Foto’s: Tijgers, jaguars en olifanten ontvluchten de gewelddadigheden van kartels in Mexico

Tijgers, jaguars en olifanten vluchten voor de geweld van de kartels in Sinaloa, Mexico

Het Ostok Sanctuary heeft 700 dieren verplaatst van Culiacan naar Mazatlan terwijl het geweld van de kartels in de regio toeneemt. Jarenlang hebben exotische huisdieren van kartelleden, samen met voormalige circusdieren, in een bescheiden toevluchtsoord aan de rand van de hoofdstad van Sinaloa gewoond.

Vorig jaar ontstond er echter een gewelddadige machtsstrijd tussen rivaliserende fracties van het Sinaloa-kartel, waardoor de regio in chaos werd gestort. De leiders van het Ostok Sanctuary hebben te maken gehad met gewapende aanvallen, voortdurende doodsbedreigingen en een blokkade van essentiële voorraden die cruciaal zijn voor het overleven van hun 700 dieren.

Deze week vertrokken hulpverleners uit Culiacan en vervoerden de dieren door de staat in de hoop hen te beschermen tegen het ergste van het geweld. Toch is het gevecht zo wijdverbreid geworden dat velen vrezen dat het hen onvermijdelijk zal bereiken.

Het geweld begon acht maanden geleden, toen twee rivaliserende fracties van het Sinaloa-kartel begonnen te vechten om territorium, veroorzaakt door de dramatische ontvoering van de leider van één groep. Hij werd ontvoerd door een zoon van de beruchte Joaquin “El Chapo” Guzman en later met een privévliegtuig aan de Amerikaanse autoriteiten overgedragen.

Sindsdien zijn felle confrontaties tussen zwaarbewapende fracties een dagelijkse realiteit geworden voor de burgers in Culiacan – een stad die tot voor kort grotendeels gespaard was gebleven van het ergste geweld in Mexico vanwege de stevige controle van het Sinaloa-kartel.

Zazueta, de directeur van het sanctuary, zei dat het vertrek van de dieren uit de stad een verdere aanwijzing is van hoe diep het conflict doordringt in het dagelijks leven. Tijdens periodes van intense geweld kon het personeel van het sanctuary schoten in de buurt horen en het geluid van auto’s en helikopters boven hun hoofden – geluiden die de dieren distress bezorgden.

De gevechten van het kartel verhinderden regelmatig dat het personeel het sanctuary kon bereiken, waardoor sommige dieren dagenlang zonder voedsel kwamen te zitten. Als gevolg hiervan zijn velen begonnen hun vacht te verliezen en zijn er volgens Zazueta minstens twee overleden.

De situatie werd verder gecompliceerd door een toenemend aantal geredde dieren, die verlaten voormalige narco-huisdieren zijn, achtergelaten in afgelegen gebieden van de staat. In één geval werd een Bengaalse tijger gevonden, vastgebonden op een openbaar plein. Geruchten blijven de ronde doen in Sinaloa en andere conflictgebieden dat kartelbazen hun vijanden van de hand doen door hen aan huisdierenleeuwen te voeden.

De situatie bereikte een breekpunt voor het Ostok Sanctuary in maart, toen een van hun twee olifanten, Bireki, haar voet verwondde. Dierenartsen zochten een specialist in Mexico, de Verenigde Staten en daarbuiten, maar niemand was bereid naar Culiacan te reizen.

Het sanctuary verhuisde de dieren zonder publieke aankondiging, uit angst voor vergeldingsacties van lokale autoriteiten of dezelfde criminele groepen die hen dwongen te vluchten. Ze hopen dat de dieren veiligheid zullen vinden in Mazatlan na jaren van onrust.