Foto’s: Klimaatactie in botsing met traditie in de veengebieden van Ierland

In Beeld Turf wordt drooggelegd aan het begin van het stapelseizoen in Clonbullogue, Ierland. Terwijl windturbines op de horizon schone energie opwekken, buigt John Smyth zich om vochtige turf te stapelen – de goedkope, rokerige brandstof die hij al vijftig jaar oogst.

Het zorgvuldige werk van het “voeten van turf”, zoals het proces van het drogen van turf voor verbranding wordt genoemd, wordt gewaardeerd door mensen in het landelijke Ierland als een bron van goedkope energie die hun huizen een kenmerkende geur geeft.

Echter, het oogsten van turf heeft ook kostbare leefgebieden voor wilde dieren verwoest en heeft wat natuurlijke opslagplaatsen voor kooldioxide zouden moeten zijn omgevormd tot een van de grootste bronnen van broeikasgasemissies in Ierland.

Terwijl de Europese Unie probeert Dublin te dwingen de milieuwetgeving van de EU te handhaven, is turf een focus geworden voor de tegenstand tegen beleid dat Smyth en anderen bekritiseren als ontworpen door rijke stedelingen zonder kennis van de landelijke realiteit.

“De mensen die plannen bedenken om te voorkomen dat mensen turf kopen of verbranden … zij weten niet hoe het is om in het landelijke Ierland te leven,” zei Smyth.

Hij beschrijft zichzelf als een dinosaurus die mensen tegenwerkt die, volgens hem, het landelijke Ierland willen verwoesten. “Dat zijn wij. Dinosaurussen. Hen kwellend.”

Wanneer de turf is gedroogd, houdt Smyth zijn jaarlijkse voorraad in een schuur en gooit hij de plakken één voor één in een metalen fornuis dat voor het koken wordt gebruikt. Het fornuis verwarmt ook de radiatoren in zijn huis.

Volgens Smyth is turf voor mensen die zich wat hij noemt “extravagante brandstoffen” zoals gas of elektriciteit niet kunnen veroorloven. Het gemiddelde energierekening voor een Iers huishouden is bijna het dubbele van de 800 euro ($906) die Smyth voor turf per jaar betaalt.

Toch erkent Smyth dat het graven naar turf zou kunnen stoppen, ongeacht de politiek, aangezien de jongere generatie weinig interesse heeft om de traditie levend te houden. “Zij willen niet naar de veengronden. Ik geef ze geen ongelijk,” zei Smyth.

Turf heeft een oude geschiedenis. Gedurende duizenden jaren vormden verrottende planten in moerassige gebieden de veengronden. In drogere, laaggelegen delen van Ierland ontwikkelden zich koepelvormige veengronden naarmate turf zich ophoopte in voormalige gletsjermeren. In heuvelachtige en kustgebieden creëerden hoge neerslag en slechte afwatering dekveengronden over grote oppervlakten.

Bij gebrek aan kolen en uitgestrekte bossen werd turf een belangrijke brandstofbron. Tegen de tweede helft van de 20e eeuw had handmatig snijden en drogen grotendeels plaatsgemaakt voor industriële oogsttechnieken die veel veengronden tot onvruchtbare woestenijen reduceerden.

Ierland heeft meer dan 70 procent van zijn dekveengronden en meer dan 80 procent van zijn verhoogde veengronden verloren, volgens schattingen van de Irish Peatland Conservation Council en de National Parks and Wildlife Service.

Na druk van milieugroepen werd in de jaren ’90 een EU-richtlijn over habitats aangenomen die dekveengronden en verhoogde veengronden als prioritaire habitats opsomde. In 2015 zei de semi-staat turfwinning firma Bord na Mona dat het van plan was om te stoppen met turfwinning en over te schakelen naar hernieuwbare energie.

In 2022 werd de verkoop van turf voor verbranding verboden. Er werd echter een uitzondering gemaakt voor “turbary rights”, waardoor mensen turf voor persoonlijk gebruik mogen graven. Bovendien betekende de zwakke handhaving van complexe regelgeving dat commerciële oogst op grote schaal in het hele land is doorgegaan.

De instantie meldde ook dat in 2023 350.000 ton turf werd geëxporteerd, voornamelijk voor de tuinbouw. Gegevens voor 2024 zijn nog niet gepubliceerd.

De Europese Commissie, die meer dan 100 Ierse veengronden als Speciale Beschermde Gebieden opsomt, heeft Ierland vorig jaar verwezen naar het Europees Hof van Justitie voor het niet beschermen van deze gebieden en het nemen van onvoldoende maatregelen om de locaties te herstellen.

Het land loopt ook het risico op boetes van miljarden euro’s als het zijn koolstofreductiedoelstelling voor 2030 niet haalt, volgens het Ierse toezichthoudende orgaan en klimaatsgroepen.

Degradatie van veengebieden in Ierland stoot jaarlijks 21,6 miljoen ton kooldioxide-equivalent uit, volgens een VN-rapport uit 2022. Ter vergelijking, de transportsector in Ierland stootte in 2023 21,4 miljoen ton uit, zo blijkt uit overheidsstatistieken.

De Ierse regering zegt dat het snijden van turf sinds 2011 in bijna 80 procent van de speciale beschermde gebieden voor verhoogde veengronden is gestopt. Het heeft Bord na Mona de taak gegeven om de veengronden weer te laten herleven, zodat natuurlijke ecosystemen kunnen herstellen en de veengronden weer koolstofputten worden.

Tot nu toe zegt Bord na Mona ongeveer 20.000 hectare (49.421 acres) van zijn doel van 80.000 hectare te hebben hersteld.

Pensioenontvanger John Smyth, 69, zei dat een stapel turf van een enkele oogst zijn huis een jaar kan verwarmen voor minder dan 1.000 euro ($1.142) zonder de stress van energierekeningen.

Mark McCorry, ecologie manager bij Bord na Mona, kijkt naar een vis- en waterkoolstofmonitor die is geïnstalleerd om de koolstofuitstoot van afgegraven veengebieden te meten, in Ballynahown.

Doreen King, projectmanager van Bord na Mona’s klimaatactieprogramma voor veengebieden, houdt veen gras vast in een hersteld veengebied, in Ballynahown. Veen gras, dat koolstof vasthoudt, is een cruciale flora van veengebieden.