Gemenebesttop in Samoa: Waarom weigert het VK het slavernijverleden te bespreken?

Uitleg: Commonwealth-top in Samoa: Waarom bespreekt het VK slavernij niet?

Leiders van het Gemenebest zijn deze week in Samoa samengekomen voor de tweejaarlijkse bijeenkomst van de Commonwealth Heads of Government Meeting (CHOGM). Dit is de eerste keer dat de top plaatsvond in een kleine eilandstaat in de Stille Oceaan.

Tijdens de top is de eis dat het Verenigd Koninkrijk schadevergoeding betaalt voor zijn rol in de trans-Atlantische slavenhandel opnieuw onder de aandacht gebracht. Hoewel dit onderwerp niet op de officiële agenda staat, hebben leiders van het Gemenebest aangegeven hun eigen discussies te zullen voeren – met of zonder goedkeuring van de Britse regering.

Een voorgestelde sectie voor het slotcommuniqué van de top, waarin naar schadevergoeding werd verwezen, werd door het VK tegengehouden. In plaats daarvan bevatte het communiqué, dat zaterdag werd vrijgegeven, alleen een verwijzing naar mogelijke toekomstige discussies over “herstellende rechtvaardigheid met betrekking tot de trans-Atlantische handel in tot slaaf gemaakte Afrikanen”.

Wat is de Commonwealth-top en wie was aanwezig?

De Commonwealth Heads of Government Meeting (CHOGM) wordt om de twee jaar gehouden, waarbij elk van de 56 lidstaten van het Gemenebest om de beurt de top organiseert. Dit jaar begon de top op maandag in de hoofdstad van Samoa, Apia, en duurde tot zaterdag. De laatste CHOGM, die in 2022 plaatsvond, vond plaats in Rwanda, Oost-Afrika.

Vertegenwoordigers van 56 landen, waarvan de meesten wortels hebben in het Britse rijk, waren aanwezig op de top. Dit jaar staat klimaatverandering centraal in de discussies. Landen werken aan de Commonwealth Ocean Declaration om wateren te beschermen en bespreken hoe ze klimaatfinancieringsdoelen kunnen bereiken.

De top omvatte ook discussies door vrouwelijke leden van het Gemenebest om te pleiten voor meer gendergelijkheid. Enkele leiders van Gemenebestlanden, waaronder de Indiase premier Narendra Modi en de Zuid-Afrikaanse president Cyril Ramaphosa, kozen ervoor om dit jaar in plaats daarvan de BRICS-top in Rusland bij te wonen. De Indiase minister van Parlementaire Zaken, Kiren Rijiju, vertegenwoordigde Modi op de Commonwealth-top.

Na elke top brengen de lidstaten een gezamenlijk slotcommuniqué naar buiten.

Stonden schadevergoedingen voor slavernij op de agenda?

Nee, dat deden ze niet, maar veel mensen vinden dat ze dat hadden moeten doen. Gedurende meer dan 300 jaar, van de 15e tot de 19e eeuw, werden minstens 12,5 miljoen Afrikanen ontvoerd en gedwongen op Amerikaanse en Europese schepen te stappen, over de Atlantische Oceaan verhandeld en verkocht als slaven in de Amerika’s.

De betrokkenheid van het VK bij de slavenhandel begon in 1562, en in de jaren 1730 was het VK de grootste slavenhandelende natie ter wereld, volgens de website van het Britse parlement. De website voegt eraan toe dat Britse schepen meer dan drie miljoen Afrikanen vervoerden, voornamelijk naar de Noord-Amerikaanse en Caribische koloniën van het VK.

Tot nu toe hebben Britse leiders geweigerd deel te nemen aan discussies over het betalen van schadevergoeding aan de landen die de verhandelde slaven ontvingen – en waar hun nakomelingen nu wonen. De Britse regering houdt vol dat er geen schadevergoeding voor slavernij zal worden betaald. In april 2023 weigerde voormalig conservatief premier Rishi Sunak zich te verontschuldigen voor de rol van het VK in de slavenhandel of schadevergoeding te betalen.

Tijdens de top dit jaar bevestigde de Britse premier, Keir Starmer, dat schadevergoeding niet op de agenda stond. Hij vertelde verslaggevers aan het begin van de top: “Slavernij is afschuwelijk… daar is geen twijfel over. Maar ik denk vanuit mijn perspectief en de benadering die ik net heb genomen, dat ik liever mijn mouwen opstroop en met hen werk aan de huidige uitdagingen dan veel tijd te besteden aan het verleden.”

Starmer zei dat hij in plaats daarvan zich wilde richten op actuele uitdagingen, zoals klimaatverandering. Leiders die pleiten voor schadevergoeding, zoals de premier van Saint Vincent en de Grenadines, Ralph Gonsalves, beweren dat de erfenis van de slavenhandel nog steeds een impact heeft op Caribische landen. “Er was niets voor hen om mee te beginnen en op te bouwen – geen land, geen geld, geen opleiding, geen onderwijs,” vertelde hij aan de media.

De Britse koning Charles III sprak ook op de top. Hij zei dat hoewel “geen van ons het verleden kan veranderen”, we lessen moeten leren om “ongelijkheden recht te zetten die voortduren”. Hij riep echter niet op tot schadevergoeding, maar drong er bij de leiders op aan “creatieve manieren” te vinden om het verleden aan te pakken.

Wat zeggen de leiders van het Gemenebest?

Leiders van het Gemenebest zeiden dat ze toch zouden doorgaan met “plannen om herstellende rechtvaardigheid te onderzoeken” voor de slavenhandel, aldus berichten. Afrikaanse leiders en functionarissen van Caricom, een blok van 21 Caribische landen, drongen ook aan op een aparte sectie in het officiële communiqué over herstellende rechtvaardigheid.

Tijdens de top stelde Caricom een 10-puntenplan voor schadevergoeding voor, inclusief een formele verontschuldiging, kwijtschelding van schulden, technologieoverdracht, hulp bij het oplossen van de volksgezondheidscrisis en het uitbannen van analfabetisme.

De Bahamaanse premier Philip Davis zei dat het tijd was voor het Gemenebest om “gerechtigheid” te zoeken voor de brute geschiedenis van slavernij. “Laten we hierover een gesprek voeren… We waarderen allemaal de verschrikkelijke impact die de trans-Atlantische slavenhandel heeft gehad op de Afrikaanse diaspora, en het vereist gerechtigheid,” vertelde Davis aan de media.

Desondanks slaagden Britse functionarissen erin deze aparte sectie uit het communiqué te verwijderen. In plaats daarvan werd er een veel kortere verwijzing gemaakt naar mogelijke toekomstige discussies over herstellende rechtvaardigheid.

Het communiqué vermeldde oproepen voor “discussies over herstellende rechtvaardigheid met betrekking tot de trans-Atlantische handel in tot slaaf gemaakte Afrikanen en onroerende slavernij… overeengekomen dat de tijd is gekomen voor een betekenisvol, waarachtig en respectvol gesprek om een gezamenlijke toekomst op basis van gelijkheid te smeden.”

Als het VK schadevergoeding zou moeten betalen, wat zou dat dan inhouden?

Zelfs als het communiqué dat door de leiders op de top was afgegeven, een richtlijn had bevat, zou dit niet juridisch bindend zijn. Het zou echter de druk op het VK verhogen om schadevergoeding te overwegen.

In juni 2023 werd het Brattle Group-rapport over schadevergoeding voor trans-Atlantische onroerende slavernij gepubliceerd. Brattle is een economisch adviesbureau gevestigd in Boston, Massachusetts, en het groep doet onderzoek naar economische vraagstukken voor organisaties en regeringen wereldwijd. Het rapport schatte dat het VK $24 triljoen aan schadevergoeding zou moeten betalen.

Wie zou schadevergoeding voor slavernij kunnen betalen en aan wie?

Het Brattle-rapport stelt dat het VK de schadevergoeding verschuldigd is aan 14 Caribische landen, waaronder Antigua en Barbuda, de Bahama’s, Barbados, de Britse Maagdeneilanden, Cuba, Dominica, de Dominicaanse Republiek, Grenada, Haïti, Jamaica, Puerto Rico, Saint Kitts en Nevis, Saint Lucia en Trinidad en Tobago.

Andere landen die een rol hebben gespeeld in de trans-Atlantische slavenhandel, waaronder Portugal, Nederland en Frankrijk, hebben ook geweigerd om over schadevergoeding te praten of hebben besloten deze niet te betalen. Sommige landen hebben excuses aangeboden, zoals Nederland in 2019. Echter, Nederland heeft ook schadevergoeding uitgesloten en in plaats daarvan een fonds van ongeveer $216 miljoen (200 miljoen euro) ingesteld om sociale initiatieven in Nederland, het Nederlandse Caribisch gebied en Suriname te bevorderen.

In het verleden zijn er schadevergoedingen betaald voor slavernij – aan de eigenaren van slaven. In 1833 stemde de Britse regering in met een compensatie van 20 miljoen pond voor slavenhouders voor het “verlies van hun eigendom” na de aanneming van wetgeving om slavernij in het Britse rijk af te schaffen, wat nu ongeveer $2,6 miljard (2 miljard pond) waard is.