Geconserveerde guano onthult houtskool en helpt regionale brandgeschiedenis reconstrueren

Wetenschappers ontdekken nieuwe methode om brandgeschiedenis te reconstrueren met behulp van vleermuizenpoep

Met de toenemende frequentie en intensiteit van bosbranden in veel delen van de wereld, kijken wetenschappers naar het verleden om beter te begrijpen waar en wanneer branden hebben plaatsgevonden. Meren en wetlands, die luchtdeeltjes van houtskool opvangen wanneer deze uit de atmosfeer vallen, hebben de meeste gegevens over oude branden, of paleobranden, opgeleverd. Nu hebben onderzoekers een nieuw hulpmiddel gevonden om de brandgeschiedenis te reconstrueren: vleermuizenpoep.

Vleermuizen kunnen houtskool verzamelen op hun vacht terwijl ze vliegen en door zich te schuren tegen planten waarop houtskool is neergedaald. Terwijl ze in grotten rusten en zichzelf verzorgen, wat ze minstens een uur per dag doen, kunnen ze houtskool inslikken en later uitscheiden. Andere houtskooldeeltjes kunnen ook op de grotvloer vallen, waar guano zich ophoopt.

Hoewel eerder onderzoek pollen en stikstof uit vleermuizenpoep heeft gebruikt om vegetatierecords te reconstrueren en meer te leren over het verleden van het klimaat, was er nog niemand die guano-gegevens had gebruikt om brandgeschiedenissen te onderzoeken.

Om te testen of vleermuizenpoep branden nauwkeurig registreert, verzamelden Alexandra Tsalickis en haar collega’s een kern van 2 meter guano-opbouw uit een kalksteengrot in centraal Tennessee. Radiokoolstofdatering onthulde dat de guanomound rond 1952 begon op te bouwen. Ze analyseerden de kern centimeter voor centimeter, dateerden de kleine stukjes houtskool die ze vonden en vergeleken die houtskoolgegevens met historische branden en voorgeschreven branden in het gebied. De bevindingen zijn gepubliceerd in het tijdschrift Geophysical Research Letters.

De data van houtskool in de vleermuizenpoepkern kwamen overeen met die uit de historische brandgegevens, wat het eerste bewijs levert dat guano kan worden gebruikt voor paleobrandreconstructies. Echter, omdat vleermuizen in de winter in winterslaap gaan, zijn de gegevens alleen betrouwbaar voor branden buiten de wintermaanden.

Bovendien correleerden de datums van de houtskool in vleermuizenpoep sterker met die van voorgeschreven branden dan met die van bosbranden. Dit zou kunnen komen doordat vleermuizen vluchten voor bosbranden (en dus niet in het gebied zijn om de gegevens van de branden uit te scheiden) of omdat ze opzettelijk de gebieden van voorgeschreven branden opzoeken om te foerageren, of een combinatie van beide.

Deze studie biedt wetenschappers een nieuw hulpmiddel voor het reconstrueren van paleobrandgeschiedenissen waar geen meren aanwezig zijn en voor het onderscheiden van door mensen veroorzaakte branden en bosbranden.