Georgische rechtbank schorst aanklager Fani Willis in zaak rond Trump verkiezingen

Nieuws| Donald Trump

Een rechtbank in de staat Georgia heeft beslist dat de openbaar aanklager van Fulton County, Fani Willis, gediskwalificeerd moet worden van de rechtszaak tegen de verkozen president van de Verenigde Staten, Donald Trump, wegens verkiezingsinmenging. Deze beslissing voegt verdere onzekerheid toe aan de zaak, die stelt dat Trump en zijn bondgenoten hebben geprobeerd de resultaten van de presidentsverkiezingen van 2020 te ondermijnen.

In een uitspraak van 2-1 op donderdag concludeerde de rechtbank dat een romantische relatie tussen Willis en een voormalige topassistent haar diskwalificeerde om de zaak tegen Trump en 14 van zijn bondgenoten te leiden. “Hoewel we erkennen dat de schijn van onjuistheid over het algemeen niet voldoende is om diskwalificatie te ondersteunen, is dit een zeldzaam geval waarin diskwalificatie verplicht is en geen andere remedie zal volstaan om het publieke vertrouwen in de integriteit van deze procedures te herstellen,” aldus de rechtbank in haar mening.

De uitspraak is de laatste tegenslag voor de zaak, die zich richt op Trumps pogingen om zijn verlies bij de presidentsverkiezingen van 2020 terug te draaien op basis van valse beweringen dat de verkiezingen tegen hem “gemanipuleerd” waren. De beslissing van het hof vereist niet dat de zaak wordt verworpen, maar er moet een nieuwe aanklager worden aangesteld om de procedure voort te zetten.

Met Trump die zich in januari voorbereidt op een terugkeer naar het Witte Huis voor een tweede termijn, lijkt veel van de juridische uitdagingen waarmee hij wordt geconfronteerd momentum te verliezen. De toekomst van de rechtszaak in Georgia is eveneens onzeker.

Hoe begon de zaak in Georgia?

De zaak begon in februari 2021, toen Willis – een nieuw gekozen Democratische aanklager – een breed onderzoek aankondigde naar “pogingen om invloed uit te oefenen” op de presidentsverkiezingen van de staat. Deze aankondiging volgde bijna een maand na een telefoongesprek tussen Trump en de staatssecretaris van Georgia, Brad Raffensperger, waarin hij de staatsfunctionaris onder druk zette om het exacte aantal stemmen te “vinden” dat nodig was om zijn verlies in de staat ongedaan te maken. Democrat Joe Biden had Trump in Georgia, een cruciale swingstate, slechts met ongeveer 11.779 stemmen verslagen.

Opnames van het telefoongesprek werden snel aan de media vrijgegeven, wat leidde tot publieke verontwaardiging over Trumps schijnbare pogingen om de verkiezingen te beïnvloeden. Maar Willis’s onderzoek ging verder dan het telefoongesprek en keek ook naar beschuldigingen dat verkiezingsmedewerkers werden geïntimideerd, stemapparatuur werd gemanipuleerd en valse certificaten werden aangemaakt om een Trump-overwinning in de staat te rechtvaardigen.

In augustus 2023 onthulde Willis’s kantoor een omvangrijke strafrechtelijke aanklacht tegen Trump en enkele van zijn naaste bondgenoten, waaronder de voormalige advocaat Rudy Giuliani en de voormalige stafchef van het Witte Huis, Mark Meadows. Ze werden beschuldigd van samenwerking aan een criminele onderneming om de verkiezingsresultaten om te keren, in strijd met de Racketeer Influenced and Corrupt Organizations (RICO) wet van de staat. Vier van de beschuldigde hebben schuldig gepleit na een overeenkomst met de aanklagers. De resterende 14 bondgenoten van Trump, evenals Trump zelf, staan nog steeds voor aanklachten in de zaak.

Een onzekere toekomst

De aanklacht in Georgia was een van de vier strafrechtelijke aanklachten die in 2023 tegen Trump werden ingediend, inclusief een federale zaak in Washington, DC, waarin hij ook werd beschuldigd van verkiezingsinmenging. Maar slechts één van de vier zaken is tot een rechtszaak gekomen. De anderen zijn vastgelopen in juridische en logistieke obstakels die een rechtszitting over de aanklachten steeds onwaarschijnlijker maken.

Trump heeft alle beschuldigingen in alle vier de zaken ontkend, en zijn verdedigingsteam heeft actief geprobeerd ze te laten verwerpen. In de zaak in Georgia diende een van Trumps medebeschuldigden, Michael Roman, in januari een verzoekschrift in waarin hij Willis beschuldigde van het aanstellen van een speciale aanklager voor het onderzoek “met wie zij een persoonlijke relatie had”. Dit romantische engagement, stelde het verdedigingsteam, leidde tot een belangenconflict. De details van Willis’s romantische relatie met die aanklager, Nathan Wade, werden al snel het onderwerp van openbare hoorzittingen.

In maart oordeelde rechter Scott McAfee van de Georgia Superior Court dat Willis op de zaak kon blijven als Wade werd ontslagen. Wade bood binnen enkele uren na die uitspraak zijn ontslag aan. Maar de advocaten van Trump en zijn medebeschuldigden hebben hun beroep om Willis uit de zaak te verwijderen voortgezet.

Besluit van het hof van beroep

Op donderdag gaf de drie leden tellende rechtbank haar beslissing, met rechters Trenton Brown en Todd Markle die de meerderheid vertegenwoordigden. Ze stelden dat de beslissing van maart niet genoeg deed om het publieke vertrouwen in de zaak van verkiezingsinmenging te herstellen en dat de verwijdering van Willis een noodzakelijke stap was. “De remedie die door de rechtbank werd gecreëerd om een voortdurende schijn van onjuistheid te voorkomen, deed niets om de schijn van onjuistheid aan te pakken die op bepaalde momenten bestond, terwijl DA Willis haar brede pretrial discretion uitoefende over wie te vervolgen en welke aanklachten in te dienen,” schreef Brown.

De derde rechter van de rechtbank, echter, bood een afwijkende mening aan. Rechter Benjamin Land betoogde dat de hof van beroep geen juridische rechtvaardiging had om de beslissing van maart te herroepen. “Wij zijn hier om ervoor te zorgen dat de wet correct is toegepast en om schadelijke juridische fouten te corrigeren wanneer we deze zien. Het is niet onze taak om trialrechters te bekritiseren of ons oordeel voor het hunne te plaatsen,” schreef hij.

Trump daarentegen beschouwde de meerderheidsovertuiging als een overwinning en riep op tot beëindiging van de zaak. In een verklaring aan Fox News Digital zei hij dat de “hele zaak een schande voor de rechtvaardigheid is”. “Iedereen zou een excuses moeten ontvangen, inclusief die geweldige patriotten die hier al jaren bij betrokken zijn,” voegde hij eraan toe.

De beslissing van donderdag komt twee weken nadat speciale aanklager Jack Smith aankondigde dat hij twee federale zaken tegen Trump liet vallen, op basis van een beleid van het ministerie van Justitie tegen het vervolgen van zittende presidenten terwijl zij in functie zijn. Een beslissing van het Hooggerechtshof eerder dit jaar verhoogde ook de drempel voor het vervolgen van een president voor handelingen die tijdens zijn ambt zijn genomen. Het verleende “presumptieve immuniteit” voor alles wat kan worden beschouwd als een “officiële” daad van het presidentschap, ongeacht of die actie deel uitmaakt van de constitutionele bevoegdheid van het kantoor.