Gaza Bodybuilders Strijden Om Spiermassa Te Behouden Tijdens Opzettelijke Uithongering

Al-Mawasi, Gaza Strip – Zweet stroomt langs het gezicht van Tareq Abu Youssef terwijl hij zich door zijn training in een tent-gym worstelt met geïmproviseerde bodybuilding-apparatuur. Elke beweging is zwaarder dan het zou moeten zijn. De 23-jarige Palestijn houdt zijn trainingen opzettelijk minimaal, een pijnlijke vermindering van de intensieve routines die hij ooit zo leuk vond. In een gebied waar bijna iedereen honger lijdt, is het behouden van spiermassa een kwestie van overleven en verzet.

Zijn verhaal weerspiegelt een bredere humanitaire catastrofe: over de 365 vierkante kilometer van Gaza staan 2,1 miljoen Palestijnen voor wat hulporganisaties beschrijven als opzettelijk, geweaponiseerd honger. Het VN-kantoor voor de Coördinatie van Humanitaire Zaken (OCHA) rapporteert dat vrijwel de hele bevolking “catastrofale” niveaus van voedselonzekerheid ondervindt, met de noordelijke Gaza die met hongersnoodomstandigheden te maken heeft. Artsen zonder Grenzen (MSF) heeft ernstige gevallen van acute ondervoeding gedocumenteerd in de Strip, en beschrijft de crisis als “door mensen gemaakt” en opzettelijk opgelegd.

Het Wereldvoedselprogramma waarschuwt dat zonder onmiddellijke interventie de hongersnood zich over heel Gaza zal verspreiden, terwijl miljoenen tonnen hulp vaststaan bij de door Israël gesloten grensovergangen. Zelfs wanneer hulpvoertuigen erin slagen om binnen te komen via Israël’s zwaar beperkte overgangen, blijft de distributie van voedsel en andere essentiële goederen vrijwel onmogelijk door voortdurende militaire operaties en de wijdverspreide vernietiging van infrastructuur.

Tijdens Abu Youssef’s lange rustpauzes tussen de apparaten – nu vijf keer langer dan voor de hongersnood in Gaza begon – loopt hij met zijn handen over zijn borst, armen en schouders, en voelt hij het verwoestende spierverlies dat de fysieke achteruitgang van een hele bevolking weerspiegelt. “Honger heeft mijn vermogen om mijn favoriete sport, bodybuilding, te beoefenen volledig beïnvloed,” zegt Abu Youssef in de tent-gym in al-Mawasi. “Ik kom nu één of soms twee dagen per week trainen. Voor de oorlog was dat vijf of zes dagen. Ik heb ook mijn trainingstijd verminderd tot minder dan een half uur, wat minder dan de helft van de vereiste tijd is.”

Waar hij ooit 90-100 kg kon bankdrukken, lukt het Abu Youssef nu nauwelijks om 40 kg te tillen – een daling die zorgwekkend zou zijn voor elke atleet, maar verwoestend in een context waar dergelijke fysieke achteruitgang de norm begint te worden in een hele samenleving.

Een gym tussen de vluchtelingen

De geïmproviseerde faciliteit waar Abu Youssef traint, bevindt zich in een tent in al-Mawasi, nu de thuisbasis van ongeveer één miljoen ontheemde Palestijnen die in overvolle, onhygiënische omstandigheden leven. Hier, te midden van uitgestrekte vluchtelingenkampen, heeft coach Adly al-Assar een onwaarschijnlijk toevluchtsoord gecreëerd, met apparatuur die is gered uit zijn verwoeste gym in Khan Younis.

Al-Assar, een 55-jarige internationale powerliftingkampioen die zes gouden medailles won op Arabische kampioenschappen in 2020-2021, slaagde erin om slechts 10 stukken apparatuur te redden uit de meer dan 30 die vernietigd werden toen de Israëlische strijdkrachten zijn oorspronkelijke faciliteit bombardeerden. De tent-gym beslaat nauwelijks 60 vierkante meter, met plastic zeilen die zijn gespannen over twee ongelijke niveaus van de grond, omringd door vluchtelingententen en schaarse bomen.

“Tijdens deze opgelegde hongersnood is alles veranderd,” legt al-Assar uit, wiens eigen lichaamsgewicht is gedaald van 78 kg naar 67 kg. “Atleten verloren 10-15 kilogram en verloren hun vermogen om gewichten te tillen. Mijn schouderspier was 40 centimeter, nu is het minder dan 35, en alle andere spieren hebben dezelfde afname ondervonden.”

Voor de huidige crisis verwelkomde zijn gym dagelijks meer dan 200 atleten van alle leeftijden. Nu kan nauwelijks 10 procent nog trainen, en slechts één of twee keer per week.

Een van de regelmatige bezoekers van zijn geïmproviseerde gym is Ali al-Azraq, 20, die tijdens de vroege weken van de oorlog uit centraal Gaza is verdreven. Zijn gewicht daalde van 79 kg naar 68 kg – bijna volledig spierverlies. Zijn bankdrukcapaciteit daalde van 100 kg naar slechts 30 kg, rugliften van 150 kg naar 60 kg, en schouderwerk van 45 kg naar nauwelijks 15 kg.

“Het grootste deel van het verlies vond plaats tijdens de huidige hongersnoodperiode, die maanden geleden begon en in de afgelopen maand verergerde,” zegt al-Azraq. “Ik vind eigenlijk niets om te eten, behalve zelden een stuk brood, rijst of pasta in kleine hoeveelheden die me in leven houden. Maar we missen volledig alle essentiële voedingsstoffen en belangrijke eiwitten – vlees, kip, gezonde oliën, eieren, vis, fruit, groenten, noten, en anderen.”

De werkloze jonge man had gehoopt deel te nemen aan officiële Palestijnse armworstelkampioenschappen voordat hij internationaal zou doorgroeien. In plaats daarvan beschrijft hij de huidige hongersnood als “het zwaarste wat we als Gazanen meemaken, maar atleten zoals wij worden het meest getroffen omdat we grote hoeveelheden specifieke, niet-gewone voeding nodig hebben.”

Training door trauma

Maar voor deze atleten vertegenwoordigt de tent-gym meer dan alleen fysieke training – het is psychologisch overleven. Khaled Al-Bahabsa, 29, die twee maanden geleden weer begon met trainen na gewond te zijn geraakt bij Israëlische beschietingen op 19 april, draagt nog steeds schrapnel in zijn borst en lichaam. “Sport geeft leven en psychologisch comfort. We waren dichter bij de doden, ook al leefden we,” zegt al-Bahabsa. “Maar toen ik terugkeerde naar mijn [gym] training, voelde ik me dichter bij de levenden dan de doden, en de nachtmerries van genocide en honger trokken een beetje terug.”

Hij was verbluft om de gym tussen de tenten en bomen te ontdekken. “Ik beschouwde het als een terugkeer naar mijn passie die de oorlogsomstandigheden me dwongen op te geven. Bodybuilding is niet alleen een sport – voor mij en veel van zijn spelers, enthousiastelingen en liefhebbers – het is leven.”

Volgens het ministerie van Volksgezondheid van de enclave hebben 22 maanden van onophoudelijke bombardementen door het Israëlische leger meer dan 62.000 mensen gedood, grote delen van het belegerde gebied verwoest en de overgrote meerderheid van zijn bevolking verdreven. Degenen die nog leven, proberen te overleven onder schrijnende humanitaire omstandigheden in de bijna volledige afwezigheid van voedsel.

Al-Assar heeft zijn trainingsmethoden aangepast aan de hongersnoodomstandigheden, en instrueert atleten strikt om hun trainingen te minimaliseren en overbelasting te vermijden. Rustperiodes tussen sets zijn nu verlengd tot vijf minuten in plaats van de gebruikelijke 30 seconden tot één minuut. Trainingssessies zijn beperkt tot 30 minuten, en atleten tillen niet meer dan de helft van hun gewichten voor de hongersnood.

“De aanbevelingen zijn strikt om de trainingsduur te verkorten en de rustperiodes te verlengen,” waarschuwt al-Assar. “We leven in een dodelijke hongersnoodcrisis, en training kan helemaal stoppen als de omstandigheden zo doorgaan.”

Toch blijven de bodybuilders trainen, zelfs wanneer Israëlische luchtaanvallen vlakbij de gym landen. “Ik heb de hele tijd honger en reken mijn ene trainingsdag per week – hoe ga ik daarna met mijn voedsel om?” zegt Abu Youssef, een straatverkoper die ooit hoopte deel te nemen aan een bodybuildingkampioenschap in Gaza dat gepland stond voor twee weken na het begin van de oorlog in oktober 2023.

Youssef, die enthousiast was over de kans om te concurreren en volop in training was voor het kampioenschap, zag zijn droom in duigen vallen toen de oorlog “alles op zijn kop zette”. Nu vullen de paar broden die hij van zijn wekelijkse inkomen weet te kopen hem nauwelijks.

“Desondanks heb ik de hoop niet verloren en train ik weer om mijn vaardigheden terug te krijgen, ook al is het beperkt en langzaam, maar de hongersnood doorkruist al deze pogingen,” zegt hij.

Voor al-Bahabsa, die met zijn gezin uit Rafah is verdreven, vertegenwoordigt het simpelweg bereiken van de trainingslocatie de hoop op het herstel van het leven in het algemeen, niet alleen fysieke fitheid. “We streven ernaar om te leven zoals de rest van de wereld. We willen alleen vrede en leven en haten de oorlog en de Israëlische bezetting die ons uitroeit en uithongert. Het is ons recht om sport te beoefenen, deel te nemen aan internationale competities, hogere niveaus te bereiken en Palestina te vertegenwoordigen,” zegt hij.

De tent-gym, ondanks zijn beperkingen, dient als wat al-Assar een uitdaging noemt tegen “de realiteit van genocide, vernietiging en ontheemding”. Zoals hij het verwoordt: “Het idee hier is dieper dan alleen trainen. We zoeken naar het leven dat we willen leven in veiligheid en rust. Gaza en haar mensen zullen hun leven voortzetten, ongeacht de genocide tegen hen. Sport is een aspect van dit leven.”