson, een onderzoeker aan het Nationaal Instituut voor Beroepsgezondheid in Zuid-Afrika. “Afvalverzamelaars behandelen dat al; het heeft al waarde.” In plaats daarvan zouden regeringen bestaande verenigingen van afvalverzamelaars moeten erkennen en financieren, voegt ze eraan toe.

Net als andere plasticcompensatie-initiatieven stelt het project van ASASE niet dat bedrijven die zijn credits kopen de hoeveelheid plastic die ze in het milieu afgeven, moeten verminderen. Zelfs Nestlé, de op een na grootste plasticvervuiler ter wereld volgens een rapport uit 2023, denkt dat er betere oplossingen zijn. Het bedrijf pleit in plaats daarvan voor “verantwoordelijkheid van de producent” wetten die fabrikanten verantwoordelijk houden voor het afval van hun producten, zelfs nadat ze zijn verkocht.

Zanetor Agyeman-Rawlings, een parlementslid uit Accra, bespreekt plasticvervuiling met leiders van verenigingen van afvalverzamelaars, Johnson Doe en Lydia Bamfo. “Mijn kiesdistrict verdrinkt letterlijk in plastic,” zegt ze. Anne Thiel, een woordvoerder van Verra, die de credits van ASASE internationaal goedkeurt, zegt dat plastic credits een manier zijn om financiën te mobiliseren “om de inzameling en recycling van plasticafval op te schalen en de overgang naar een circulaire economie te versnellen”.

“Hoewel plastic credits momenteel niet zijn ontworpen om de plasticproductie rechtstreeks te verminderen, zetten ze een prijs op plastic afval, wat bedrijven motiveert om plasticreductieacties stroomopwaarts van hun waardeketen te implementeren.” Addah van ASASE zegt dat de stichting “een werkbaar gemeenschapsgebaseerd inzamel- en recyclingmodel” heeft gecreëerd. “Het is een model dat werkt in ontwikkelingsgemeenschappen met een slechte infrastructuur voor afvalbeheer.” De Ghanaese overheid heeft niet gereageerd op verzoeken om commentaar.

Kinderen helpen plastic te sorteren buiten het afvalverzamelterrein van Lydia Bamfo.

Terug bij het afvalterrein is de bedrijvigheid voor de dag tot stilstand gekomen. Bamfo en haar jongste kinderen, Nkunim, 10, en Josephine, 6, zijn de laatste flessen aan het legen. Ze zal om 20.00 uur in bed liggen, om middernacht opstaan voor haar Bijbelstudies voordat ze opnieuw aan het werk gaat bij zonsopgang.

Bamfo had nooit gedacht dat ze afvalverzamelaar zou worden. Ze was 19 toen ze eindelijk haar schooldiploma behaalde, en door het verkopen van sinaasappels verzamelde ze genoeg geld voor een secretaressecursus. Maar ze kon zich geen typemachine veroorloven. Terwijl de andere meisjes op hun machines tikten, tekende ze het toetsenbord in haar schrift en oefende daarop, terwijl ze haar vingers in het papier drukte.

Al snel raakte het geld op. In plaats van de kantoorbaan waar ze van droomde, vond ze werk met het breken van stenen op een bouwplaats. “Op dat moment zie ik mezelf – ik ben een grote verliezer, en er is niets,” zegt Bamfo, terwijl ze naar voren leunt in haar kantoorstoel om te letten op eventuele laatste leveringen van tricycles. “Ik zie dat de wereld tegen me is.”

Toen ze op een ochtend wakker werd, ontdekte ze dat de bouwplaats ’s nachts was verdwenen, vervangen door een stortplaats: vrachtwagens vol waterzakjes, drinkflessen en nylon pruiken. Haar vijf kinderen sliepen. Haar man was, zoals gebruikelijk, niet thuisgekomen. Om cassave te kopen om banku te maken – dumplingstoof – had ze dringend geld nodig.

Een vriend had haar verteld dat fabrieken in de stad plastic afval voor een paar cedi per kilogram zouden kopen. Het was een van de laagste banen die er waren, met niet alleen lichamelijk zwaar werk, maar ook stigma en schaamte. “Als je een vrouw bent die dit afval verzamelt, denken mensen dat je geen familie hebt die voor je zorgt,” zegt ze. “Ze denken dat je slecht bent. Ze denken dat je een heks bent.”

Op een dag kwam ze thuis en ontdekte ze dat haar man haar had verlaten. Maar niet voordat hij haar vader had gebeld om te vertellen dat zijn dochter een “gier” was geworden. De vervreemding van haar vader verergerde alleen maar de schaamte. Om de spot van haar buren te ontvluchten, verhuisde Bamfo met haar kinderen naar de andere kant van de stad. Daar nam ze haar kleine terrein over, kocht afval van verzamelaars en verkocht het door aan fabrieken en recyclingfabrieken. Stap voor stap bouwde ze een houten huis op. Uiteindelijk verzamelde ze de moed om haar vader te bellen. “Ik zei: ‘Kom en zie het werk dat ik doe. Zie dat het niet iets is om je slecht over te voelen.’

Toen hij het terrein en de tricycleteams zag die Bamfo’s bedrijf waren geworden, Nkosoo Waste Management (“nkosoo” betekent “vooruitgang” in het Twi), kon hij niet anders dan onder de indruk zijn. “Je bent geen vrouw, je bent een man,” herinnert ze zich dat hij haar eens zei, half bewonderend en half beschuldigend. “Het hart dat jij hebt – zelfs je broer heeft dat hart niet.” Nu hoopt ze wat van haar veerkracht door te geven. King, haar supervisor op het terrein, sliep als klein kind op een nabijgelegen stortplaats en zegt dat Bamfo en haar afvalbedrijf hem hebben gered. “Ik kan niets slechts over haar zeggen. Ze is mijn moeder.”

Als de nacht in Accra valt, is de vervuilende plastic vloed iets hoger gekomen. Maar Bamfo heeft, zegt ze, waardigheid gevonden in de strijd om het op afstand te houden. “Het is belangrijk werk dat we doen,” zegt ze. “Soms voel ik me erg verdrietig en slecht over het gebrek aan onderwijs dat ik wilde. Maar we maken de stad schoon. Dat denk ik.”